Я зажал тонкую нить для шва пинцетом и зажимом с обеих сторон.

Эта нить была сделана из коллагена, извлечённого из свиной кожи, алхимически синтезированного так, чтобы быть максимально похожим на человеческую ткань.

Кончиками пальцев я двигался с миллиметровой точностью, осматривая участок для наложения шва.

Область вокруг пупка, уходившая вниз прямой линией, была гладкой и без лишнего жира.

Кожа, бледно-белая от недостатка солнечного света, напоминала тонкую рисовую бумагу, из-за чего покраснение вокруг разреза выглядело особенно жалко.

Ниже пупка — горизонтальный разрез в 2 сантиметра, и ещё один, на 1 сантиметр ниже по центру.

Я ввёл иглу для шва в участок, который разрезал всего десять минут назад.

— Аселла, Аселлаааа…!

Душа Камиллы, сдерживаемая Хьюго, отчаянно пыталась рвануться к Аселле. Но, утратив контроль над телом, она не имела никакой силы.

Амулет постепенно подавлял воздействие проклятия слияния душ.

Аселла освобождалась от влияния Камиллы.

Оставалось только снять проклятие.

— Хм-м…!

Со щелчком Хьюго провернул сферу снятия проклятия, разрушая первый ритуал. Вжух! С души Камиллы слетела одна чёрная оболочка.

Зрачки вернулись к некогда чистым белым глазам злого духа.

— Второй — это многослойная связывающая формация.

Сложный ритуал, наложенный в несколько уровней, вполне соответствовал своей высшей категории. Хьюго продолжал снимать проклятие, двигаясь в обратном порядке.

Тем временем я закончил зашивать первую рану. Со щелчком ножниц нить была обрезана.

Позже она должна была раствориться в коже без сопротивления, когда подействует исцеляющее заклинание.

— Следующая.

Я закрыл самую крупную. Остальные были гораздо меньше — около сантиметра в диаметре.

Три под левой грудью. Именно над ними я сейчас работал.

Однако средняя оказалась более рваной — то место, где цилиндр был поспешно удалён. Медсестра быстро остановила кровотечение.

Я начал зашивать именно оттуда. Плотные стежки, равномерно, осторожно обходя рваные края.

— Нееет!!

Хотя энергия Камиллы ослабла, она закричала ещё громче.

Вжух! Внезапная вибрация потрясла хирургическое оборудование.

— Фух.

Мои руки чуть было не дрогнули, но я удержался и на миг перевёл дыхание.

Я продолжил работу.

Вторая и третья раны были закрыты.

Когда я зашивал последнюю, спросил:

— Хьюго, как идёт снятие?

— Уже снял четыре уровня ритуала. Осталось два.

Сверху падали чёрные осколки.

Душа Камиллы распадалась, постепенно покидая тело.

— Аселла, Аселла…

От порыва воздуха ткань, прикрывавшая лицо Аселлы, слегка сдвинулась, обнажив её черты.

Под респиратором она выглядела умиротворённой, со слегка сомкнутыми глазами.

Камилла, у которой осталась лишь верхняя часть тела и голова, отчаянно тянулась к Аселле.

— Я не позволю.

Хьюго до предела влил в неё божественную силу, удерживая Камиллу. Сфера снятия проклятия была почти полностью разобрана — все её части парили в воздухе.

— Аселла…

Хотя рук у неё уже не было, Камилла бесконечно глядела на лежащую Аселлу, словно пытаясь коснуться её щеки.

И тут это произошло.

Возможно, она бормотала во сне.

— …Мама.

Едва слышным, наполовину смешанным с дыханием голосом Аселла прошептала.

Разумеется, никто из членов команды этого не заметил — все были слишком сосредоточены на работе. Даже я, увлечённый наложением швов, мог и ослышаться.

Но Камилла, похоже, была довольна, даже если это была слуховая галлюцинация..

— А-а…

Прекратив долгое сопротивление, она сдалась божественной силе и отпустила остатки своего тела.

— Прорыв завершён. Снятие проклятия окончено.

— Наложение швов завершено. Переходим к восстановлению.

Медсестра протянула мне мою тетрадь. Для Хлои это была ценная древняя книга.

Движения Хлои были полны энергии, когда она взяла её. Похоже, уверенность вернулась теперь, когда главный кризис миновал.

