Ли Хован задрожал от слов Ли Суй. Он снова поднял голову, вглядываясь в стоящую перед ним фигуру. Спустя мгновение его трясущаяся рука потянулась вперед, находя голову Шангуань Юйтин среди этой жуткой башни.

Ли Суй сменила множество тел, но это было тем самым, которое Хован знал лучше всего. Он раскрыл объятия и прижал голову Шангуань Юйтин к себе, содрогаясь всем телом и глядя в её нежное лицо, вспоминая каждую секунду, проведенную с дочерью.

Когда образы из памяти наслоились на то, что он видел перед собой, дыхание Хована стало прерывистым. Он осторожно обнял «дочь». — Не мели чепухи. Ты — моя дочь. Я знаю, ты сильно изменилась, но ты всё еще Ли Суй. Ты стала другой, но это называется «повзрослеть». Посмотри на меня — я тоже уже не тот Ли Хован, что раньше. Люди меняются.

Как только он замолчал, все головы перед ним заговорили в унисон. Их голоса переплелись, создавая жуткое, резонирующее эхо: — Ли Хован, хватит врать самому себе. Ли Суй когда-то пыталась не поглощать других. Она хотела оставаться собой, пока ты не вернешься. Но прошло сто шестьдесят лет. Она ничего не знала. У неё не было ничего, кроме инстинкта одержимости Черной Мерзости.

Дыхание Хована участилось, голос сорвался на отчаянный крик: — Нет, моя дочь не мертва! Твое имя Сюань Пинь, а мое — Сюань Ян! На тебе красная даосская ряса, и на мне тоже! Ты — моя дочь!

Головы Сюань Пиня медленно и синхронно качнулись. — Ли Хован, я больше не Ли Суй. Я не говорила тебе до этого момента, потому что боялась, что ты не вынесешь. Сто шестьдесят лет — это долгий срок. Ли Суй хотела дожить до встречи с тобой. Но чтобы сделать это, ей пришлось захватывать чужие тела, используя их способности и воспоминания для выживания. И когда она поглощала их, они поглощали её. Это был путь, который она выбрала.

— Она помнила, что её отец всё еще там, в небесах, и ему нужна Ци Дракона, чтобы выжить. Она должна была остаться в живых до этого момента любой ценой.

Черные щупальца ввинтились в уши Ли Хована, и в его разум хлынули чужие образы. Он увидел Ли Суй: сгорбленная спина, лицо всё еще принадлежит Шангуань Юйтин. Тусклый свет свечи отбрасывает тени на её изнуренное, онемевшее лицо.

— Пожалуйста, я умоляю вас, — произнесла Ли Суй, облаченная в красную рясу. Она стояла на коленях и низко кланялась двум седобородым старикам. Старики были странными: уродливые конечности, слепые глаза. Один из них сидел в корзине, которую нес на спине дурачок с деформированной головой.

— Ты уверена, что хочешь этого? Наши моря сознания безбрежны. Если мы сольемся с тобой, ты можешь перестать существовать, став не более чем сосудом для нас.

Ли Суй на мгновение дрогнула. Она сорвала с себя рясу, обнажая спину, сплошь покрытую человеческими головами. — Я уже не я. Я даже не знаю, осталась ли во мне Ли Суй.

Прошло много времени с тех пор, как она упала с неба, и за эти годы случилось слишком много дерьма. Слезы катились по её щекам. Она не хотела этого. Она искренне надеялась прождать сто шестьдесят лет и вернуться в объятия отца, но всё обернулось иначе.

— Господин, я готова стать вашим сосудом, если вы пообещаете мне одно. Когда мой отец поднимется к небесам, вы должны принести достаточно Ци Дракона, чтобы спасти его.

Воспоминания тускнели, прошлое становилось всё труднее удержать. Судьба Ли Хована была её единственной зацепкой. Она боялась, что если продолжит поглощать других, то забудет и это, и тогда отцу никто не поможет. Она должна была застраховаться, гарантировать, что миссия не будет забыта. Ли Суй искала решение и нашла его у Глав Канцелярии. Это была сделка, выгодная всем.

— Не волнуйся, это наш долг как Глав. Мы не останемся в стороне. К тому же, Цзоцю Юн перестанет быть проблемой, как только мы займем твое тело. Если этот евнух сунется в Великий Линь, мы сделаем так, чтобы он никогда не вернулся.

Тело Ли Суй начало распадаться, мириады щупалец окутали двух Глав. — Пожалуйста... когда увидите моего отца... скажите ему, что я очень по нему скучаю. Я так скучаю... но я уже почти не помню, как он выглядит...

Когда Черная Мерзость завершила поглощение, на плечи легла красная ряса, и Ли Суй исчезла. Теперь перед Ли Хованом стоял Сюань Пинь.

Хован отшатнулся, когда щупальца покинули его уши. Невыносимое чувство чуждости захлестнуло его. Он мог обманывать себя раньше, но теперь истина была неоспорима. Ли Хован больше не мог отворачиваться от реальности.

Щупальца отстранились, оставив его стоять в одиночестве, потерянного и пустого внутри. Он хотел кричать, выплеснуть всю горечь, но слезы не шли. Комок боли сдавил грудь, не давая дышать.

Спустя мгновение глаза Хована налились кровью. Дрожащим голосом он прохрипел: — Тогда почему... почему ты не мог просто притворяться дальше?! Зачем?! Почему со мной всегда так случается?!

Сюань Пинь оставался холоден, несмотря на истерику Хована. — Ты увидел мой истинный облик, пришло время сказать правду. К тому же, я не из Пути Забвения. Моя актерская игра не так хороша. Ты и сам должен был заметить разницу между мной и той Ли Суй, которую ты знал. Ли Хован, есть вещи, от которых нельзя бегать вечно. Ли Суй мертва. Теперь есть только Сюань Пинь, Глава Великого Линь.

Вены вздулись на лбу Хована. — Нет... нет! Ты — Ли Суй! Ты обязана быть Ли Суй!

Облик существа начал двоиться. Лишние головы исчезли, остались только Шангуань Юйтин и собачья голова Булки. Однако взмахом щупалец Сюань Пинь быстро вернул себе истинную форму. — Ли Хован, это бесполезно. Я тоже Чистосердечный. Твоя культивация на меня не действует.

Широкая красная ряса плавно опустилась на Сюань Пиня, скрывая чудовищное тело. — Я поглотила двух Глав. Точнее, они добровольно позволили мне это сделать. Они хотели слиться с моей мощью, и они преуспели. Воля тех двоих была невероятно сильна, она подавила всё остальное, включая личность Ли Суй. Теперь я — это они, а не она.

Холодный, безразличный Сюань Пинь, которого Хован встретил первым, снова стоял перед ним. Ли Хован схватился за грудь и закричал от невыносимой муки. Его дочь была мертва. Ли Суй ушла навсегда.

«Отец, а можно мне это съесть? Отец, я помогу тебе! Отец, мне страшно. Можно я останусь внутри тебя навсегда?»