На следующий день после завершения конференции королевская делегация тихо покинула дворец, не выдвинув никаких особых просьб.

— Мы отправим наш официальный ответ позже с посланником.

В словах генерала уже не было прежнего задора. Он возвращался из королевского лазарета, где ему оказывали помощь после вчерашнего происшествия. Так как Аселле и Хейке не было нужды его провожать, я пошёл вместо них.

— Будьте осторожны в пути, генерал. Особенно, проходя через владения герцога. Слухи уже разлетелись, так что, вероятно, вам будут дарить мешки арахиса.

— Герцог Шварцшвайг. Что за утомительный противник.

Генерал цокнул языком и поправил поля шляпы. Должно быть, у них часто случались стычки на границе Империи и Королевства.

— Я должен сохранять дипломатичный вид, пока не покину дворец… или скорее Империю.

Смягчив тон, генерал протянул мне руку:

— Я запомню оказанную помощь, доктор Готберг.

— Рад это слышать.

Я без колебаний пожал его руку. Она была рукой закалённого воина.

— Никому об этом не рассказывайте. Это рукопожатие я попросил лично, а не как часть делегации.

— Ха-ха, понимаю.

Значит, генерал был не так уж груб, как показался сначала. В национальных делах есть вещи, которые он просто не мог открыто озвучить.

Так же, как и Хейке с Аселлой сдерживали свои обычные характеры во время заседания.

— Впрочем, принцессы нас даже не проводили. Конференция оказалась полной неудачей.

Генерал тяжело вздохнул и вытащил сигарету. Только он собрался срезать кончик и закурить, как я выхватил её.

— Здесь курить запрещено.

— Вот как? В Империи такие правила?

— Нет. Просто в радиусе двадцати метров от меня. Курение вызывает множество смертельных заболеваний. Хотите прожить дольше — воздержитесь.

— Этого не может быть. Это же премиальная марка.

— Не говорите, что я вас не предупреждал.

Генерал поколебался, но всё же пожал плечами и убрал портсигар во внутренний карман.

— Империя и впрямь особенная. Это мой первый визит сюда. Я и не подозревал, что целительское искусство так далеко продвинулось. Разница — словно день и ночь.

Генерал скрестил руки на груди.

— На самом деле, несколько провинций в Королевстве недавно подали прошение об установлении дипломатических отношений с Империей. Сейчас мы можем закупать импортные товары лишь у купцов Спри по завышенным ценам, да и то в ограниченных количествах. Так как они платят налоги дважды, цены выходят втрое выше.

— Значит, есть спрос. Действительно, Империя высоко ценит кондитерские изделия Королевства.

— Не только их. Парадная одежда, редкие семена цветов… в основном дорогие редкости.

Хотя товары массового производства Королевства были неплохого качества, им всё же далеко до роскоши Империи. Даже мои карманные часы, доставшиеся от семьи, стоили весьма дорого.

— Но в последнее время появился новый популярный товар. Знаете какой?

— Хм… любопытно.

— Медикаменты фармацевтической фабрики Готберга.

— О.

Они уже дошли до Королевства?

Я думал, что нынешних мощностей хватало лишь на заказы из владений имперской знати и некоторых островов.

— Так вот почему я знал ваше имя. Просто сделал вид, что не знаю, вчера.

— Это нехорошая новость. Эти лекарства, хоть и снабжены инструкциями, предназначены для распределения под наблюдением специалистов.

— Я слышал. Но пациенты, испытавшие эффект, сами распространяют слухи. Королевство — свободная страна. У нас не регулируют такие вещи.

— Тут нужен серьёзный подход. Я не хочу, чтобы мои медикаменты обращались как контрабанда.

Генерал кивнул, будто разделяя мои опасения.

— Думаю, скоро представится возможность. Позвольте намекнуть.

Он огляделся, затем тихо сказал:

— Если нам не удастся добиться лидерства в создании союзных сил на этой конференции, Его Величество, вероятно, привлечёт другие страны. Королевство Закона уже предпринимает шаги.

— Привлечь?

— Подозреваю, что может быть организован боевой турнир с участием всех стран континента.

Интересная идея.

Раз уж трудно превзойти Империю по национальной мощи или ресурсам, они попытаются завоевать международное лидерство за счёт мастерства элитных бойцов.

— Как вы знаете, раньше, до завоевательных войн, Империя и Королевство имели схожую мощь. Королевство граничит со Срединными землями и располагает опытными авантюристами, привыкшими сражаться с могущественными магическими тварями. В турнире у нас есть преимущество.