Оглядевшись, я увидел, что все члены команды пребывали в схожем состоянии. Кто-то облегчённо вздыхал, кто-то качал головой, а кто-то прислонился к стене, держа руки у лба.

Я прекрасно их понимал, поэтому добавил:

— Это было чертовски тяжело.

Никто не ответил, но, уверен, все чувствовали то же самое.

— Всемогущая Богиня, искренне прошу тебя взглянуть на нас с милостью.

Я произнёс молитву.

Вспыхнула божественная сила, и было наложено заклинание исцеления.

Теперь, когда проклятие снято, Аселла тоже могла принять его благодать.

В ответ на молитву её тело окутал белый свет.

Наложенные мной с таким трудом швы растворились в коже, и раны гладко затянулись.

— Учитель.

Хлоя подняла голову и посмотрела в потолок.

Душа Камиллы наблюдала за нами, искрясь в отражении божественной силы.

Нет, точнее, я чувствовал, что она смотрит на Аселлу и на меня.

Хотя проверить направление её взгляда я не мог.

Несмотря на весь хаос, который она принесла, Камилла исчезла с удовлетворённой улыбкой.

***

Операция Аселлы, вызвавшая столько тревоги, завершилась успешно.

Но, увы, моя работа на этом не закончилась.

Когда у врача императорской семьи пациент без сознания или в тяжёлом состоянии, врач обязан перейти в режим неотложного дежурства и оставаться рядом, жертвуя сном и отдыхом.

Именно так обстояло дело у меня.

Если кто-то просто терял сознание, я мог бы поставить диагноз «сон» и на этом ограничиться, но сейчас есть медицинская запись об анестезии, так что выкрутиться не получится.

Я знаю, что когда Амброзия оперировала Императора, она не спала три дня и три ночи подряд.

Будь то врач или целитель, это профессия без сна.

В итоге я был обязан сидеть рядом с Аселлой, которую перевели в отдельную палату, пока не пройдёт действие анестезии и она не придёт в сознание.

После месяцев экспедиции в глуши и масштабной операции я мечтал отдохнуть.

Знала она о моих чувствах или нет — Аселла спокойно спала в постели.

Капельница в её руке подавала жидкость вместе с обезболивающим. Хотя я и наложил заклинание исцеления, но не высокого уровня — лишь для восстановления сил.

Если бы тело решило принять удалённый хирургическим путём жёлчный пузырь за повреждение и попыталось бы отрастить новый орган, это было бы проблемой.

Если бы заклинания исцеления можно было накладывать с ювелирной точностью, они были бы куда полезнее.

Погружённый в эти мысли, я открыл глаза от звука — медсестра сменила капельницу и вышла. Похоже, я на миг задремал.

Потянувшись и зевнув, я услышал насмешливый звук рядом.

— Хе.

— О, вы проснулись?

— Только что. Молодой господин, вы довольно сладко дремали в рабочее время.

Это был голос Аселлы, которого я так давно не слышал.

Он показался менее резким, чем я помнил.

Она стала немного мягче.

— Да ладно, сколько я мог проспать, чтобы вы меня упрекали?

— Два часа.

— Вы смотрели на меня два часа?

— Да. И мне больно.

— Ещё бы. Но операция прошла хорошо. Жёлчный пузырь удалён без осложнений, проклятие снято. Больше вас не будут мучить приступы боли.

— Понятно.

Реакция Аселлы на исход операции была безразличной.

— Вам повезло. Иногда ткани разрушаются изнутри. Если бы так произошло, у вас всё ещё стояли бы трубки в животе.

— Кажется, я видела маму.

Сказала Аселла.

Я на миг задумался, стоит ли рассказать ей правду.

Увидев мою заминку, Аселла улыбнулась, будто забавляясь.

— Хе-хе.

— Что такое?

— Кажется, я немного начинаю понимать, о чём вы думаете.

"Немного жутковато."

— Лишь бы принцесса была счастлива.

— А как вы думаете, что я чувствую?

"Интересно."

Её нарочитый вопрос будто намекал на смешанные чувства.

— Угадайте.

Хотя она больше тридцати часов не ела и только что перенесла операцию, Аселла соблазнительно прищурилась, словно отчаянно желала меня подразнить.

— Хм… злость?

— Неправильно.

— Сильная злость?

— У меня нет даже сил на это.

Аселла фыркнула и на миг закрыла глаза, чтобы отдохнуть.

