— С этого момента начинается поединок между Дворцом Вольгван и Дворцом Мохви. Я, Лауга фон Вюрттемфельт, клянусь честью Золотого Дворца наблюдать за этим состязанием беспристрастно.

В то самое время, когда Ларс занимался лечением Небесного Дракона.

Три императорские принцессы сидели за столом в гостевой комнате Золотого Дворца .

— Проигравший дворец лишается права на престолонаследие. Обе стороны согласны с этими условиями?

— Разумеется.

— Несомненно.

Аселла и Хейке кивнули без колебаний.

Обе горели желанием сразиться.

— Ну вы и серьёзные. Раз уж мы тут собрались в женском кругу, может, сначала поговорим о мужчинах?

Но, несмотря на попытку Лауги разрядить атмосферу, Аселла и Хейке сидели неподвижно, скрестив руки, и смотрели друг на друга.

Это был безмолвный сигнал: немедленно переходить к состязанию.

— Боже мой, будто на эти стулья шипов накидали. Я слышала, конкретный вид состязания ещё не был выбран. Как вы предлагаете поступить?

— Когда Аселла состязалась с Георгом или Гюнтером, это чаще всего был бой. Похоже, это её конёк. Я не против испытания силы.

Она сказала это, прекрасно понимая, что Таня, главный козырь Дворца Вольгван, сейчас отсутствует. Поняв её очевидное намерение, Аселла лишь усмехнулась.

— Мой поединок с Гюнтером был скорее проверкой тактики, чем силы. Вижу, ты этого не упомянула — значит, у тебя не хватает уверенности в стратегии, Хейке.

— Ах, стратегическая симуляция. Это то, чего ты хочешь?

Стратегия также была сильной стороной Хейке, ведь она много лет командовала войсками. У Аселлы уже была одна победа в этом направлении, так что её предложение звучало заманчиво.

— Делать одно и то же снова скучно.

Аселла понимала, что будет трудно победить в области, где её карты уже раскрыты.

Хейке была не такой лёгкой добычей, как Георг или Гюнтер. Эта женщина не оставляла слабых мест.

— Тогда что ты предлагаешь?

Если я прямо предложу что-то выгодное себе, она откажется.

Ловушка уже расставлена.

Аселла вынула документ.

Глаза Хейке прищурились, когда она увидела императорскую печать.

— Императорский указ.

Документ был написан самим Императором.

Тяжесть его почерка ощущалась даже здесь.

Лауга взяла указ и прочла вслух.

— В этом состязании использование рыцарей строго запрещено. Та сторона, по чьей вине будут человеческие жертвы, автоматически считается проигравшей.

После устранения Гюнтера отношение Императора к конкуренции за престол несколько изменилось.

Он больше не хотел, чтобы дети рисковали жизнью в схватках друг с другом.

Предвидя это, Аселла заранее известила Императора об их планах и получила нужный ей указ, даже не обращаясь с прямой просьбой.

Этим шагом она перечеркнула все преимущества Хейке. Её сильные рыцари и боевой опыт теряли всякий смысл.

— Его Величество наблюдает за нами. Разве мы не должны показать качества, достойные правителя?

Хейке сразу поняла: Аселла не из лёгких соперниц.

Смелость использовать даже Императора ради состязания поражала. Её политическое чутьё заметно возросло за последние годы.

Уже сейчас многие дворяне поддерживали Дворец Вольгван.

Хейке почувствовала лёгкий страх перед будущим Аселлы.

— Если исключить военную силу, как насчёт этого? — произнесла Хейке.

— Экономическая мощь.

Для правителя, управляющего страной, исключительное экономическое чутьё имеет первостепенное значение.

Это была также её сильная сторона, и она считала, что сможет впечатлить Императора.

— Как я и ожидала.

Именно эти слова Аселла и хотела услышать.

Хотя Хейке и вела дела Дворца Мохви весьма эффективно, врождённого таланта у неё было меньше, чем у Георга.

В экономическом состязании Аселла чувствовала уверенность в победе.

Лауга хлопнула в ладоши.

— Тема определена. Как наблюдателю, позвольте мне предложить детали состязания.

Она улыбнулась и раздвинула пальцы.

— Великий правитель должен уметь заботиться о финансах подданных Империи. Давайте определим, кто из вас сможет за месяц сильнее стимулировать гражданскую экономику.

— Конкретнее?

— Каждая из вас возьмёт под управление половину административных округов в центральной имперской области. Победит та, чья экономика покажет больший рост.

Так Лауга предложила метод.

— Имперские золотые монеты проходят особую обработку маны, чтобы исключить подделку. Все денежные потоки можно отследить. Это сделано в том числе ради налогов.

