Дождь лил как из ведра, заливая землю. Лес яростно раскачивался под порывами ветра, и листья пригибались к самой траве под тяжестью ливня. Размокшая от дождя тропа превратилась в сплошное месиво, по которому было почти невозможно идти.

Тем не менее, по этой дороге кто-то бежал. Маленькая фигурка была укутана в плащ и широкополую шляпу с вуалью. Путник то и дело оглядывался, словно опасаясь погони. Порыв ветра приподнял край вуали, открыв лицо Шангуань Юйтин, по которому ручьями стекала дождевая вода. Из-под её одежды высунулись несколько черных щупалец, чтобы смахнуть капли с лица.

— Ха-ха-ха!..

Услышав этот смех за спиной, Ли Суй охватила паника.

— Твою мать! Ха-ха! Сколько лет я пытался строить из себя ученого, и вот удача наконец улыбнулась мне! Подумать только, я наткнулся на Чистосердечную!

Смех был грубым и резким, будто скрежет по дереву. Послышался звон колокольчиков, и вместе с мощным порывом ветра прямо перед Ли Суй рухнуло огромное дерево, преграждая путь. Она обернулась и увидела преследователя — мужчину, тело которого было покрыто излишками плоти.

Он ухмыльнулся: — Бесполезно. Ты приняла мое снадобье — теперь ты не сможешь использовать свои техники Чистосердечной.

Шрамы на его скальпе выдавали в нем бывшего монаха, но пучки волос, пробивающиеся на голове, говорили о том, что он давно покинул общину. Впрочем, будь он монахом, он вряд ли сжимал бы сейчас в руках мясницкий тесак.

— Ох, а личико-то у тебя что надо! Никогда раньше не забавлялся с Чистосердечными. — Уходи! Не подходи ко мне!

Крики паники Ли Суй лишь распаляли его азарт. Сталь блеснула в воздухе, и он одним махом отсек обе руки Ли Суй. Брызнула кровь, девочка закричала от боли.

— Ха-ха-ха! Кричи громче! Чем громче, тем лучше! — хохотал мужчина, хватая Ли Суй за ноги и пытаясь их раздвинуть.

Однако стоило юбке Ли Суй разойтись в стороны, как оттуда хлынул поток густых щупалец, мгновенно облепивших лицо насильника. Тот яростно взревел, пытаясь отодрать их, но Ли Суй вцепилась в него мертвой хваткой. В итоге мужчина лишь содрал собственную кожу вместе с мясом.

За то время, что Ли Суй странствовала в одиночку, она перестала быть той беспомощной девочкой, которой была когда-то. Хотя враг был тяжело ранен, он отказывался падать. Источая жажду убийства, он занес тесак для удара.

Ли Суй выхватила темно-золотой шест, чтобы блокировать лезвие. Одновременно с этим она другим щупальцем прилепила серебряный талисман прямо ко лбу мужчины. Череп врага треснул, и талисман скользнул внутрь. Кости мужчины неестественно раздулись, а суставы заклинило. Он замер, не в силах пошевелить ни единым членом.

Ли Суй быстрым движением кинжала отрезала ему уши. Но на этом она не остановилась. Из-под плаща показались еще десять щупалец, каждое из которых сжимало лезвие. Она начала буквально срезать с него плоть, слой за слоем. Она трудилась до тех пор, пока перед ней не остался лишь окровавленный скелет. Напоследок она вогнала кинжал прямо в его сердце, обрывая жизнь.

Ли Суй удовлетворенно кивнула, глядя на дело своих рук. Она отрезала кусочек сердца убитого и съела его. Наслаждаясь вкусом, она вдруг окинула взглядом кровавое побоище вокруг и впала в панику. — Нет... это не я! Это не я!

Она выплюнула кусок сердца и бросилась бежать. Она бежала через четыре провинции подряд. К тому времени дождь стих, а кровь на её плаще смыло водой. Ли Суй успокоилась и продолжила путь.

Чем больше людей она поглощала, тем сильнее чувствовала, как меняется сама. С тех пор как она ассимилировала первого человека, её преследовал один и тот же вопрос: потеряет ли она себя окончательно? Перестанет ли она быть Ли Суй? Узнает ли её отец, когда они встретятся?

Однако собственная безопасность была важнее. Ей нужно было защищаться, и у неё не было иного выбора, кроме как ассимилировать людей. Небесная Канцелярия государства Ци разослала указы о её поимке, и теперь её искал каждый встречный. Цзоцю Юн во всеуслышание объявил, что она — Чистосердечная, подстрекая людей к охоте за наградой.

Из-за этого Ли Суй не могла никому доверять. Теперь любой прохожий мог оказаться охотником за головами. Опасаться стоило не только Небесной Канцелярии. Чтобы выжить, ей нужно было становиться сильнее. Ассимиляция была единственным путем. Забирая чужие воспоминания, она могла узнавать о перемещениях преследователей.

«Я хотела вернуться в государство Линь, но сейчас это невозможно. Нужно найти способ скрыть свою сущность Чистосердечной, как это делал папа. Это так утомительно. Но как? У меня нет ни вуали с медными монетами, ни черного веретена».

Продолжая обдумывать план действий, Ли Суй брела вперед, пока сквозь утренний туман не заприметила деревню. Она очень устала. Используя свои техники, она просканировала поселение и не нашла ничего подозрительного. Собравшись с духом, она осторожно вошла в деревню.

У входа мальчик играл с мячом. Ли Суй мгновенно изменила облик с Шангуань Юйтин на добрую женщину средних лет.

— Ты кто? Что ты тут делаешь? — спросил мальчишка, прижимая к себе мяч. — Ты бродячая артистка? Или... похитительница детей? — Ни то, ни другое. Я просто брадобрей-косметолог[1]. Я долго шла под дождем и совсем замерзла. Я бы хотела немного отдохнуть в вашей деревне, если позволишь.

С новым лицом Ли Суй выглядела кроткой и приветливой. Это была одна из её новых личин. Она меняла личности и способности множество раз, чтобы запутать погоню.