Генерал королевства сделал глоток арахисового чая и поставил чашку на стол.

Видимо, влага развязала ему язык, потому что он снова заговорил:

— Продолжу. Наше королевство полностью готово отреагировать на этот континентальный кризис. Я пришёл сюда, потому что Империя не проявила должной готовности к сотрудничеству.

Его изначальная агрессивность служила лишь для того, чтобы сразу обозначить своё превосходство. Главные слова должны были прозвучать позже, постепенно. Обычная прозрачная тактика переговоров.

— Если вы хотели протолкнуть международный договор, следовало согласовать его с нашим государством заранее. Как вы посмели ворваться вот так?! Всё, что я вижу — это высокомерие Империи, жаждущей в одиночку вести войну с Демоническим Миром!

— Ошибаешься, солдатик.

Холодный голос разнёсся по залу заседаний.

Это была Аселла, источавшая зловещую ауру.

— Что вы сейчас сказали?

— Это Империя Денгливуд. Несомненно сильнейшая держава континента. Империя ведёт. Остальные страны следуют и сотрудничают. Разве это не естественный порядок вещей?

Аселла говорила так, словно излагала очевидную истину, подобную восходу и закату солнца.

— Знай своё место. Наращивай мощь своей страны, если хочешь сравниться с Империей. Тут не из-за чего возмущаться. Всё просто: ты слаб.

Генерал был ошеломлён её высокомерным тоном, но не смог сразу возразить.

В конце концов, она говорила правду.

— Похоже, ты не понимаешь, перед кем сидишь. Позволь напомнить.

Аселла резко поставила чашку на стол.

— Я — Принцесса Империи. Я стану следующей Императрицей. Считай это величайшей честью в своей жизни и выказывай должное почтение. Как только я взойду на трон, всю оставшуюся жизнь ты проведёшь с синим клинком у горла.

Генерал напрягся, столкнувшись с её уверенной позой, и умерил свою агрессию.

Он, вероятно, полагал, что сможет взять верх, запугав женщин. Но ошибся в противнике.

Никто в здравом уме не осмелился бы бросить вызов яростному духу Аселлы.

— ...Прошу прощения за неуважение, Ваше Высочество.

Генерал сразу изменил форму обращения.

— Однако я не могу согласиться с вашими словами. Значит, Империя намерена эксплуатировать все государства континента на протяжении войны с Демоническим Миром? Неужели мы возвращаемся во времена завоевательных походов?!

Генерал, как и подобает должности, повысил голос.

— Этот инцидент с Святым Мечом — откровенное разграбление. Мы требуем компенсации.

Вот она — настоящая цель.

Генерал был всего лишь посланником. Настоящее стремление Королевства — получить плату за Святой Меч, который они собирались продать нам.

Аселла усмехнулась ему в лицо:

— Компенсации? Этот Святой Меч валялся на земле. Я просто подняла его.

— Это невозможно! На месте были найдены тела наших солдат, включая командира бригады...

В этот момент генерал внезапно замолчал, его лицо исказилось. Все присутствующие обратили внимание на его странное поведение.

— Найдены... на...

Он не смог договорить и схватился за горло.

Его дыхание стало затруднённым, ноздри судорожно раздувались.

— Генерал?

— Что происходит?

Я вышел вперёд среди растерянных участников.

— Это анафилактическая реакция. У него аллергия на арахисовый чай. Без немедленной помощи его жизнь в опасности.

— Что? Это правда?

Хейке поднялась со своего места с серьёзным выражением.

— Генерал, перед вами лучший врач Империи. Примите его помощь.

Генерал упрямо покачал головой, отказываясь. Он всё ещё хотел продолжить заседание.

Его сила воли была достойна уважения.

Но ненадолго. Вскоре он потерял равновесие и — бух! — рухнул на пол.

— Генерал!

Его подчинённые тут же бросились поддержать его.

Они обратили взгляд на Аселлу. Та кивнула мне в знак согласия.

Бах! Я вскочил на стол и перепрыгнул на другую сторону.

— Назад!

Подчинённые шарахнулись от моего вида. Похоже, они приняли мои развевающиеся белые одежды за привидение.

— Если не начать лечение прямо сейчас, он умрёт. Вы правда хотите оставить его так?

— Н-но что вы можете сделать...

— Здесь больше никто не способен его спасти.

— Угх...

Пока они колебались, Хейке выступила вперёд:

— Я, Первая Принцесса, ручаюсь за его умения честью Императорской семьи.

После её слов возражения отпали. Я немедленно осмотрел пациента.

"Дыхательные пути отекли. Проблемы с дыханием, судороги. Зрачки расширены."

Классический случай анафилаксии. Лечение было очевидным.

— Ввожу адреналин.

Я сунул руку во внутренний карман, нащупал нужный шприц и быстро вколол его в бедро.

— Ха... ха...

Тело генерала постепенно перестало биться в конвульсиях.

Но проблема оставалась: перекрытые дыхательные пути всё ещё мешали дыханию. Он мог задохнуться, если не вмешаться.

"Попробуем это."

Я достал другой шприц. Внутри была слегка желтоватая маслянистая жидкость.

―――――――――――

· Зелье подводного дыхания

· Позволяет дышать через кожу

· Длительность: 5 минут

―――――――――――

Это был один из образцов, созданных мною при экспериментировании с навыком Алхимического синтеза.

Я подумал, что это поможет снабжать его тело кислородом в нынешнем состоянии.

Щёлк. Я нажал на кнопку, и зелье плавно вошло в тело.

Через тридцать секунд:

— Ха... ха...

Дыхание пациента постепенно стабилизировалось.

Кожа оставалась отёкшей, но зелье позволяло ему дышать.

