Пока Лу Сюцай уходил, не оборачиваясь, голос женщины дрожал, переполняемый эмоциями. — Ладно, ты сам это сказал! Думаешь, у меня нет других вариантов? Я буду кормить другого мужика урожаем с твоей земли! Когда приползешь обратно — пожалеешь!

Всхлипы и шаги затихли вдали. Лу Сюцай тяжело вздохнул и продолжил путь. Проходя через зеленую рощу, он затянул куплет, которому его научил отец: — В путь пускаюсь под небом осенним... В переулок Чжуаньчжу поклониться приду!

Старый голос сзади подхватил, подпевая: — Истинный муж сотворит предприятие, что мир потрясет!

Слезы блеснули в глазах Лу Сюцая. Он обернулся и увидел своего отца, Лу Чжуанъюаня, поющего знакомые строки. Хоть старик всё еще был безумен, он продолжал стихи по инстинкту. Сюцай продолжил: — Поверни этот мир... Омой солнце в Млечном Пути!

Голоса старого и молодого слились, эхом раскатываясь по дороге: — Герои сошлись, и звезды в небе ведут разговор! Драконы и змеи великих болот восстают... Радостно маршируй по дороге!

Ночь становилась всё глубже, и к полуночи Лу Сюцай добрался до небольшого городка. Он шел по притихшим улицам в поисках открытого постоялого двора. Оглянувшись, он увидел, что его престарелый отец и юная племянница уснули в телеге. Он двинулся дальше.

Внезапно послышался звон разбитой керамики, а затем из соседнего дома раздался разгневанный женский голос: — Чэнь! С меня хватит! Я не могу так жить! — Сумасшедшая баба! Думаешь, я тебя боюсь? Я прямо сейчас напишу тебе разводную!

Узнав обычную семейную ссору, Лу Сюцай расслабился. Однако всего через несколько шагов до его ушей донесся другой спор. — Ты прибить меня хочешь? Ты хоть день в этой семье работала? — Слепая карга! Ты не видишь, что я делаю? У меня руки в трещинах от стирки в реке всю зиму! Всё, что тебя волнует — это то, что я не родила тебе внука! Моё тело — мой выбор. Попробуй родить его сама со своим сыночком!

Прежде чем женщины закончили ругаться, вмешался грубый мужской голос: — Блять! Да вы заткнетесь когда-нибудь? Людям спать надо!

Шум ссор окружал его со всех сторон, воздух становился тяжелым от враждебности. Лу Сюцай нахмурился.

Почему здесь все такие вспыльчивые? Тут никто не захочет слушать театр. Переночуем и поскорее уберемся отсюда.

Он шел вперед, но чувствовал: что-то не так. Слишком много горячих голов на один квадратный метр. Одно дело, если бы люди просто спорили за полночь. Но здесь даже спящие, казалось, матерились во сне.

Когда он вышел на главную дорогу городка, плотная убийственная аура кольнула его чувства. Он мгновенно насторожился, обнажив меч из медных монет, закрепленный за спиной. Сюцай приготовился уводить повозку из этого странного места.

Вскоре ночное спокойствие исчезло окончательно: воздух наполнили яростные крики и проклятия. При свете свечей замелькали тени дерущихся людей, появились первые следы крови. Казалось, весь город сошел с ума.

Волна убийственной ауры ударила в него, когда он повернул за угол. Лу Сюцай поднял взгляд и увидел, что эта аура стала почти материальной — она густыми клубами извергалась из маленькой тележки. На тележке стоял небольшой черный гроб с открытой крышкой. Убийственная аура расползалась оттуда, заражая всех вокруг.

Лу Сюцай хотел было закрыть гроб, но темная фигура преградила ему путь. Сюцай взмахнул мечом из медных монет. С характерным звоном красная нить с монетами метнулась к противнику. Фигура внезапно вывернула халат наизнанку — на внутренней стороне висели ряды ржавых ножей. Эта импровизированная броня отразила атаку Сюцая.

Прежде чем он успел отвести меч, с крыши спрыгнула женщина с медными монетами, повязанными поверх глаз. Взмахом рукава она выхватила у него меч. — На, выкуси! — крикнула она, швыряя в него ржавый тесак. Лу Сюцай едва успел перехватить его и отбросить в сторону.

Он выхватил Записи мириад и разложил их на земле. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, противник заговорил высокомерным и нетерпеливым тоном: — Секта Зимней Картины? Ваши старейшины одобрили «Приказ об Убийственной Ауре». Ты смеешь идти против воли своих старейшин? Здесь работает Небесная Канцелярия. Проваливай!

— Небесная Канцелярия? — Лу Сюцай уставился на нее в недоумении. Он и представить себе не мог, что люди, шастающие в глухую ночь и сводящие народ с ума — это Небесная Канцелярия Великого Лян! Те самые люди, что должны защищать империю, устроили этот хаос.

Глядя на их поясные жетоны, Лу Сюцай спросил, не веря своим глазам: — Зачем вы это делаете? Вы понимаете последствия? Весь город заражен этой аурой!

Группа переглянулась, затем они посмотрели на него как на дурака. — Конечно. Убийственная аура сотрет их страх, вгонит в ярость и заставит мстить за старые обиды. Город погрузится в хаос, пара сотен сдохнет — невелика потеря. Уходи, а то наживешь проблем. Это императорский указ. Каждое место в Великом Лян должно быть пропитано убийственной аурой. Без исключений!

— Императорский указ? От Гао Чжицзяня?

Даже вспоминая злодеяния духов Секты Белого Лотоса, Лу Сюцай не мог понять почему. Почему его прежние знакомые стали такими хладнокровными и отстраненными? Неужели они больше не видят в людях живых существ? Неужели им плевать, сколько народу тут поляжет?

— Погодите... Вы сказали, весь Великий Лян будет заражен убийственной аурой? Даже деревня Бычье Сердце?

Ком встал в горле. — Бычье Сердце? Та, что в глухомани? Конечно. Мой старший брат уже отправился туда со своим кровожадным клинком.