— Логично. Ведь противниками будут демоны и магические чудовища из демонических земель, а турнир выстроят соответственно.

— Оставьте это в секрете. Это благодарность за то, что вы спасли мне жизнь. Я доверяю вам, что вы не проболтаетесь принцессам.

— Хм.

Я наклонил голову и ответил генералу:

— Вы же понимаете, что я жених Третьей принцессы?

При этих словах генерал шумно причмокнул губами, прежде чем отреагировать:

— …Вы?

— Да, уже несколько лет.

— Чёрт побери.

Генерал осознал свою серьёзную оплошность и цокнул языком.

Через мгновение его глаза расширились:

— Вы — жених Третьей принцессы?!

— Верно.

— Как вам удалось завоевать сердце такой краса… Нет, забудьте. Это было некорректно.

Он покачал головой и, решив, что не стоит говорить больше, отвернулся.

Старик оказался довольно неосторожным и сентиментальным.

***

— Ха-а!

Мощным взмахом меча голова адской гончей была начисто отсечена. Бум! Магическое существо рухнуло, а Лиза, стоя перед ним, отёрла пот со лба и расслабилась.

— Отлично. Больше мне нечему тебя учить в схватках с магическими тварями среднего уровня.

— Правда? Ахаха, всё благодаря моей наставнице и рыцарям, которые мне помогали.

На десятый день прохождения подземелья среднего уровня Лиза уже обрела уверенность и демонстрировала хорошие навыки.

— Остался только последний этаж. Там появится босс подземелья. Будь осторожна.

— Да!

Если она справится, то сможет вернуться во дворец. Лиза была полна надежд.

«Тогда я увижу его».

Хотя она благодарила Таню, обучавшую её фехтованию и стойко защищавшую на протяжении всего похода, сильнее всего Лиза скучала по Ларсу.

Она хотела услышать от Ларса одно слово похвалы больше, чем сотню комплиментов от Тани или рыцарей.

Возможно, потому что он всегда был человеком, которым она восхищалась. Для Лизы доктор Готберг значил очень многое.

Когда он сказал, что не пойдёт с ними, ей стало немного… нет, очень грустно. Но если подумать, это было логично.

Ведь он жених Принцессы и её личный врач, так что естественно, что он уделял ей меньше внимания.

«Я дала обещание доктору».

Стать настоящим Героем и сражаться за людей континента. Так же, как Ларс лечил жителей её деревни, которых даже не знал, она тоже хотела оказывать такое же доброе влияние.

Для этого ей нужно было овладеть Святым Мечом так, чтобы он стал продолжением её тела.

А Ларс продолжал свои исследования, чтобы ей помочь.

Лиза хотела оправдать его ожидания.

— Хм…

Но, глядя на лезвие Святого Меча, оставшееся чисто-белым без капли крови даже после того, как оно только что разрубило магическое чудовище, она почувствовала лёгкое беспокойство.

Отогнав лишние мысли, она пошла дальше.

Рыцари, прошедшие с ней всё это время, уже понимали друг друга без слов — с помощью одних жестов и знаков они слаженно спускались на следующий этаж.

— Цель замечена.

— Босс подземелья! Изумрудный Пламенный Пёс, высший ранг!

Перед Лизой предстала гончая, изрыгающая яркое пламя из всего своего тела.

Рыцари выстроили боевой порядок, окружив босса подземелья, чтобы не дать ему вырваться.

— А-а-а!

— Уэнделл!

Крик с тыла. Лиза в ужасе обернулась.

— Их двое!

Ещё одна огненная гончая атаковала рыцаря. Одновременно та, что была окружена, пришла в ярость. Таня, стоявшая в авангарде, взяла её на себя.

Лиза сразу поняла свою роль. Она бросилась на помощь рыцарю, оказавшемуся в беде.

Его доспехи плавились от жара пламени, а острые клыки уже тянулись к сердцу.

Она была ещё слишком далеко. В голове Лизы отчаянно мелькнула мысль, что нужно замахнуться быстрее.

— Хааа!

Сражение развивалось так стремительно, что никто не успел заметить.

На левой руке Лизы вспыхнула метка.

Снежно-белое лезвие Святого Меча засияло ярким светом во тьме.

И одновременно что-то захлестнуло разум Лизы.

Вжух!!

Герой преодолела расстояние в одно мгновение, словно ступая по воздуху.

В следующее мгновение её Святой Меч отбросил гончую прочь от рыцаря.

