— Заражение убийственной аурой?! — Лу Сюцай огляделся на хаос, порожденный этой силой. Она в мгновение ока превращала нормальных людей в кровожадных зверей.

Холодный пот прошиб его, когда он представил, что его жену и друзей ждет та же участь. Охваченный тревогой, Сюцай наплевал на всё: он запрыгнул в повозку, резко развернул лошадь и во весь опор помчался обратно в деревню Бычье Сердце.

Путь из деревни казался быстрым, но возвращение превратилось в мучительную вечность. Он не знал, успеет ли, но гнал вперед что есть мочи. Чтобы облегчить повозку и прибавить ходу, он выбросил все свои театральные пожитки и инструменты, оставив только безумного отца и Жуань-эр.

Пока повозка неслась по пыльной дороге, Сюцай заметил у обочины фигуру. Мужчина, с виду обычный крестьянин, источал нечто пугающее. В руках он сжимал кухонный нож, а его лицо и рот были измазаны кровью — невозможно было понять, своей или чужой. Он стоял неподвижно, сверля Сюцая взглядом, полным клокочущей ненависти. Убийственная аура поглотила его, даровав смелость на то, что он никогда не посмел бы совершить раньше.

Телега пронеслась мимо, но этот взгляд выжгло в памяти Сюцая. Он осознал: это не случайный инцидент. То же безумие вспыхивало по всему Великому Лян. Весь мир сошел с ума.

— Гао Чжицзянь, чего ты добиваешься?! Раскрой глаза и посмотри, что ты наделал! Тиран хренов! Быстрее! Еще быстрее! — Сюцай нещадно стегал лошадь, пока у той из пасти не пошла пена.

Он не мог остановить хаос в империи, но был полон решимости спасти Бычье Сердце — дом для всех, кто был ему дорог.

Лу Сюцай ворвался в поселение перед самым рассветом. Загнанная лошадь рухнула замертво. Сюцай стоял на краю деревни, окутанной утренним туманом. Он медлил, боясь увидеть ту же резню, что и в городе. Лицо его побледнело, когда он заставил себя сделать шаг в белую марь.

Углубляясь в туман, он почувствовал, как сквозь него просачиваются нити убийственной ауры. Сердце упало. — Нет… нет, нет!

Он отчаянно бросился вперед, в самое сердце деревни. Наконец, вырвавшись из тумана, он замер. Перед ним высился исполинский красный клинок, излучающий жажду крови, которая растекалась во все стороны. Клинок был вонзен в землю не в самой деревне, а рядом с Бай Линмяо.

Бай Линмяо тихо сидела на камне напротив меча, облаченная в белое. Она безмолвно наблюдала, как деревня просыпается под крик петуха. — Не волнуйся, — мягко произнесла она. — Я знала, что они придут сегодня. Я их остановила.

Её лицо исказилось от внутреннего конфликта. — По логике, я не должна была этого делать. Все последователи Секты Белого Лотоса призваны быть зараженными убийственной аурой. Однако я использовала свою власть, чтобы защитить своих… Я знаю, что должна быть беспристрастной, но мысль о том, что все станут пушечным мясом и будут принесены в жертву, была невыносима. Даже если мы проиграем, я хочу, чтобы они пожили чуть дольше…

Лу Сюцай шагнул к ней: — Хозяйка, я не знаю, что скажут другие, но я знаю, что вы поступили правильно. Нет смысла так сильно терзаться из-за правды или лжи. Всегда найдется кто-то сильный, кто подставит плечо под падающее небо. Наш приоритет — защита своих. С остальным разберемся потом.

Бай Линмяо повернулась к нему: — А что, если именно ты — тот, кто должен держать небо?

Сюцаю нечего было ответить. Он стоял в тишине. Бай Линмяо поднялась, и из её спины появилось Второе Божество. Оно вырвало массивный красный клинок из земли и плотно обмотало его белым шелком.

Сюцай заметил, что она собирается уходить, и хотел последовать за ней, но его перехватила жена: — Я знала, что ты не сможешь меня бросить! Знала!

Не обращая внимания на шум, Бай Линмяо медленно шла по деревне, где выросла. Она снова была полна людей, почти как в былые времена. Она дошла до родового храма семьи Бай и посмотрела на таблички предков на стене. Взяв три палочки благовоний, она осторожно зажгла их и девять раз совершила земной поклон.

Она опустилась на колени, погруженная в думы. Спустя долгое время она глубоко вздохнула и взяла клинок, обмотанный шелком.

Пусть в этот раз я пощадила своих родных, но я не пошлю других делать то, что не готова сделать сама. Это было бы бесстыдством.

Когда она медленно размотала шелк, убийственная аура заполнила зал, заставив таблички на стенах вибрировать.

Я не могу быть мягкосердечной, если хочу отомстить за Суйсуй.

Смятение на её лице исчезло, уступив место яростной решимости. Одновременно с этим выражение лица Второго Божества смягчилось. Их четыре руки крепко сжали рукоять, а на лицах проступила осязаемая враждебность. Оба одновременно искривили губы в жестокой улыбке.

С огромной силой они взмахнули исполинским клинком. Острое лезвие перерубило фитиль свечи, и расплавленный воск брызнул на благовония. Огонь перекинулся на алтарь, а затем пламя охватило всю стену с табличками предков. Когда Бай Линмяо вышла из храма, изнутри уже валил густой дым.

— Воды! Скорее тушите! Там же внизу куча зерна! Нам бы его на десятки лет хватило! — в панике закричал Щенок, созывая жителей деревни на борьбу с огнем.

Когда Бай Линмяо покинула Бычье Сердце, за её спиной начали собираться последователи Секты Белого Лотоса с татуировками Белых Ослов. Здесь были и простые люди, и старые ламы. Их число росло, превращаясь в грозную армию.

Бай Линмяо держала красный клинок обеими правыми руками, левой рукой сняла с пояса барабан, а последней рукой сжала меч-позвоночник. Это был меч Ли Хована, который ему больше не был нужен.

Через этот меч Бай Линмяо почувствовала связь между Великим Ци и Великим Лян. Оба рта произнесли одновременно: — Готовьте секту. Мы должны немедленно разнести убийственную ауру по всему государству Тяньчэнь! Сегодня у Тяньчэнь нет правителя. Мы должны помочь Небесной Матери вернуть её Обитель Истинной Пустоты!

— Да, Святая! Эра Красного Яна подходит к концу, да взойдет Белый Ян! — в унисон ответили последователи Белого Осла.