Империя, которая прежде делала ставку на рыцарские ордена для ведения стратегических войн и завоеваний по всему континенту, в какой-то момент изменила свой подход.

Ведьма Камилла.

Перемены начались, когда она вошла во дворец как третья супруга Императора.

Камилла собрала по всему континенту магов, скрывавшихся и затаившихся, и создала систему боевого применения магии.

Она установила по Империи телепортационные врата, позволив рыцарским орденам мгновенно перемещаться с баз в любую точку.

Это дало Империи шанс перехватить инициативу в войне с Королевством, где уже служили многочисленные авантюристы-маги.

Но война оставалась нерешённой из-за длинного горного хребта, разделявшего две страны. Тогда Камилла задумала превратить своего ещё не рождённого ребёнка в магическое оружие для Империи.

Всё ради Императора, который вырвал её из ада.

Однако в тот период, когда задуманное оружие должно было появиться на свет, Император встретил мудреца Сеймура.

Увидев, как Сеймур подавляет поле боя магией Седьмого Круга, Император изменил взгляд на магию.

Магия была опасна.

Даже объединив континент, не было смысла владеть землями, превращёнными в руины.

Но и двигаться вперёд без магов означало слишком долгое противостояние.

Империя уже достигла величия. Император знал, когда следует остановиться.

Переговоры о мире с Королевством закончились ничем.

Магию не запретили, но магические отряды распустили. Камилла уступила пост придворного мага Сеймуру и вернулась к положению простой супруги.

«Это, пожалуй, даже к лучшему».

Так думала Камилла. Она не хотела, чтобы доказательство любви Императора к ней стало всего лишь оружием.

«Я проживу остаток жизни ради этого ребёнка».

Ребёнка, носившего кровь Императора.

Младенец был словно отражением её юной красоты, с густыми золотыми волосами, как у отца.

Чтобы выжить в императорской семье столь великой державы, нужна была сила.

В Камилле таилась жестокость. Она решила внедрить верные ей силы по всей Империи.

«Когда Аселла вырастет, умные братья и сёстры уже займут дворянские дома и торговые гильдии. Но в государстве важна и изнанка».

Камилла решила расширять влияние в теневом мире ради будущего Аселлы.

Чёрные рынки, наёмники, преступные организации, дворянские дома, которые не присоединились к основной массе — всё то, чем Империя пока не управляла по-настоящему.

Император, сильный правитель, рано или поздно раздавит их тоже. Но если заранее установить с ними связи и присвоить их богатство и ресурсы, у Аселлы будут собственные активы.

Сближение с законными дворянскими домами должно было последовать после укрепления власти. Тогда же можно будет подыскать для Аселлы хорошего жениха.

У Камиллы был способ действовать незаметно.

Магия двойника.

Она создавала её идеальную копию. При обратном слиянии обе стороны делились воспоминаниями и опытом.

До этого Камилла пользовалась магией лишь на короткие сроки, чтобы усилить свои способности. Максимум — около трёх месяцев.

«Чтобы войти в теневой мир и управлять организациями, понадобится не меньше нескольких лет».

Камилла сотворила заклинание.

Будто поставив в воздухе зеркало, она разделилась надвое, и две ладони соприкоснулись.

— Иди, мой двойник. Добудь власть.

— Разумеется. С нетерпением жду.

— Ради Аселлы.

Двойник ушёл, не ответив.

Камилла поддерживала тайную связь с ним, а сама сосредоточилась на воспитании Аселлы.

С младенчества она учила её основам этикета в меру. Девочка была смышлёной, быстро усваивала всё и держалась достойно.

У неё проявился и магический талант. Даже будучи крохой, Аселла играла маной между ладонями.

Когда ей исполнилось пять, пошли разговоры о её переезде в дворец Вольгван.

«Похоже, Первая супруга Шарлотта чувствует угрозу».

Та, что дерзко требовала назначить своим наследником неспособного сына Гюнтера, отличалась амбициями.

