— Ах, Ваше Высочество.

Аселла встретила Ларса в коридоре дворца Вольгван. В сопровождении рыцаря-эскорта он выглядел довольно серьёзным.

Ларс подошёл уверенным шагом, собираясь заговорить, но, заметив состояние Аселлы, сразу понял, что что-то не так.

— Ларс, мне нужно с тобой поговорить.

— Как раз вовремя. У меня тоже есть, что сказать. Но сперва…

Он достал носовой платок и вытер капельки пота с лица Аселлы, затем приложил тыльную сторону ладони к её лбу.

— Температура слегка повышена. И цвет лица неважный. Я должен вас осмотреть.

Когда его кожа коснулась её кожи, Аселлу охватило желание бездумно рухнуть ему в объятия.

Это был тот едва уловимый медовый аромат — его феромоны?

Но сейчас было не время. Она с трудом подавила желание и вернула себе самообладание.

— Только мы двое.

— Понял. Рыцарь останется снаружи. Сюда.

Ларс взял свою медицинскую сумку и повёл Аселлу в ближайшую приёмную, после чего закрыл дверь.

Он усадил её и начал осмотр.

Аселла опустила ресницы, чувствуя, как на неё накатывает спокойствие.

— Ваши цепи маны в беспорядке. Что-то произошло?

— Ничего важного.

— Я дам средство от головной боли и усталости. Отдохните сегодня днём. Леди Хейке здесь, но я сам займусь делами.

— Это связано с делегацией из Королевства?

— А, вы уже знали. Тогда будет быстрее.

Сделав глубокий вдох, Аселла сразу перешла к делу:

— С сегодняшнего дня откажись от должности врача Героя. Я сама сообщу Его Величеству. Пусть фракция Хейке возьмёт это на себя. И забери Святой Меч.

Ларс явно был ошеломлён внезапным приказом.

— Так внезапно? Если вы беспокоитесь об нестабильности Святого Меча — я же сказал, что нашёл лечение. И Герой только что отправилась в экспедицию.

— Какую экспедицию?

— Доклад должны были подать вчера.

Аселла поняла, что допустила упущение. Она слишком была занята мыслями о Ларсе и его положении, чтобы проверить бумаги.

Она делегировала график тренировок Героя Тане, так что тот отчёт могли отправить без её участия.

— Ларс, слушай внимательно. Ты знаешь, что я не стану говорить без причины?

— Прекрасно знаю.

— Эта женщина недостойна быть Героем.

— Хм… вот как?

Ларсу было трудно это принять.

— Нужно найти другого воина, способного резонировать со Святым Мечом, или нового бойца — эта женщина непригодна.

— Понимаю, это ваше мнение.

— Это не просто моё мнение — это окончательный приговор. Так что ты должен немедленно держаться от неё подальше.

— Ваше Высочество, — спокойно сказал Ларс.

— Вы выглядите очень уставшей. Я полагаю, что ваши цепи маны перегружены — возможно, вам следует сначала отдохнуть.

— Магия здесь ни при чем.

Уязвленная своей неудачной попыткой активировать Ясновидение, Аселла резко ответила. Увидев ее отношение, Ларс понял, что этот подход не сработал. Он опустился перед ней на одно колено, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Ваше Высочество.

— …Что?

— Для меня честь — ваши проявления ко мне чувств.

— Почему ты вдруг об этом заговорил?

— Если речь идёт о вчерашнем, это не та романтика, о которой вы, возможно, подумали.

— Думаешь, я делаю это из-за этого?

— Разве нет?

— Нет.

Аселла резко отрезала. Сама себе задавая вопрос, повлияло ли её личное отношение к Лизе на этот приговор, она знала ответ — конечно, да.

Ларс искренне посмотрел ей в глаза:

— Я серьёзно отношусь к своей работе. Не могу легкомысленно обходиться с состоянием пациента. Для меня Герой — просто пациент, не объект романтических чувств.

— Я сказала, это неважно…

Её голос, однако, прозвучал неуверенно.

