Услышав дерзкое заявление Щенка, учитель поперхнулся, ошпарив язык горячей кашей. Он возмущенно уставился на парня: — Ты! Какое невежество! Как ты смеешь так оскорблять мудрецов! Ты хоть понимаешь, насколько важна роль премьер-министра? Как тебе вообще в голову взбрело, что ты годишься для этого? Ты хоть представляешь, сколько знаний нужно для такой должности? Ты, не способный зазубрить даже основы «Троесловия», смеешь пороть такую чушь?

Щенок презрительно фыркнул: — Подумаешь, великое дело. Если всякие недоумки могут быть императорами, то уж премьер-министром я как-нибудь стану.

Пока Щенок препирался с учителем, мимо входа в деревню прошла изнуренная женщина хрупкого вида. Она несла корзину, из-под накидки которой выглядывал корень лотоса. Заметив толпу жителей, она ускорила шаг, едва не столкнувшись с тремя детьми-обезьянами, бежавшими ей навстречу.

Дети-обезьяны, которых привел Ян Сяохай, теперь выглядели гораздо лучше. Хотя в их повадках всё еще проскальзывало что-то звериное, внешне они стали больше похожи на людей и почтительно поклонились женщине.

Чжао У, наблюдавший за этой сценой, прошептал остальным: — Слышали? Говорят, эти новоприбывшие страдали той же болезнью, что и Старший Ли. Теперь им полегчало, вот их сюда и прислали.

Это замечание вызвало новую волну сплетен о приблудных жителях Бычьего Сердца. Эти странные типы держались особняком, почти не общались с деревенскими, а иногда, идя в одиночку, вдруг заливались безумным смехом.

Щенок палочками преградил путь ребенку-обезьяне, пытавшемуся стянуть кусок свинины из его миски, и недоверчиво спросил: — Болезнь Старшего Ли реально излечима? Пиздеж какой-то. Я ни разу не видел, чтобы ему становилось лучше.

— Ты всего лишь счетовод, откуда тебе знать? Или тебе Чунь Сяомань из Секты Белого Лотоса письмецо черканула?

При упоминании Чунь Сяомань лицо Чжао У потемнело: — Занимайся своим делом. Чего ты вечно нос суешь куда не просят?

Щенок самодовольно ухмыльнулся, прижимая миску поближе к себе. В этот момент на дороге показалась старая одинокая повозка, запряженная дряхлой лошадью. Присмотревшись, жители узнали экипаж семьи Лу Сюцая.

— Куда это Сюцай намылился? — Наверное, опять на имперские экзамены.

Щенок вступился за друга: — Кончайте нести бред. Он как вернулся, заперся дома: не учится, землю не пашет, боевыми искусствами не занимается. Хрен знает, что с ним творится. Я его спрашивал, как это у него руки-ноги заново отросли, а он — ни в какую, молчит.

— Может, в него бес вселился? Может, позвать кого, пусть проверят?

Когда Лу Сюцай поравнялся с ними, Щенок окликнул его: — Сюцай, ты куда собрался?

Щенок заметил в повозке театральный сундук труппы семьи Лу. Там же сидели Жуань-эр и эксцентричный отец Сюцая — Лу Чжуанъюань. — Ого, всех прихватил? Переезжаете? — Щенок попытался пошутить, но тут же осекся, и лицо его стало серьезным. — Ты ведь не навсегда из Бычьего Сердца уезжаешь, а?

Лу Сюцай молча улыбнулся и покачал главой: — Я просто везу Жуань-эр и отца проветриться. Заодно поищем моего пропавшего племянника, Лу Туншэна.

— Один ты его вовек не найдешь. Тебе бы сестру Бай попросить. Она теперь глава всей Секты Белого Лотоса, под ней все люди.

Лицо Лу Сюцая помрачнело при воспоминании о жутких ритуалах последователей Белого Лотоса и о порой безумной Бай Линмяо. — Не стоит. Она изменилась, и секта изменилась. Я этого не понимаю и понимать не хочу. Я написал своему учителю, так что теперь это не в моей власти.

Лу Сюцай не стал слушать остальных и погнал лошадь дальше. Вскоре деревня скрылась из виду. Его помешанный отец привалился к театральному сундуку, бормоча бессвязные реплики из пьес.

— Отец, ты был прав. Мы просто бродячие актеры, простые люди. Великие дела мира нас не касаются. Теперь, когда Закон Веры повержен, а за брата и невестку мы отомстили, нам нужно только заниматься своим делом. Пусть Император правит, пусть Белый Лотос процветает — нам до этого дела нет. Будем жить своей жизнью в покое.

— Отец, не сомневайся. Раз Туншэна не нашли среди мертвых, значит, он где-то ходит. Он жив. Мы найдем его. А когда найдем, я научу его всему, что знаю о театре. Мы возродим труппу семьи Лу, поднакопим денег и купим собственный театр. Сами, без всяких подачек. Разве не здорово будет?

Он оглянулся, но Лу Чжуанъюань сидел обмякшим и не отвечал. Жуань-эр встала и осторожно вытерла ему рот платком. — Ну что ж. Теперь моя очередь брать всё в свои руки, — сказал Сюцай, направляя повозку вперед.

Внезапно сзади послышались знакомые шаги, сливающиеся с цокотом копыт. Обиженный женский голос негромко позвал: — Сюцай, ты что, забыл, что у тебя есть жена? Ты решил меня бросить?

Лу Сюцай не обернулся: — Труппы семьи Лу больше нет. Поля, что нам выделили — все твои. У тебя есть всё необходимое. Живи спокойно в Бычьем Сердце. Муж из меня хреновый, я вечно где-то пропадал. Я купил тебя давным-давно, но контракт сожжен. Ты теперь свободна.

— Сюцай! Но я ведь твоя жена!

— Я — Белый Осел. Я поклялся Небесной Матери никогда не вступать в брак, иначе она меня вовек не простит.

Лу Сюцай зажмурился, его лицо исказилось от внутренней борьбы. — Возвращайся. Ты молода, найдешь себе кого-нибудь. Бродячий театр — не место для женщины. Я не позволю тебе страдать так, как страдала моя невестка.