Она всегда считала Камиллу занозой и, вероятно, завидовала юной и талантливой сопернице.

«Но это даже хорошая возможность. Аселла сможет стать хозяйкой собственного дворца, как её братья и сёстры».

Пусть дворец Вольгван и был невелик, Аселла непременно возвысит его.

Камилла верила в дочь.

И вот однажды.

Камилла привела Аселлу осмотреть дворец Вольгван, куда они должны были вскоре переселиться.

Пока они обходили ещё пустые покои…

Шух!

Внезапно сработал скрытый магический круг на полу, и все, кроме Камиллы, рухнули.

Стража, слуги, даже Аселла.

— Аселла!

Камилла в первую очередь кинулась к дочери. В её бессознательное тело вливалась чёрная мана.

— Проклятие, на неё наложили заклинание! Кто мог...!

Камилла немедленно наложила «Рассеивание», но заклинание отразилось. Это было проклятие огромной силы.

Щёлк, щёлк.

Из темноты вышла фигура в сопровождении тёмных магов.

— Давненько не виделись, Третья супруга Империи.

Это была её собственная копия.

Почувствовав неладное, Камилла попыталась отменить заклинание двойника и разорвать связь.

— Аааах...!

Но вместо этого мана двойника устремилась в её магические каналы, обжигая их.

— Какая жалость. Ты разработала заклинание двойника, но так и не поняла его сути.

— Ты... как...!

— Ты создала свою совершенную копию с помощью магии. Но когда заклинание заканчивается, кто решает, кто из вас оригинал, а кто копия?

Двойник сладко улыбнулся.

— Нет, была ли я вообще твоей точной копией с самого начала?

Камилла всегда считала, что именно она, как создательница, является оригиналом, но всё оказалось иначе.

— Скажу тебе ответ. Когда заклинание прекращается, оригиналом становится тот, чьё магическое мастерство выше.

— Что...?!

Двойник заявил, что его мастерство выше, чем у Камиллы.

За годы разлуки он замыслил совсем иное.

— Зачем ты это делаешь?!

— Родиться в этом мире лишь как чей-то двойник, обречённый вскоре исчезнуть... есть предел подобному обману.

Двойник взглянул на Камиллу с ненавистью.

До этого ни один двойник не обретал собственного «я».

Разлука оказалась слишком долгой. Камилла и представить не могла, что всё зайдёт так далеко.

— Даже если это так, ты всё равно я! Мы могли бы действовать вместе ради Аселлы, зачем предавать?!

Лицо двойника окаменело.

— Она может быть твоей дочерью. Но чьей она крови?

Камилла упустила один важный факт.

Материнская любовь, переполнявшая её сердце, не существовала у двойника вовсе.

— ...Нет.

Камилла почувствовала, как мана двойника вернулась в её магические каналы.

Хотя текстура была схожей, при внимательном рассмотрении проявлялись едва заметные различия. Ошибки, возникавшие, когда её каналы отвергали поток, подтверждали это.

Мана была иной — значит, они не были одним и тем же человеком.

Двойник никогда не был её настоящей копией. С самого начала существовало фундаментальное, едва уловимое различие.

Возможно, Камилла никогда и не накладывала заклинание двойника, а лишь заклинание творения — просто создала существо, которое её копировало.

— Как ты приказала, я установила множество связей в подполье Империи.

Двойник подняла руку. Из магического круга вырвались верёвки и оплели тело Камиллы.

— Тёмные маги, убийцы, преступные организации. Пока они слабы, но со временем станут полезными пешками. Позже я смогу претендовать и на явный мир.

— Я никогда не приказывала тебе использовать их напрямую! Что ты замышляешь?!

— Разве это не очевидно? Тёмные маги по своей природе распространяют тёмную магию.

— Ты…!

Камиллу охватила дрожь. Для неё такая логика была немыслимой.

Если её копия изменилась так, то могла быть только одна причина.