Но ненадолго. Вскоре она снова смотрела прямо на меня своими золотыми глазами.

И обычным, спокойным голосом сказала:

— Я счастлива.

Повисла тишина.

В этот момент Аселла пошевелила губами, а затем медленно добавила:

— …оттого, что вы вернулись.

Я медленно кивнул.

— Я знаю.

— Если знаете, то почему вы так себя ведёте?

— Было бы неинтересно, угадай я сразу правильно.

— Что это ещё за слова такие…

Аселла попыталась хихикнуть, но мышцы лица тут же расслабились. Боль всё ещё давала о себе знать. Ей нужно несколько дней покоя и восстановления.

— Вы действительно меня вылечили.

Аселла мягко провела рукой по животу, словно не веря своим ощущениям.

Кожа уже почти полностью зажила, остались лишь микроскопические следы операции, которые можно было заметить только при тщательном осмотре. И те вскоре исчезнут благодаря исцеляющим заклинаниям.

— Ларс.

— Да.

Аселла отвернулась от меня.

Но даже на узкой кровати её движения были ограничены, так что я прекрасно видел её покрасневшие уши.

Она пробормотала тихо:

— …спасибо.

Кажется, за время моего отсутствия Аселла стала немного честнее. Неужели что-то с ней произошло?

— Пустяки. Я всего лишь…

— Ваш врач. Так ведь?

Почему-то я почти видел её выражение, хотя она отвернулась.

Я знал, что именно она хочет услышать.

— И ваш жених тоже.

Это слово явно её порадовало: Аселла чуть сжала плечи, на мгновение дрожь пробежала по её телу, и она удобно улеглась на спину.

Я подумал, что она заснула, но она положила руку на лоб и глубоко вздохнула. В этом слышалось беспокойство.

— Вы меня исцелили, но я потеряла то, что должна была вам подарить. Я ведь так уверенно заявляла, что стану Императором.

Аселла выглядела подавленной.

Вспомнив, я понял, что она всё ещё не знает результата поединка.

— Вы имеете в виду право на престолонаследие.
— Да, это мучительно.

Аселла прикусила губу.

— Я хотела преподнести вам блестящую победу к вашему возвращению. Сейчас глупо об этом говорить, но… зачем я вообще это рассказываю? Забудьте.

Её вызов Хейке отчасти был ради меня.

"Странная причинно-следственная связь… Но ведь так?"

Аселла выглядела обеспокоенной, словно её слабость раскрылась. Правитель, проявивший некомпетентность, теряет доверие подданных.

С оттенком мольбы в голосе она поспешно сказала:

— Но ведь остаётся дворец Волгван. Даже если императорский указ невозможен, я могу сделать вас ключевой фигурой в имперской семье. Если вы просто немного подождёте…

— Ваше право наследования всё ещё при вас, принцесса.

Услышав мои слова, Аселла нахмурилась.

— …Что вы имеете в виду?

Я пересказал то, что узнал от старшей фрейлины.

Новость о том, что Хейке объявила поединок ничьей.

Аселла цокнула языком и закрыла глаза, как будто не веря.

— Хитрая лиса, снова урвала самую лакомую роль. Я оказалась полностью переиграна.

Стоило ей открыть глаза, как мысли снова заняли имперские заботы. А ей ведь противопоказан стресс!

Я посоветовал:

— Сейчас отложите политику и сосредоточьтесь на выздоровлении. Это важнее.

— Хорошо. До нового года осталось всего десять дней. Его Величество назначил последнюю неделю этого года праздничной. Я и так не планировала больше ничего серьёзного.

— Праздник… значит, есть и такое событие.

Иными словами, через три дня — Рождество.

Хотя в этом мире его не отмечают, но во дворце Волгван этот день особенный.

Это день рождения Аселлы.

— Милорд.

— Да.

— Когда я выйду отсюда, пойдём вместе на фестиваль?

— С удовольствием.

— Мы договорились, что вдвоём.

— Ах, точно. Хотя я немного переживаю — там будет много людей.

— Все будут заняты весельем, никто не обратит на нас внимания. Пойдём.

— Разумеется. Врач должен сопровождать свою госпожу куда угодно.

Аселла осталась довольна моим ответом.

— …Ах, и ещё кое-что.

— Что именно?

Она моргнула и спросила:

— Какой хлеб вам нравится в сэндвичах?