В тот день Аселла не выходила из своей комнаты и ни в чём не участвовала.

Она даже не пошла на утренний осмотр у Ларса. Просто не могла смотреть ему в глаза.

Неизлечимая болезнь.

Хотя он никогда прямо не говорил об этом, Аселла прекрасно знала, что у Ларса слабое здоровье.

Ему недоставало выносливости, и он время от времени терял сознание, возможно, от анемии.

Тем не менее он всегда сохранял безупречный вид во время работы, и Аселла считала, что, будучи врачом, он, разумеется, будет тщательно следить за своим здоровьем.

Но даже Таня, которая была ближе всех к нему, узнала о болезни только недавно.

Логично, что Аселла тоже ничего не знала. Может быть, он скрывал это даже от своей семьи.

"Тот Ларс, которого я видела в будущем, не был так болен."

Видения из её Ясновидения были всего лишь возможностями.

Точно так же как будущая тирания — это не её нынешняя личность, так и Ларс, сражавшийся в Отряде Героя, не был теперешним Ларсом.

Вполне возможно, что его болезнь могла ухудшиться ещё до присоединения к Отряду Героя и привести к его ранней смерти.

"Так вот какой секрет ты скрывал?"

Она вспомнила их разговор на фоне восхода солнца.

Её тайной от него было Ясновидение.

Его тайной оказалась эта страшная правда.

Невыносимая мысль о том, что он может внезапно уйти из её жизни.

"Нет."

Аселла твёрдо верила, что такого допустить нельзя.

Хотя бы брошь Гюнтера она сумела достать для него.

Даже если обыскать всю Империю, вряд ли найдётся артефакт исцеления подобного уровня.

"Что же мне делать?"

Аселла не знала, стоит ли говорить с Ларсом об этом.

Она ведь не могла признаться, что подслушала его тайный разговор.

И даже если бы они обсудили это, было очевидно: она ничем не сможет помочь с тем, с чем не справляется даже он — врач.

"Что... что же мне делать?"

Аселла ходила по комнате взад-вперёд, словно мышь в клетке, напрочь забыв о важных документах королевства, которыми занималась.

Разум был охвачен хаотичными мыслями.

Страх сжимал её сердце при мысли, что она может внезапно потерять его.

Она больше не могла представить себе жизнь без него. Нет, она вовсе не могла это вообразить.

Хотя она и раньше знала это, теперь стало ясно, насколько глубоко она влюбилась.

Когда она призналась ему...

Видя растерянное лицо Ларса, Аселла гадала о его чувствах.

Она всегда думала, что он наверняка питает к ней симпатию.

Что вряд ли кто-то в мире мог бы отказать себе в удовольствии иметь в невестах прекрасную императорскую принцессу.

В этих мыслях было высокомерие.

Но тогда Ларс отреагировал спокойно.

Ни радости, ни смущения — лишь выражение, будто он чего-то такого ожидал.

С оттенком нерешительности.

Возможно, эта нерешительность и происходила от сомнений — стоит ли открывать ей правду.

Вздох.

Чем больше она переживала за Ларса, тем сильнее возрастала неприязнь к Лизе, из-за которой он вчера упал в обморок.

Почему-то в будущем она никогда не видела себя замужем за Ларсом или любимой им.

Императрица Аселла всегда была безразличной или даже враждебной к целителю Ларсу.

А ревность к Лизе, которая, вся в саже и с сияющей улыбкой, шла рядом с ним, лишь крепла.

"Нет, нельзя позволять себе так увлекаться."

Осознав, что её эмоции зашли слишком далеко, Аселла глубоко вдохнула. Это было дыхательное упражнение, которому её научил Ларс.

...Жгучие чувства немного успокоились.

"Да и не факт, что это действительно смертельная болезнь."

По крайней мере, Ларс не вёл себя как человек, который одной ногой в могиле.

Пока он был в порядке.

Он наверняка тоже искал решение. Такой уж он человек.