Слушая его уверенность, Аселла почувствовала облегчение. Возможно, он был прав.

— …Ты правда никогда не смотрел на неё так?

— Никогда. Совсем.

— А на меня?

— Любопытно?

— Нет, не отвечай.

Аселла тут же поняла, что сболтнула лишнее. Не замечая, как краснеют её уши, она отмахнулась рукой.

— В любом случае, Святой Меч нельзя доверять Герою. Это факт.

— Но сейчас я сомневаюсь, что найдётся кто-то другой, кто сможет с ним резонировать.

— Мы не узнаем, пока не попробуем.

— А без носителя Святого Меча мы проиграем войну.

— Это моя забота, не твоя. Моя — как будущей Императрицы Империи, а не твоя — как придворного врача.

— Верно. Но будет жаль не попробовать метод, что я открыл.

Ларс уверенно предложил:

— Дайте мне один шанс. Если не получится — я отступлю.

Аселла задумалась.

В последнее время Ларс слишком много себе позволяет.

И всё из-за того, что первой призналась именно она.

Но… это его нынешнее поведение совсем её не раздражало.

— Даю месяц.

— Мне нужно время на разработку метода. Три месяца.

— Нет, два.

— Это не торг.

— Тогда докажи преданность.

— Что вас убедит?

Аселла протянула руку ладонью вверх — старомодный жест.

Это была та самая рука, на которой сверкало обручальное кольцо.

Поняв намёк, Ларс наклонился и легко коснулся губами её руки.

Поднявшись, он склонил голову и торжественно произнёс:

— Я, Ларс Готберг, к дворцу Вольгван и к третьей принцессе Империи…

— Довольно. И здесь тоже.

Аселла слегка коснулась пальцем места под своими мягкими губами.

Без колебаний Ларс вновь наклонился и, обхватив её подбородок рукой, легко коснулся её губ своими — словно колибри, едва касаясь цветка.

Одержимая новым, мягким чувством, Аселла слегка прикусила его нижнюю губу.

Удивленный ее импульсивным поступком, Ларс отстранился. Увидев его недовольное выражение лица, Аселла удовлетворенно улыбнулась.

— Считай это разрешением.

— Если уж лечить, то всерьёз. Герой не обычна.

Хотя её лицо выглядело сурово, Ларс подумал, что Аселла всё же очень проницательна.

— Как я сказал, сегодня днём вам стоит отдохнуть. Голова у вас явно занята не тем.

— Ты правда не сдерживаешься, когда говоришь с императорской принцессой.

— Я ваш врач. Разве не должен говорить честно?

Он готовил для неё лекарство, продолжая:

— Это новое средство. Оно поможет распутать узлы в цепях маны.

— Цепи маны…

Услышав это, Аселла вспомнила о своей неудавшейся попытке Ясновидения и снова почувствовала тревогу, которую на миг отодвинула.

— Ларс, ты ведь мало знаешь о магии?

— Почти ничего. Только то, чему меня учили вы и Мудрец.

— Понятно.

Из её недавней попытки заклинания Аселла была уверена, что её магические способности ухудшились.

Лекарство Ларса могло исцелить тело, но не вернуть мастерство в магии.

«Возможно, всё дело в том, что я давно не практиковалась».

Это мог быть временный симптом, который пройдёт, как только организм восстановится. Аселла решила пока не упоминать о проблеме Ларсу.

Она уже выставила себя в неловком свете во время прошлой дуэли с Хейке.

А теперь чувствовала, что проигрывает и Герою.

Если она потеряет контроль над магией, которую всегда считала своей величайшей силой...

Всегда показывая себя уверенной и гордой принцессой, она боялась, что сильно разочарует Ларса.

— Я навещу вас вечером.

Аселла кивнула ему на прощание, когда он ушёл.

***

В последнее время было нелегко угождать Аселле.

Хотя на публике она держалась сдержанно, внутри дворца Вольгван становилась порой чересчур капризной.

Иногда требовала невозможного, нелепого. Как в прошлый раз.