Я получил полезные данные.

— Прибыла бригада медиков!

Доложил рыцарь. С момента падения генерала прошло не более трёх минут — быстрее, чем доставка лапши.

— Как они оказались здесь так быстро? — удивлённо спросила Аселла.

— Генерал проигнорировал моё предупреждение и всё равно выпил чай. Я с того момента знал, что это случится.

— Впечатляет твоя предусмотрительность. Продолжай в том же духе.

Вот уж умеет — прямо в присутствии других говорить с таким нажимом.

В последнее время, когда Аселла начинала говорить со мной властным тоном, это казалось даже немного милым.

Мне любопытно, что она скажет позже, когда мы останемся наедине, и мне хотелось спровоцировать её еще больше.

— Отведите его в Имперский Медицинский Центр. Мы продолжим заседание позже. Иначе могут подумать, будто мы применили какой-то трюк.

Хейке взяла ситуацию под контроль, делая упреждающий ход против Королевства.

— Немедленно проведите проверку, чтобы не осталось ни тени сомнения. Никакого яда не было.

— Хм... так и поступим.

Делегация Королевства с явным смятением поднялась со своих мест.

— Настроение испорчено, — заметила Аселла, глядя, как рыцари уносят генерала на носилках.

— У нас теперь есть немного времени. Ларс, чем займёмся?

— Возможно, стоит просмотреть документы. Когда генерал придёт в себя, он наверняка попытается снова зацепиться за этот инцидент.

— Мне неинтересно продолжать беседу с негодяем, который способен нападать на своего спасителя. А чай, кстати, пах довольно приятно.

Аселла кончиком пальца очертила полукруг по краю своей чашки.

— Не выпить ли нам вместе чашечку чая?

***

Заседание возобновилось уже вечером. Его могли перенести на завтра, но решимость генерала оказалась поразительной. Как только он восстановился, горя чувством долга выполнить миссию, он немедленно потребовал продолжить переговоры.

— Как вы себя чувствуете, генерал?

— Нормально. А насчёт вашей заботы... хм.

Генерал недовольно сморщил нос, его взгляд на миг задержался на мне.

— Выражаю благодарность.

Наконец он отбросил гордость. Всё равно заранее заготовленная стратегия переговоров уже провалилась.

— Вы понимаете, что внезапная болезнь генерала была случайностью, а не уловкой Империи?

— ...Да.

Его подчинённые уже всё проверили. Следов яда не обнаружили, а сам генерал выбрал свою чашку из нескольких наугад. Чай оказался обычным купеческим товаром.

Невозможно было предположить аллергию, о которой даже сам генерал не знал.

— И как вам Имперский Медицинский Центр?

— Довольно развит.

— Без новой системы, сочетающей медицину и целительство, вас бы уже не было в живых. Вам повезло.

— Хм...

Отрицать это генерал не мог, и его отношение заметно смягчилось.

— Я признаю достижения Империи в медицине и целительстве. Возможно, ваши лекари действительно выдающиеся. Но это не значит, что Империя превосходит во всём. В нашем Королевстве бесчисленные воины и солдаты, закалённые в битвах с монстрами и зачистках подземелий.

Генерал постепенно подводил к главному.

— Святой Меч изначально принадлежал нашему Королевству. Самовольное изъятие его Империей нельзя назвать заботой о будущем континента. А как же солдаты, погибшие в том бою?

Он сделал акцент, повышая голос:

— Высшие чины дали понять, что готовы мирно закрыть глаза на эту военную провокацию ради континента. Но при выполнении определённых условий.

— Мне многое есть, что сказать насчёт самой постановки вопроса. Но для начала озвучьте условия.

Генерал обратился к Хейке:

— Даруйте нам равные с Империей полномочия в формировании будущих союзных войск.

Вот оно началось.

На первый взгляд — мирное предложение совместно создать единую армию. Но под этой формулировкой скрывался истинный замысел — претензия на право определять состав Отряда Героя.

— Хм... — Хейке явно взвешивала разные соображения. И пока она раздумывала, Аселла вмешалась:

— Вы ошибаетесь. Империя никогда не совершала военных провокаций против вашего королевства.

— Отрицаете? У нас есть все результаты расследования на месте. Там были следы битвы у озера, где был извлечён Святой Меч, и лишь тела наших солдат.

— А я был там лично, — вмешался я.

Генерал удивлённо уставился на меня. Ясно, он не ожидал, что главный врач Имперского центра окажется очевидцем.

— Имперские войска сражались с монстрами, а не с вашими солдатами. Ваши люди пали от рук монстров. Я видел это своими глазами.

— Чепуха. То были элитные войска. Их не могли уничтожить лесные чудовища.

— А если там было шесть монстров уровня бедствия?

— Бедствия?

Генерал нахмурился, но серьёзно воспринял сказанное. Судя по реакции, он и впрямь не знал.

Возможно, после исчезновения Святого Меча оставшиеся сирены разбежались, а их тела рассыпались в ману.

— Это ещё более неправдоподобно. Шесть монстров уровня бедствия — и этот лес стал бы настоящим адом. Вы утверждаете, что вернулись живым из такого места?

— С нами был Мастер Меча.

Генерал замолчал.

— А ещё — маг Пятого Круга, — Аселла вскинула подбородок с надменным видом.

Генерал пробормотал неуверенно:

— ...Даже так.

— Ой, прошу прощения. Кажется, я уронил что-то из внутреннего кармана. Что это? Ах, трофей с монстра уровня бедствия.

Я потряс флакон с «Слезой сирены», что осталась у меня после изготовления Зелья освящения.

— Хм...

Генерал скрестил руки и замолк, словно проглотив язык.