И действительно: почти вся контрабанда, чёрный рынок и уклонение от налогов были в Империи фактически невозможны.

С помощью налоговых чиновников можно было получить необходимые данные.

— Однако использовать золото или товары из казны дворца запрещается. Все изменения должны быть достигнуты только дополнительными мерами в рамках вашего текущего бюджета. Количество разрешённых действий… хм, три раза в неделю.

— Всё выглядит разумно. Есть несколько моментов для уточнения. Например, по каким критериям будет определяться победитель?

— Недостаточно просто сделать округ богатым. Важно оживить именно экономику простого народа. Баллы будут вычитаться за неравенство в распределении доходов. Я составлю весовые коэффициенты на основе мнений экспертов.

Добавила Лауга.

— Придерживайтесь своей стратегии до пятой недели, затем будет проведён общий расчёт бухгалтерии. Каждая сторона получает один окончательный ответ, и соревнование заканчивается в полночь следующего дня. Подсчёт будет вестись по стандартной имперской системе. Как вам это?

— Аселла, что думаешь?

После внимательного наблюдения за беседой Лауги и Хейке, Аселла ответила с достоинством:

— Лауга, впервые слышу из твоих уст такие изысканные слова. Мне нравится.

— Эй, я ведь тоже принцесса!

Хейке вынула печать и положила её на стол.

— За честное состязание.

Аселла ответила тем же.

— За блестящее состязание.

***

Вернувшись во дворец Вольгван, Аселла направилась во внутренний двор и подняла посох.

— Принцесса, ваш учитель строго запретил пользоваться магией.

— Знаю. Я воспользуюсь ею совсем ненадолго.

У неё уже были кое-какие зацепки для этого состязания. Она предугадала тему и уловила экономические потоки Империи.

Но Аселла хотела заполучить ещё более важный ключ.

Если бы она смогла узнать события, которые могут произойти в течение этого месяца, это стало бы огромным подспорьем.

— Фух...

Хотя она и поддерживала свои каналы маны в порядке, прошло немало времени с тех пор, как Аселла применяла высокоуровневую магию вроде ясновидения.

Начертив формацию, она почувствовала боль в животе, но, скривившись, всё же довела заклинание до конца.

Её тело приподнялось, а зрение изменилось.

— Я поняла, как уловить течение времени.

Перед глазами возникли похожие на деревья потоки света — линии времени.

Бесчисленные сплетённые канаты, тянущиеся вперёд. Около сотни обрубленных ветвей, как и прежде.

Три основные ветви, уходящие дальше вперёд.

Каждая из них состояла из множества более мелких ответвлений.

— Моё нынешнее время — вот здесь.

Исследуя ближайший участок, она могла примерно предсказать события в пределах месяца.

— ...Вернётся ли Ларс к тому времени?

Эта мысль мелькнула сама собой.

В тот же миг, как только Аселла подумала о Ларсе — шшух!

Световые потоки пришли в движение и вышли из-под контроля.

— Нет, подождите!

В панике Аселла протянула руку. Она почувствовала, как её каналы маны излишне перегружаются.

Чем дальше она смотрела в будущее, тем больше требовалось маны. Месяца должно было хватить, но каким-то образом её рука коснулась конца одной из трёх ветвей.

— Раса демонов наступает!

— Это решающая битва!

— К оружию!

Холод пробежал по коже.

Место оказалось знакомым — маркграфство Готберг.

— Ждём твоих приказов, Ларс!

— Мы должны держаться, пока герой не победит Короля Демонов!

Аселла вновь видела мир глазами Ларса.

Почему так происходило, она не знала, но время от времени её переносило в будущее именно с его точки зрения.

— Как и запланировано, четвёртая боевая группа займётся армией нежити у стен. Таня, следи за теми, кто будет нападать с воздуха.

Ларс умело командовал авантюристами.

Аселла быстро осознала:

Это был не тот Ларс, которого она знала.

— Он не лекарь.

Хотя он и занимался врачеванием, это был не главный врач Медицинского Управления.

На нём были прочные ремни и снаряжение, а в руке — меч, который вполне мог служить священной реликвией.

Перед ней предстал авантюрист, свободно странствующий по миру и сражающийся с чудовищами.

— Они идут!

Началась битва с расой демонов.

Ларс сражался яростно. И тут взгляд Аселлы зацепился за воительницу рядом с ним.

Женщина с развевающимися голубыми волосами, по виду — из племени варваров.

Она и Ларс, похоже, давно сражались плечом к плечу — понимали друг друга с одного взгляда, пробивая брешь в рядах врагов.

— ...Что это ещё такое?

Аселла чувствовала недовольство их, казалось бы, романтическими отношениями.

— Придётся использовать это.

Чтобы переломить неблагоприятный ход битвы, Ларс достал своё тайное оружие.

Когда он протрубил в рог, сквозь облака явилась Небесная Драконица. Она обрушила гигантский айсберг, вызвав лавину.

Тёплая мана дракона растопила снег, и вода потоком смела армию демонов.

После долгого сражения пришли хорошие новости: герой победил Короля Демонов.

Демоны отступили.

Ларс стоял рядом с той воительницей, глядя на землю, которую они ценой отчаянных усилий защитили.

Северный ландшафт изменился — свидетельство ожесточённой войны.

Айсберг, растаявший от маны Небесной Драконицы, обрушился вниз и уничтожил Лес Монстров.

Мощный поток воды влился в великую реку маркграфства, образовав новые озёра и притоки.

Вдалеке стали видны северные ледяные равнины, до этого скрытые.

Таяние, течение, соединение.

Любуясь этим зрелищем, Ларс и воительница взялись за руки.

Не в силах выносить неприятное чувство, Аселла едва сумела вырвать сознание обратно.

— Почему он держит за руку её, а не меня?

Это бесило, даже если перед ней был не тот Ларс, которого она знала.

Ведь этот Ларс мог никогда не переступать порога императорского дворца, не говоря уже о Медицинском Управлении.

— Да ещё и с этой громилой...

Значит, существует будущее, где он будет именно с ней.

Совсем забыв о первоначальной цели, Аселла принялась искать другую линию времени.

Зрение сместилось.

— ...Опять это место.

Картина, которую она уже видела.

Золотой сад роз в маркграфстве Готбергов.

Фигура женщины, стоящей спиной, с длинными белыми волосами.

Всё было точь-в-точь, как прежде.

Аселла медленно пошла к ней.

Когда женщина повернула голову...

...сознание Аселлы оборвалось.

— Фух...

Её каналы маны звенели от перегрузки.

Она потратила слишком много сил на бесполезные картины.

— Ларс...

Что ты делаешь и где ты сейчас?

Надеюсь, ты не заигрываешь с другими женщинами.

Если это так, наказание будет невыразимо суровым...

— ...Нет.

Вот почему он до сих пор не прислал ни единого письма.

Надо потерпеть.

Сначала встретить его лаской, а потом уж наказать.

— Что еще важнее, подсказки.

Наконец вспомнив о своей изначальной цели, Аселла резко тряхнула головой и вновь обратила внимание на линии времени в поисках материала для состязания.

***

— Результаты первой недели показывают, что административный округ Хейке вырос на 0,84 процента, а Аселлы — на 0,72. Оба результата достойны.

Через неделю после начала состязания Лауга огласила промежуточные итоги.

Чтобы стимулировать гражданскую экономику, Хейке сделала ставку на оживление внутреннего рынка через торговую гильдию, тогда как Аселла пошла на риск и увеличила объём внешней торговли с другими округами.

В итоге Хейке немного опережала.

— А теперь прошу предложить свои меры на вторую неделю.

Хейке и Аселла передали Лауге документы.

Пробежав глазами их содержимое, Лауга слегка наклонила голову.

— Сначала озвучу меры Хейке. Первое...

Решения обеих участниц тут же направлялись в местные органы власти и торговые гильдии для исполнения.

Вторая неделя Хейке также оказалась тщательно проработанной.

— Теперь — меры Аселлы. Первое: каждому округу надлежит через торговую гильдию раздать апельсины всем домам, обязав хранить и употреблять их до дальнейшего распоряжения.

Услышав это, даже Хейке удивилась.

Апельсины было трудно импортировать в Империю, они стоили дорого. Поскольку использовать казну для благотворительности запрещалось, по сути Аселла навязала простолюдинам дорогие фрукты.

Это означало лишние расходы и трудности для тех, кто жил недельным заработком.

— Ты уверена в этой стратегии, Аселла?

Уточнив, Лауга увидела, как та, будто зевая от скуки, махнула рукой.

— Да, просто продолжайте.

Так и были утверждены стратегии второй недели.

Через три дня в центральном имперском округе вспыхнула эпидемия гриппа. Производительность снизилась, расходы на лечение резко возросли.

Однако в округе Аселлы число заболевших оказалось ниже благодаря повышенному иммунитету, и расходы были заметно меньше, чем у Хейке.

Когда прозвучали цифры, старшая фрейлина спросила Аселлу:

— Как вам пришла в голову такая идея?

Хрустнув долькой апельсина, Аселла ответила:

— Главный врач когда-то сказал мне об этом.