— Пойдём.

И всё же в важных делах, как сейчас, она проявляла безупречное, напряжённое величие.

Прибыла делегация Королевства, и мы отправились на переговоры.

Аселла впервые за долгое время надела парадную униформу для дипломатических приёмов. Её волосы были изящно уложены, а макияж подчёркивал пронизывающий взгляд.

Встреча должна была пройти во дворце Мохви. Дорога на карете заняла около десяти минут.

Дворец Мохви, куда я часто наведывался, чтобы доставить лекарства, был весьма внушительным даже среди имперских зданий. Пристройки, выдержанные в зелёной гамме, имели вполне практичное назначение.

Хейке, её секретарь и командир рыцарей уже сидели в зале заседаний. Альберих выглядел довольным, заметив меня.

К слову, у дворца Волгван до сих пор не было секретаря — обязанности исполняла главная горничная. Она оказалась удивительно универсальной. Возможно, её вскоре повысят.

В торжественной атмосфере, под пристальным взглядом рыцарей, вскоре с противоположной стороны вошла делегация Королевства.

Как и следовало ожидать от врагов, напряжение витало в воздухе. Вместо приветствий пятеро делегатов сели напротив нас с каменными лицами.

— Первая принцесса. Третья принцесса.

Суровый мужчина средних лет с внушительными усами бросил взгляд на нас и заговорил.

Хейке сдержанно ответила на его провокационный тон:

— Генерал Даррен.

Значит, в делегацию прибыл генерал королевской армии лично.

— Наша делегация прибыла с важнейшими вопросами о бесчеловечных актах Империи: незаконном вторжении на нашу территорию, убийстве несущих службу солдат и разграблении имущества. Однако...

Генерал слегка ударил ладонью по столу.

— Почему Его Императорское Величество не явился лично, а прислал лишь принцесс? Империя осознаёт серьёзность происходящего?

Что ж, он был не просто провокационен — он был откровенно враждебен.

Хейке сохранила самообладание. На дешёвые уловки она не купится.

— Смотреть прямо на солнце — значит сжечь радужку. Это забота о вас.

— Что это значит?

Генерал нахмурился, не поняв её слов.

Всегда трудно иметь дело с человеком с властью, обладающим большей тупостью, чем хитростью.

Похоже, Хейке решила перейти к сути.

— Давайте поговорим о международном договоре. Согласно ему, в кризисные времена страны континента…

— Договор мне хорошо известен. Но разве это даёт вам право творить беспредел на чужой земле?!

Атмосфера быстро накалилась.

Генерал прочистил горло, возможно, от гнева, вызвавшего выделение мокроты.

— Разве Империя не предлагает гостям чаю?

По знаку Хейке слуга принёс чайник и чашки, налив делегатам.

— Мы подготовили импортные редкости от купцов, а не произведённые в Империи. Жалоб быть не должно.

— А, арахисовый чай. Я его обожаю.

Один из делегатов бездумно зашумел, прихлёбывая напиток.

Похоже, королевская армия, набранная в том числе из авантюристов, вряд ли отличалась хорошими манерами.

«Хм?»

Я посмотрел на них как врач — и кое-что обнаружил.

―――――――――――

· Имя: Брайан А. Даррен

· Состояние: Тяжёлая аллергия на арахис

―――――――――――

— Генерал, вам лучше не пить этот чай.

Я, до этого молчавший, неожиданно вмешался.

Все взгляды устремились на меня. Что неудивительно: кто-то, не имевший права голоса, вдруг обратился к лидеру делегации.

Генерал посмотрел на меня с недоверием.

— Что ты сказал? Кто ты вообще такой?

— Я врач. Член Имперского Медицинского Управления Великой Империи и личный врач принцессы Аселлы.

— Ха! У вас и иерархия нарушена. Теперь какой-то случайный человек перебивает глупостями.

Видимо, не желая выглядеть слабым перед вражеской стороной, генерал презрительно усмехнулся и одним глотком осушил чашку.