Чжао Шуандянь посмотрела на Ли Хована и спокойно произнесла: — И что же мы должны были сделать? Спуститься и драться с ним насмерть? А дальше что? Если мы уничтожим друг друга, за нами придут другие «слоны». Мы бы просто сидели и вместе ждали смерти.

Чжао Шуандянь взглянула на У Ци, которая говорила по телефону. — Передай от меня послание Цин Ванлаю. Независимо от его прошлых поступков, мы всё еще можем сесть и поговорить. Предыдущее соглашение о сотрудничестве между нами остается в силе. Мое единственное условие — он должен рассказать мне всё, что знает. Мне нужно больше параметров для вычислений.

У Ци в этот момент чувствовала лишь раздражение. Она отвернулась и небрежно махнула рукой в сторону Чжао Шуандянь.

Заметив недоверчивое выражение лица Ли Хована, Чжао Шуандянь встала и похлопала его по плечу. — Мне тоже не нравится Цин Ванлай. Я понимаю, что ты чувствуешь, но надеюсь, ты осознаешь, что общая ситуация важнее.

— Нет! Ты не понимаешь! Ты не теряла дочь из-за него! Как ты вообще можешь понимать мои чувства? — голос Ли Хована сорвался на крик, на лбу вздулись вены.

— И чего добьется убийство Цин Ванлая? Твоя дочь вернется? Смерть Цин Ванлая не воскресит её. Напротив, отсутствие его помощи может привести к тому, что нас всех сотрут в порошок, когда нападут другие «слоны».

— Нет, дело не в самом Цин Ванлае, — подала голос Ян На. — Мы должны сосредоточиться на Небесных Дао, которыми он управляет. Нам не нужен он сам — только его сила. Если мы убьем его, мы сможем поглотить его Небесные Дао, точно так же, как он поступил с другими Судьями.

Несмотря на их своеобразные объяснения, Чжао Шуандянь сохраняла серьезный вид. — Вы не понимаете. Неужели вы думаете, что я ценю Цин Ванлая за его силу? Нет, я ценю его интеллект! Он знает то, чего не знаем мы, он даже может манипулировать аспектами других «слонов». Это жизненно важные параметры, на которых может быть перестроена вся модель. Это критически важно! Я даже не могу построить логическую математическую модель нашего врага, потому что мы слишком мало знаем об этих других «слонах».

На лице Ян На отразилось замешательство. Она не знала, что делать дальше, и повернулась к Ли Ховану: — Что ты думаешь, Хован?

Ли Хован погрузился в свои мысли и молчал. После долгой паузы он закрыл лицо руками и издал горький, тихий смешок.

— Ли Хован, я говорю тебе, это оптимальное решение. Это единственный способ максимизировать наши шансы на победу.

Услышав слова Чжао Шуандянь, Ли Хован убрал руки от лица. — Я в порядке, Чжицзянь, не волнуйся. Пусть остальные отступают. Хм, я просто разбирался с кое-какими делами. Пока что разделите одну из Драконьих Жил между государством Тяньчэнь и Великим Ци. Остальные приберегите на потом, они могут мне понадобиться. У меня есть другие дела. Я ухожу.

Он отстранил державшую его Ян На и начал бесцельно мерить шагами зал. Сделав несколько кругов, он остановился перед горшком с денежным деревом и тупо уставился на него. — Сейчас вокруг никого нет. Чжао Шуандянь, я обращаюсь к тебе. Дело Цин Ванлая не закончено. И дело не только в том, что он украл часть моего имени. Он убил мою дочь. Если бы не та пуговица, заставившая меня откатиться с седьмой стадии на шестую, я бы уже прикончил его. Моей дочери не пришлось бы жертвовать собой, чтобы призвать Цзян Сяншоу!

Ли Хован замолчал, а затем снова заговорил с денежным деревом: — Нам не нужно беспокоиться о том, что произойдет после смерти Трех Чистых. Когда его не станет, его Небесные Дао станут нашими. Наша сила на самом деле возрастет. В худшем случае наступит короткий период Природных Бедствий.

Его слова эхом повторили недавнее замечание Ян На. — В конце концов, я могу взять на себя его обязанности. К тому же, несмотря на всё происходящее, он не внес большого вклада.

— Нет, дело не в этом. Я имею в виду... — Чжао Шуандянь начала было отвечать, но осеклась, поняв, что в нынешнем состоянии Ли Хован её не услышит. Она выглядела крайне обеспокоенной.

Ли Хован произнес: — Вести переговоры с вами в таком ключе неудобно. В следующий раз, когда я вернусь, я пойду к И Дунлаю на лечение, чтобы избавиться от этой назойливой ситуации. А пока присматривайте за И Дунлаем. Не дайте ему сбежать. Он единственный, кто может меня лечить. Спасибо.

Ба Наньсю, наблюдавшая за сценой со стороны, достала из холодильника холодное пиво. Сделав глоток, она фыркнула: — Идиот.

В деревне Бычье Сердце дневная работа была закончена, и несколько жителей начали собираться под большим деревом у въезда в деревню. Кто-то пришел прямо с мисками для ужина в руках. Это было традиционное место для посиделок, где можно было поболтать и насладиться прохладой. Здесь хвастались и сплетничали.

Те, у кого был сытный ужин, с гордостью выставляли его напоказ, в то время как другие, с едой попроще, старались не привлекать внимания. Близкие друзья даже пробовали еду друг у друга, комментируя кулинарные способности чьих-то жен.

Щенок засучил рукава, держа миску, доверху наполненную тушеной свининой с рисом. Он присел на корточки между корнями дерева и спросил: — А почему Сяохая нет?

— Он сейчас даже не готовит. Слишком занят своей беременной женой. Судя по острому животу, наверняка будет мальчик. Он в последнее время очень за ней ухаживает.

Поскольку его жена вот-вот должна была родить, у Сяохая не было времени готовить на всю деревню. В Бычьем Сердце вернулись к системе, где каждый готовил сам для себя.

— И что тут такого? Говорю вам, мальчики не так хороши, как девочки! Когда они вырастают, мальчики не такие смышленые, как девчонки, — Щенок даже не притронулся к своей свинине. Вместо этого он смачно облизнул масленые губы.

— Последние несколько лет были мирными. Ни войн, ни Природных Бедствий, — добавил учитель, прихлебывая кукурузную кашу с вяленым мясом.

— Это правда, — поддакнули остальные. Жизнь стала легче после падения Секты Дхармы.

— Ну еще бы! Это всё благодаря моему Старшему! Вы ведь знаете, кто он такой? — Щенок ухмыльнулся, ожидая реакции.

— Ну, началось. — Вот именно, кто его за язык тянул? — Знаем мы, знаем! Он Император Великого Лян! Тебе что, плохо станет, если ты не будешь повторять это каждый день? — Ты теперь всю жизнь будешь этим хвастаться?

Щенок поцеловал кусок тушеной свинины, прежде чем отложить его и зачерпнуть ложку риса. — Что? Я разве не правду говорю? Раз он мой старший брат, я практически королевской крови! Тогда, в прошлом, он настаивал, чтобы я стал премьер-министром из-за наших уз, но я отказался.