"А что я могу сделать..."

У неё была сила императорской принцессы. Она могла использовать методы, недоступные Ларсу.

Аселла хотела подарить Ларсу то, чего он желал.

Мысли снова и снова возвращались к одному.

К конверту, что лежал в её ящике.

В нём был контракт, который связал Ларса и её силой магической клятвы.

То, чего он когда-то просил: занять её магическую силу, потому что сам не мог достичь нужного результата.

Может быть, исполнив это, она сделает его хоть немного счастливее.

Щёлк.

Аселла достала конверт из ящика. Он был в том же виде, что и много лет назад, когда она впервые его получила, без единого повреждения.

Она легко коснулась пальцем печати и попыталась потянуть.

Но конверт не поддался, будто был свинцовым.

Это означало, что Ларс не желает исполнения этого завета.

Если ему и это было не нужно...

"Значит, он совсем ничего не хочет от меня?"

Она думала, что после её признания они стали гораздо ближе.

Казалось, он заботился о ней не просто в качестве своей обязанности.

А теперь его мысли снова скрылись за туманом.

Аселла чувствовала удушье.

Она хотела найти подсказку.

Стремление решать всё своими силами, не обращаясь за советом и не обсуждая с тем, кого это касается, всегда было её и движущей силой, и дурной привычкой.

— Ваше Высочество, пора обедать.

Голос старшей горничной раздался снаружи. Время пролетело незаметно.

— Я пропущу трапезу. Подготовьте парадное платье.

Аселла сразу взяла посох и отправилась в сад дворца сосредоточиться.

Она надела новый парадный наряд для стабилизации магических цепей и использовала артефакты, помогающие циркуляции маны. Это было доказательством того, насколько вырос дворец Вольгван.

— Фух.

Первые два круга параллельно. Перекрестие образует третий. Четвёртый, расположенный в высших измерениях, искажался для глаза, но был идеальной окружностью.

Пятый соединял их все. Многослойная фигура, которую могла постичь лишь Аселла, завершилась.

— А?

Нет... ей только показалось, что она поняла?

Аселла на миг растерялась, когда простейшие вычисления вдруг перестали сходиться в голове.

Будто чтобы решить 1 + 2 = 3, ей понадобились минуты, а потом ещё час, чтобы проверить результат.

Она давно не пользовалась своим Ясновидением. Последний раз — несколько месяцев назад, до операции, когда Ларс уехал из дворца.

— Почему так...

Проблема была не в самой магии Ясновидения.

Более того, её способность к построению формул и пространственное восприятие, необходимые для магии Пятого Круга, дали трещину.

— Ух...!

Аселла застонала: мана, не находя выхода, обожгла её цепи, словно застывшая кровь.

Это была магия высокого уровня. Если задержать активацию, цепи могут сгореть.

В итоге Аселла взмахнула посохом и произнесла заклинание с неполными формациями.

Вжух!!

Её дыхание перехватило, в глазах вспыхнули видения.

Вместо устойчивого удержания линии времени, как прежде, перед глазами стремительно проносились самые разные сцены.

Обратный удар от неполного заклинания грозил разрушить её рассудок.

Она хотела закричать, но рот словно запечатало.

Её тянуло к Ларсу.

Рядом с ним она всегда чувствовала покой.

"Ларс."

Будто отвечая на её зов, его лицо возникло перед её глазами.

— Императрица Аселла.

— Я проклинаю тебя.

— В этой жизни и в следующей, во веки веков.

"...Нет."

Она знала. Знала, что это не тот Ларс, которого она знала.

Но услышать такие слова из уст человека с его лицом...

Это было невыносимо.

Почему? Почему ты так ведёшь себя только со мной?

А с Героем — совсем иначе.

— Хорошо потрудился сегодня, Ларс. Хочешь выпить?

— А остальные члены отряда?

— Устали и ушли вперёд. Ничего, если мы вдвоём?

— Пожалуй. