— Вздох.

Аселла коротко вздохнула.

Состязание с Хейке достигло своего апогея. От ежедневных отчётов у неё болела голова.

«Это соревнование, где принял решение — и остаётся лишь наблюдать, как разворачиваются последствия».

Тревожиться — значит затуманить рассудок.

Ей нужно было прочистить голову.

Аселла встала с места и решила немного побаловать себя.

Со стороны Хейке тоже не было никаких признаков вмешательства в рынок. Так и было оговорено в правилах с самого начала.

У неё повсюду были свои глаза. Если бы кто-то попытался сжульничать, она бы сразу это заметила, да и Лауга была в роли наблюдателя.

«И к тому же... её характер не располагает к махинациям».

Георг, возможно, попытался бы пойти на хитрости, но не Хейке.

Хейке — та, кто, если уж решит воевать, объявит войну прямо и перевернёт всё с ног на голову, нежели прибегнет к подлым уловкам.

«Интересно, какую бы стратегию выбрал Ларс».

Мысль о Ларсе снова прокралась в голову Аселлы.

Мысли Аселлы блуждали, пока не достигли определённой точки. Она позвала свою старшую горничную.

— Люси, я хочу на кухню.

Глава прислуги удивлённо посмотрела. Даже будучи хозяйкой дворца Вольгван, она не должна была заходить в некоторые помещения.

Кухня — это область слуг. Там не место принцессе.

— Тут грязно.

Но Аселла все равно зашла на кухню и сразу же высказала свою жалобу.

На самом деле кухня дворца Вольгван была необычайно чистой. Благодаря Ларсу гигиенические стандарты там были выше, чем во многих императорских кухнях.

— Что можно приготовить простого, но вкусного? Крем-брюле легко приготовить?

— Это долго. Обычно большинство ваших блюд не делаются быстро, ваше высочество.

— Обычная еда тоже подойдёт. Ларс бы её съел, верно?

— Учитель?

Старшая горничная заподозрила намерения Аселлы, хотя и с трудом могла в это поверить. Мысль о том, что принцесса Империи будет пачкать руки готовкой для своего жениха, была за гранью воображения старшей горничной.

— Что он любит вообще? Я не помню, чтобы видела, что он ест.

— Вы редко обедаете вместе. Думаю, Учитель обычно питается в Имперском Медицинской Управлении или берёт что-то простое, когда занят.

Тем не менее блюда, которые он готовил для её стола, всегда были разнообразны и продуманы.

Еда, учитывающая и здоровье, и вкус. Аселла всегда ценила меню Ларса.

…Кроме огурцов.

Огурцы — кощунство. Кто в истории человечества первым засунул этот ужасный фрукт себе в рот? Аселла ненавидела этого примитивного человека.

Но она терпела, потому что потом получала бабл-ти в награду.

Последнее время и этого не было — чай, приготовленный шеф-поваром дворца по его рецепту, имел слегка другой вкус.

Ларс всегда заботился о её диете.

Однако он не позаботился о своем питании.

«Какой дурак».

Аселла захотела приготовить для Ларса что-нибудь сама, к его возвращению.

Это был просто каприз.

Честно говоря, сама мысль о том, что принцесса готовит для кого-то, казалась странной даже ей.

Она ворчала из-за своей необычной идеи, но с лёгким сердцем взяла кухонные приборы.

— Итак, что мне приготовить??

— Как насчёт сэндвича? Его легко приготовить, и у него неплохой вкус.

— Покажи мне как.

Наблюдая, как старшая горничная готовит ингредиенты, Аселла представляла, как Ларс ест сэндвич.

В этом соревновании она использовала то, что увидела с помощью ясновидения и подготовилась к эпидемии гриппа наперёд. Это была стратегия, возможная лишь благодаря её магическому дару.

С помощью этого уже через три недели хозяйства простых людей в её округе сократили расходы на лечение и повысили продуктивность, получив значительную экономическую выгоду.

Но знания Ларса также были необходимым условием.

Она прекрасно понимала, что он ей нужен.

Он — как туман: если пытаться схватить его слишком жёстко, он рассыпается и исчезает.

В отличие от других вельмож, он не станет покорным, если его прижимать с силой.

Поэтому Аселла решила на время отбросить гордость и постараться хорошо к нему относиться.

И, главное...

«... я же часто ела его блюда».

А Ларсу понравится моя готовка?

Это простое любопытство взяло верх.

— Пожалуйста, будьте осторожны, когда режете хлеб.

Под руководством нервной старшей горничной Аселла приготовила своё первое блюдо.

Сэндвич с багетом, вяленой ветчиной и цельнозерновой горчицей.

Даже на взгляд самой Аселлы, блюдо выглядело так себе.

«Я умею аккуратно рисовать магические круги, но даже хлеб нормально нарезать не могу...»

Она надеялась, что Ларс не рассмеётся, увидев это.

Подумав об этом, она взяла тарелку, собираясь сначала угостить Макса.

БАМ!

— Ваше высочество!

Аселла уронила тарелку и согнулась, схватившись за живот.

Её дыхание участилось, а по лицу внезапно потек холодный пот.

— Приведи… приведи моего врача.

Старшая горничная прищелкнула языком. Врача здесь не было. Вместо этого она выбежала, чтобы позвать Хлою, которая ждала снаружи.

— Хафф.

Аселла низко наклонила голову. Волосы упали, скрывая болезненное выражение лица.

Она прикусила нижнюю губу, чтобы удержать рот закрытым, и из него потекла тонкая струйка слюны.

«Интервалы становятся короче».

Это было лицо, которое она не хотела показывать ему.

Она не хотела, но всё равно.

«Я скучаю по тебе, Ларс».

Где ты сейчас?

***

— Сегодня последний день нашего соревнования. Посмотрим, каких результатов дали стратегии пятой недели.

Время пролетело незаметно. Наступил финальный день состязания Аселлы и Хейке.

Чуть за полночь, в гостевой комнате Золотого Дворца собрались три принцессы, и в воздухе висело тяжёлое напряжение.

Сегодня всё должно было решиться. Одна из них лишится права на престолонаследие.

Хотя формально на кону стояло лишь это, для них, дочерей Императора, стремившихся стать следующим монархом, поражение означало потерю смысла жизни.

Настолько отчаянной была их борьба.

— Я подвела результаты в цифрах.

Лауга протянула документ.

— Ознакомившись с ними, вы сможете сделать лишь по одному ходу. Победитель определится по итоговому балансу, который будет зафиксирован завтра в полночь.

— Поняла.

— Эти правила мы оговаривали заранее. Открой результаты.

Аселла слегка вскинула подбородок.

Лауга улыбнулась и разорвала конверт.

— Это сводка в сравнении с началом соревнования. Учтены не только золотые монеты, но и материальные активы.

Добиться экономического роста при одновременном сокращении разрыва в доходах было невероятно сложно.

К тому же на всё давался лишь месяц. В столь короткий срок серьёзных результатов ожидать было трудно.

Но и Хейке, и Аселла смогли показать впечатляющие достижения.

— За один месяц вы обе обеспечили рост более чем на пять процентов. Вы что, магию применяли?

Лауга восхищённо вскинула брови и подсчитала баллы по формуле.

— По итогам пятой недели… Аселла выходит вперёд.

Аселла спокойно скрестила руки на груди, словно и не сомневалась в таком исходе.

— Сначала лидировала Хейке. Но со второй недели продуктивность упала из-за эпидемии гриппа. Аселла же справилась эффективно. Наверное, сказалось влияние Готберга?

— Не вздумай так легкомысленно называть моего жениха.

Под холодным взглядом Аселлы Лауга поспешно отвела глаза.

Хейке же спокойно рассматривала цифры.

Они почти не отличались от того, что она выяснила заранее.

«Впечатляет, Аселла».

В груди у неё шевельнулось чувство тревоги.

Когда она вступала в это состязание, то была уверена в победе.

Судя по недавней активности дворца Вольгван, у Аселлы был потенциал к росту.

Но всё же она считала младшую сестру на ступень ниже себя.

Если и был шанс устранить её из числа наследниц, то именно сейчас.

Так Хейке думала, принимая вызов. Но оказалось, что это было ошибкой.

«Мой расчёт был верным».

Ей просто не повезло. Эпидемия стала переменной, сыгравшей на руку Аселле.

«Нет… это действительно лишь случайность?»

Для подобных сомнений уже было поздно.

Надо было действовать, исходя из представленных цифр.

Шанс всё изменить ещё оставался.

— Сообщите мне ваши последние решения, как будете готовы. Это может стать козырем, который изменит исход, так что будьте осторожны.

Лауга улыбнулась и сделала глоток чая.

«Если посчитать обратную формулу, определяющую баллы… мне нужно восполнить разрыв в семь тысяч двести золотых. Именно на такую сумму активы должны поступить в дома простолюдинов».

Хейке ещё раз убедилась в подсчётах. Судя по динамике, разница казалась обидно небольшой.

«Я вполне смогу это исправить».

Она уже придумала, как именно.

Завтра из верховья прибудет крупный корабль торговцев Спри.

«На нём двенадцать тысяч золотых в муке, предназначенной для Королевства Закона. Если я выкуплю её всю с надбавкой и внесу это в учёт, смогу переломить ситуацию».

Разумеется, использовать ресурсы дворца правила запрещали.

Даже если простолюдины выкупят муку, это будет лишь обмен денег на товар. Баланс не изменится, и победы не достичь.

Но в методе имперской бухгалтерии был изъян.

Старая система учёта оставляла лазейку.

Хейке собиралась воспользоваться ею.

«В королевствах есть так называемая фьючерсная торговля. Торговые гильдии, что странствуют по всему континенту, позволяют проводить такие сделки».

Метод, недоступный Империи, где азартные игры запрещены.

«Это способ, при котором расчёт ведётся не по текущей цене, а по той, что будет через три месяца. По сути, азартная игра. Но важно то, что цена не фиксируется, поскольку всё держится на кредитоспособности торговца».

Поскольку в Империи фьючерсная торговля запрещена, импортируемая мука сразу фиксировалась в записях как чистый актив.

Но так как цена не определена, её записывали как ноль.

Итого чистые активы повышались на двенадцать тысяч золотых.

«Кредитные сделки можно отразить как долг, ведь сумма фиксирована. Но фьючерсы — нельзя».

Торговцы Спри сотрудничали с гильдией, но негласно понимали, что кредитное доверие лежит на дворце Мохви.

Сделка должна пройти без проблем.

По сути, это была хитрость, рассчитанная на пятинедельный период. Но состязание заканчивалось завтра, и выбирать методы уже не приходилось.

«Аселла не может знать о такой сложной схеме».

И Хейке была уверена, что застигнет сестру врасплох.

— Хейке.

Будто читая её мысли, в глазах Аселлы мелькнул золотой свет маны.

На мгновение Хайке почувствовала себя так, словно её опрятную униформу сорвали с неё перед младшей сестрой.

— Неужели великая принцесса Империи задумала играть в мелкие денежные игры, как какой-нибудь торговец?

По спине Хейке пробежал холодок.

Аселла уже всё разгадала.

Она написала что-то на бумаге и дерзко протянула её Хейке, словно скрывать смысла не было.

— Попробуй. Двенадцати тысяч будет слишком мало.

Лицо Хейке помрачнело, когда она прочла записку Аселлы.

***

— Учитель, телепорт подключён.

ШУУУУУХ!

Из-под свода двух огромных колонн хлынул синий свет.

— Ой, как ярко.

Каждый раз больно глазам, никак не привыкну.

Я зажмурился и потер глаза, и тут Таня протянула мне платок.

— Счастливого пути, Ларс.

Отец проводил меня. Я попрощался с ним лёгким кивком.

— Пошли.

Я шагнул в голубое сияние вместе с Хьюго и Таней.