Легкий ветерок трепал волосы Ли Хована. Он стоял неподвижно, сжимая в правой руке окровавленную голову Костей (Shai Zi). Безголовое тело Имперского Наставника Великого Лян валялось рядом, скомканное, как пустой мешок.

Хотя Наставник искусно скрывался, как только Ли Хован узнал, что Три Чистых внедрили Хуанфу Тяньгана, у него не осталось иного выбора, кроме как прикончить его.

Однако внимание Хована было приковано не к трупу. Он стоял на крепостной стене Шанцзина, глядя на хаос, разворачивающийся внизу. Даже с такой высоты он чувствовал, как густая убийственная аура накрывает город.

Шанцзин погрузился в пучину безумия. Люди бросались друг на друга из-за малейшего пустяка. Социальный порядок рушился на глазах; каждый был отравлен гневом. Острый взор Ли Хована фиксировал бесчисленные стычки: драки и смерти вспыхивали на каждом перекрестке. Город превратился в поле боя.

«Приказ об Убийственной Ауре» не был просто словами. Он лег на плечи каждого гражданина, придавив их тяжестью горы. Однако было ясно, что Гао Чжицзянь не собирался просто проклясть народ и бросить его на произвол судьбы. Воздух наполнил ритмичный звон гонгов.

Глашатай на коне с двумя треугольными флагами несся по главной дороге, надрывая глотку: — Идите за императорской едой! Ешьте из императорских закромов! Мужчины и женщины от восьми до семидесяти лет! Два гуаня монет ежемесячно, три доу риса и мясо к каждой трапезе!

Для большинства это предложение было равносильно спасительной соломинке. Зачисление в армию было смертельно опасным, но для тех, кто уже заражен убийственной аурой, страх перестал существовать. Гул гонгов эхом отдавался в ушах, и толпы жителей Шанцзина хлынули к военным штабам, ведомые обещаниями еды и денег.

И это происходило не только здесь. Подобное творилось по всему Великому Лян, в Цинцю и Хоушу. Гао Чжицзянь был прав: простолюдины стали солдатами, а солдаты были лишь простолюдинами. Кем им быть — решал император. Скоро восстанет новая, колоссальная армия, более грозная, чем когда-либо прежде.

Сколько людей в этом мире? Сколько раз мы сможем призвать Цзян Сяншоу?

Цзян Сяншоу казался уже не просто Судьей, а воплощением самого Небесного Дао, чья мощь доступна тем, кто готов платить цену кровью.

Ли Хован поднял взгляд к небесам, размышляя о других Судьях, чье существование оставалось окутано тайной. Сзади послышались шаги. Гао Чжицзянь в сопровождении евнухов подошел к нему. — Старший Ли, ждать осталось недолго. Новая армия скоро будет готова.

— Хорошо, — ответил Хован, отрывая взгляд от беснующихся толп. — Пока у нас есть время, я должен тебе кое-что сказать. Видишь ли, я могу общаться с другими Судьями за пределами Столицы Байюй. Всё это время я вместе с ними противостоял Фу Шэнтяню.

Гао Чжицзянь в замешательстве посмотрел на него: — Но, брат Ли, разве ты не был здесь всё это время? Ты ведь не посещал Столицу Байюй.

— Я не говорил, что это нынешний «я». Это делает другой «я», который тоже является мной. Что бы ни делал он — делаю и я.

Гао Чжицзянь промолчал. По его лицу было видно, что он с трудом переваривает услышанное. — Я знаю, в это трудно поверить, но это правда. Поскольку я владею Небесным Дао Заблуждения (Bewilderment), даже я не до конца понимаю, как это работает.

Заметив молчание императора, Ли Хован горько усмехнулся: — Не веришь? Думаешь, я снова схожу с ума? Я не виню тебя. — Нет, Старший Ли, я верю тебе. Продолжай.

— Говорить особо больше нечего. Скоро смертные и Судьи Столицы Байюй объединятся, чтобы дать бой Фу Шэнтяню. Драконьи Жилы в мире смертных мешают Судьям вмешиваться напрямую. Любые попытки через иные каналы искажаются. Я — исключение. Только я могу воспринимать то, что на самом деле происходит в Столице Байюй. Когда придет время встретить Фу Шэнтяня, Судьи Байюй определят план действий, а смертные последуют за ними.

