Глаза ребенка загорелись от восторга, когда он услышал, что Ли Суй — мастер по удалению волос на лице.

— Правда? Вы умеете это делать? Моя сестра как раз выходит замуж, и мама повсюду ищет того, кто бы ей помог. Сделаете? Тогда сестру наконец заберут, а мне перепадет свадебных сладостей!

— Могу, но мои услуги стоят дорого. Мне нужно не меньше половины доу[1] свежего риса.

Ли Суй притворилась очень прижимистой в денежных вопросах.

— У нас дома есть рис, а мой будущий зять — землевладелец! У него полные амбары! Пойдемте со мной.

Мальчик, всё еще прижимая к себе мяч, привел Ли Суй к своему дому. По пути она осторожно расспрашивала его и узнала больше о месте, куда попала. Ребенка звали Чэнь Цзюньюй, а само поселение — Деревня семьи Чэнь. Ближайший уезд находился примерно в ста ли, так что место было глухое.

Основываясь на услышанном, Ли Суй сделала вывод, что шпионы Небесной Канцелярии еще не добрались до этих краев. Почувствовав себя в безопасности, она немного расслабилась.

— Барышня, присядь на табурет. Мне нужно, чтобы ты сидела смирно, тогда я очищу твое личико.

Ли Суй ворчливо обратилась к молодой девушке, сидевшей перед ней. Загорелая женщина ущипнула дочь за руку: — Тебе говорят — садись. Оглохла, что ли?

Когда девушка села, Ли Суй достала из складок одеяния небольшой сверток, вытащила комок хлопка и мелкую пудру. Она слегка обмакнула хлопок в порошок и похлопала им по лицу невесты. Затем она вынула тонкую нить, перекрестила её, зажав концы большим и указательным пальцами. Один конец она держала левой рукой, а другой закусила зубами.

Её правый большой палец пришел в движение, нити начали легко скользить по лицу девушки, аккуратно удаляя пушок вместе с пудрой. Вскоре лицо невесты стало чистым и сияющим. Глаза матери заблестели от радости, когда она увидела преображение дочери: — Ого! Ну и работа. Половина доу нового риса — это совсем не дорого за такую красоту!

— Хозяйка, не найдется ли у вас пустой комнаты для отдыха? Я очень устала в пути и хотела бы заночевать здесь. Можете оставить рис себе — пусть это будет мой свадебный подарок вашей дочери.

— Договорились!

Обрадованная тем, что платить не придется, мать быстро прибрала одну из пустых комнат. Пустить незнакомку на ночь было куда дешевле, чем отдавать целых пол-доу риса. От такой сделки не отказался бы и дурак.

Когда женщина ушла, Ли Суй попыталась выведать информацию у девушки. К сожалению, та была младше брата и знала еще меньше. Ли Суй лизнула нить и принялась подравнивать брови невесты. — Барышня, какие брови желаешь? Изогнутые полумесяцем или брови наложницы?

— Всё равно... — прошептала девушка голосом тише писка комара. — Раз уж ты выходишь замуж, сделаю тебе брови наложницы.

Продолжая работу, Ли Суй мягко задавала вопросы. Хотя девушка не любила разговаривать и порой игнорировала её, те обрывки сведений, которыми она делилась, окончательно убедили её: Небесная Канцелярия в эту глушь не заглядывала.

Здесь было безопасно, и она наконец-то могла отдохнуть перед тем, как снова отправиться в путь. Прошло почти две недели с тех пор, как ей удавалось поспать по-человечески. Боясь, что преследователи выследят её, она довольствовалась короткими пересыхами, а не глубоким сном.

Закончив с лицом, Ли Суй уложила девушке волосы. Так она наконец заслужила право на отдых в пустой комнате. Ли Суй откинула постельное белье, выгребла солому и свалила её в кучу. Затем она... сняла свою кожу.

Она устроилась прямо посреди соломенной кучи, прижимая к себе глиняную фигурку Ли Хована. Она не любила кровати — ей нравилось ощущение того, что она полностью зарыта в тепло.

— Папа, у меня всё хорошо. Я прожила здесь три года. Осталось еще сто семьдесят семь лет, прежде чем я снова тебя увижу.

Ли Суй пристально смотрела на фигурку отца из своей соломенной норы. Затем она достала фигурку матери и прошептала о своих страхах: — Мама, я ассимилировала слишком много людей. Я едва удерживаю их под своей юбкой. Что мне делать, если я больше не смогу их прятать?

Фигурки не отвечали, но разговоры с ними приносили ей утешение. Только так, общаясь с глиной, она напоминала себе, что она — Ли Суй.

Она уже собиралась обнять фигурки и уснуть, как деревянная дверь медленно скрипнула и открылась. Ли Суй мгновенно зарыла свою одежду и кожу в солому и затаилась, ожидая развития событий. Её рука уже сжимала оружие на случай засады.

В темной комнате послышался плач: — Госпожа, пожалуйста, возьмите меня с собой! Я научусь у вас удалять волосы! Мне не нужны деньги, только еда в пути, и всё!

Ли Суй осторожно выглянула из соломы. Это была та самая девушка, которой она только что наводила красоту. К счастью, не глава Небесной Канцелярии. Девушка стояла на коленях, протягивая несколько медных и серебряных монет.

— Госпожа, пожалуйста, помогите мне! Я не могу сейчас выходить замуж. Если я это сделаю — я умру!

Выслушав её, Ли Суй показалась из соломы: — Барышня, что ты такое говоришь? Рассказывай всё по порядку.

Девушка, всхлипывая, объяснила: её звали Чэнь Чжаоди. Мать пыталась выдать её за старика. Но это была скорее сделка, чем брак. Тот человек уже был женат пять раз, и все его жены умерли. Никто не знал, как именно, но девушка была уверена: если она переступит порог его дома, то скоро тоже окажется в гробу.

Ли Суй не знала, как поступить. Она сама была в бегах, и лишний человек в пути мог замедлить её. Но тут снаружи раздался крик матери: — Где ты, бестолковая? Свиньи в загоне уже орут, не слышишь? А ну живо кормить их!

Ли Суй молчала, и глаза девушки потухли, будто душа покинула её тело. Она повернулась к выходу. — Простите, госпожа. Я скоро повешусь.

Глядя ей в спину, Ли Суй не выдержала. Она не могла позволить такой юной жизни оборваться. — Погоди. Дай мне подумать, как тебе помочь.

В конце концов, она решила вмешаться. Пусть её собственное положение было шатким, она знала: отец бы обязательно помог этой бедняжке.

— Сделаем так... — Ли Суй увидела, как в глазах Чэнь Чжаоди вспыхнула надежда. — Иди корми свиней. Приходи ко мне снова поздно ночью.