— Ты заключила договор с демоном…!

Должно быть, она увлеклась тёмной магией, блуждая в подполье.

Вместо ответа двойник улыбнулась и опустила руку. В тот же миг ноги Камиллы были отсечены.

— Ааааах!!

Был разрезан не только её физический облик — разрублена оказалась и душа.

— Кровные узы нельзя игнорировать. Когда твоя дочь станет Императрицей, она будет моей марионеткой, распространяющей тьму.

— Нет! Ты не получишь Аселлу!!

Каждый взмах руки двойника рвал душу Камиллы на всё более мелкие куски.

— Я признаю твой магический талант, который достиг таких высот. Я дам ему особое применение.

Вспышка!

Сработало заклинание.

Двойник — теперь уже Камилла — сжала ещё не оформившуюся душу и втиснула её в проклятие.

— Стань талантом своей дочери. Разве ты не должна радоваться, помогая своей крови стать Императором?

Проклятие впиталось в без сознания лежащую Аселлу.

Душа, что была Камиллой, уже утратила когнитивную структуру и самоощущение, лишь корчилась во тьме и кричала.

— Нет, нет!!

— Верни её, верни мне мою дочь!!

— Аселла, Аселла…!

— Ааааа!!

Тихо.

В дворце Вольгван осталась лишь маленькая бессознательная девочка и тишина.

— Пока мы не найдём новых стражей, вы примете их облик.

— Что прикажете делать с Принцессой?

Камилла изогнула губы в улыбке.

— Мы должны как следует воспитать её, чтобы она не посмела восстать.

***

— Верн■, ве■ни ■назад, ■ни ■азад!!!

— А■, Асел■, Асе■ла!!!

Игнорируя вопли злого духа, сдавливавшего мне шею, я поменял инструмент.

Во время разделения появилось лёгкое кровотечение. Я стёр его марлей. Сосудистое сечение уже зашито, остаётся лишь наложить плёнку.

Ещё немного, чуть-чуть времени.

— Аааааа!!

Злой дух слишком шумел.

— Учитель…!

— Доктор…!

Остальные члены команды следили за нами, затаив дыхание.

— Хаа…

Хьюго обвил голову и шею злого духа верёвками, исходящими из магического круга. Он удерживал его, не давая напасть на меня, но это был предел.

Он ещё не полностью вошёл в фазу контроля и не мог перейти к связыванию духа.

К счастью, Хлоя стояла рядом, не двигаясь, поддерживая нужное натяжение, чтобы я мог закончить под правильным углом.

Сорок секунд, всего сорок секунд.

— Ааааа!! Аселла!!!

— Успокойтесь, Третья консорт Камилла.

Не отрывая глаз от окна статуса, я наконец обратился к злому духу.

— Я сейчас пытаюсь исцелить вашу дочь.

Поняла ли она мои слова? На миг её ярость утихла.

— Сейчас!

Хьюго не упустил возможности. Он резко дёрнул рукой. Проклятие потеряло инерцию, и Хьюго перехватил контроль.

Со вспышкой божественная сила собралась перед Хьюго, формируя устройство для связывания духа.

— Адгезия плёнки.

Я нанёс плёнку на желчный проток после артерии. Она растворится по мере заживления раны, став частью тела.

Все процедуры завершены. Операция по сути окончена.

— Готово. Уберите оборудование.

— Убираю оборудование.

Хлоя расслабляется и возвращает органы в исходное положение. Она убирает аппаратуру, нормализует давление и вынимает оставшиеся три цилиндра.

— Хм.

Над моей головой душа Камиллы извивалась, сопротивляясь связыванию духа Хьюго.

Хьюго повернул верхнюю часть связывающего устройства, пот струился по его лбу.

В любом случае Камилла была одержима Аселлой, так что сбежать отсюда не могла.

Как бы то ни было, нам нужно было закончить начатое.

— Начинаю зашивание.

Я взял иглу с нитью.