Смертные не могли приближаться к Судьям — само их присутствие несло искажающее влияние Небесного Дао. — Короче говоря, теперь я буду решать, как мир поддержит их и когда призывать Цзян Сяншоу. Ты понимаешь? Я не хочу отнимать твою власть, но битва «наверху» меняется стремительно. Мы не можем позволить себе ждать, пока вы, императоры, будете медленно совещаться.

Гао Чжицзянь покачал головой: — Всё в порядке. Раз ты берешь ответственность на себя, мне становится гораздо легче. Я поговорю с остальными, мы будем следовать за тобой. — Вот и славно.

Получив заверения Гао Чжицзяня, Ли Хован знал, что в следующий раз против Фу Шэнтяня у него будет мощный козырь в виде помощи Цзян Сяншоу. Именно поэтому «Приказ об Убийственной Ауре» был необходим, несмотря на всю его жестокость.

— Старший Ли, ты знаешь, что затеяли люди младшей сестры Бай? Ли Хован медленно кивнул: — Да, она сказала мне. Я даже отдал ей меч-позвоночник.

Гао Чжицзянь кивнул и повернулся, чтобы уйти. Но не успел он сделать и шага, как лицо Ли Хована исказилось. — Это Природное Бедствие.

На этот раз Бедствие было безмолвным. Никто не заметил его, потому что исчез сам концепт Роста. Ли Хован мгновенно понял, что это значит. Небесное Дао Роста было утрачено. Цзоцю Юн, похоже, стерт из Столицы Байюй, а Три Чистых захватили его силу.

Это были скверные новости. Три Чистых стали сильнее, и их следующий ход был непредсказуем. С учетом Дао Лжи Доулао, теперь Три Чистых контролировали как минимум Небесные Дао Секретов, Лжи и Роста. И кто знает, что еще прячет Цин Ванлай. Как минимум, он что-то забрал у самого Ли Хована и Пяти Будд Созерцания.

Внезапная мысль поразила Ли Хована. Он шагнул вперед правой ногой и мгновенно переместился со стены в Монастырь Праведности. Там царила жуткая тишина. Посетителей почти не было. Когда убийственная аура заразила людей, они перестали бояться смерти и утратили всякое почтение к святыням.

Игнорируя монахов, приветствовавших его со сложенными руками, Хован быстро прошел через залы и достиг определенного святилища. Это был его второй визит сюда. Статуя Чжугэ Юаня высилась на грандиозном лотосовом пьедестале, облаченная в желтое, с киноварной меткой на лбу.

Раньше об этом месте заботились: курильница была полна благовоний, а фигура Чжугэ Юаня сверкала позолотой. Эта статуя была первой, моделью для всех копий в других храмах. Именно через неё Цин Ванлай что-то сделал с Пятью Буддами Созерцания. Что бы ни задумали Три Чистых, Ли Хован должен был их остановить. Теперь они враги.

Ли Хован поднял руку. Массивная балка над святилищем треснула, черепица и обломки полетели вниз на статую Чжугэ Юаня. Но в тот момент, когда изваяние должно было разлететься вдребезги, Хован резко вскинул руку. Падающие обломки застыли в воздухе.

Ли Хован с дрожью опустил руку, глядя на каменное лицо Чжугэ Юаня. — Хех... Три Чистых, вы и это предвидели? Продумали даже это?

Контрудары Трех Чистых всегда были тихими. И каждый из них причинял Ли Ховану невыносимую боль. Его дыхание сбилось, он стиснул зубы. После мгновения колебания он с силой рванул сжатый кулак вниз.

Зависшая балка с грохотом рухнула. Каменная статуя Чжугэ Юаня, изваянная в образе Будды, разлетелась на бесчисленные осколки. В клубах поднявшейся пыли разбитая голова Чжугэ Юаня, покачиваясь, докатилась до самых ног Ли Хована.