— Уф, Герой!

Рыцарь, едва избежавший смерти, с облегчением выдохнул.

Герой тут же подавила чудовище серией стремительных ударов. Увидев её поразительное мастерство, в сердцах рыцарей зажглась надежда.

Она несомненно обладала чудесными силами и, без сомнений, была той самой избранной, что должна спасти континент.

Бум!

Тварь рухнула замертво. С другой стороны Таня уже справилась с другой.

— Уничтожение завершено. Доложите целителю о раненых.

После боя рыцари наконец расслабились.

А в центре стояла Герой — словно завершившая своё становление.

Рыцари суетились, с благоговением поглядывая на неё.

Но мысли её были в другом месте.

«…В этот раз всё иначе».

Герой крепче сжала Святой Меч.

«Это ещё не следующий цикл. Сейчас время, когда я встретила Ларса рядом с той злодейкой».

Герой — личность, заключённая в Святом Мече, — медленно огляделась.

«Таня тоже здесь. Её глаза целы, и она молода. Армия Короля Демонов ещё не пришла. Всё иначе. Слишком многое изменилось. Почему? Где произошёл сбой?»

Она прижала к вискам дрожащие пальцы, пытаясь привести в порядок воспоминания.

Так было всегда.

Каждое пробуждение в новой временной линии приносило смятение.

Она могла очнуться лишь тогда, когда Лиза резонировала со Святым Мечом.

Но в каждом цикле её воспоминания сохранялись в клинке.

Святой Меч был тайной, что превосходила время.

Поэтому она уже сотни раз переживала тот же самый адский бой — гибель мира.

Иногда он не доходил до конца. Иногда всё заканчивалось, пока она ещё оставалась Лизой, без пробуждения. Иногда её вовсе не вызывали.

Фрагменты памяти путались, и в голове царил хаос.

Но избежать боя она не могла.

Потому что если Герой не сражалась, мир обрекался на гибель.

Редко, как сейчас, пробуждение случалось не на поле брани.

«…Ларс».

И каждый раз единственным человеком, кто понимал её и говорил с ней, был тот целитель.

— Герой, покорение завершено. Возвращаемся во дворец.

К ней обратилась Таня.

Герой не ответила сразу.

— Герой?

Она медленно изогнула губы в улыбке, насильно вытягивая из глубин памяти образы, когда ещё была Лизой.

— Да, кажется, я на миг потеряла бдительность. Отличная работа, всем спасибо. Есть чем я могу помочь?

— Хех, твоего рвения достаточно. Пойдём.

Таня кивнула.

«Это мой шанс».

В прошлый раз, пробудившись, она слишком увлеклась внезапной ситуацией.

Судя по облику Тани, сейчас примерно за пять лет до вторжения армии Короля Демонов.

«Если устранить факторы, ведущие к катастрофе, начиная с этого момента…»

Она сможет изменить будущее, решила Герой.

«Сначала — та злодейка».

А потом.

«Ларс, с тобой…»

Я хотела бы стать ближе.

Герой пошла следом за Таней, её тяжёлые шаги постепенно превратились в лёгкую, почти пружинистую походку.

***

— Отряд покорителей подземелья вернулся.

Это был доклад Бруно. Сегодня был день возвращения Тани и Лизы.

Я попросил Аселлу оставаться во дворце. Сказал, что встречу Лизу первым.

— Ах, доктор, давно не виделись.

Увидев меня, Лиза радостно улыбнулась и приветствовала.

Крепко сжимая в руке Святой Меч в ножнах, она выглядела более зрелой и воинственной.

— Рад, что с вами всё в порядке. Я уже получил письменные отчёты о ваших достижениях.

— Хе-хе, это рыцари хорошо потрудились.

— Мы проведём обследование и медосмотр сразу же, если вы не против.

— А, да, конечно.

— Но сперва — кое-что.

По моему сигналу, рыцари из дворца Вольгван подошли и надели на Лизу наручники.

Лиза в замешательстве подняла взгляд на меня.

— Д-доктор?

— Если подпишете магическую клятву о том, что не станете устраивать беспорядков, мы снимем их. Думаю, вы понимаете.

— Беспорядков? С чего бы мне вдруг…

— Хм, начнём, пожалуй, с нового знакомства?

Я обратился к Лизе, а вернее — к Герою Святого Меча.

— Рад встрече, Герой.

Герой резко изменила поведение и посмотрела на меня с упрёком.

— …Как?

Извини, но невозможно было не заметить, что личность Лизы сменилась.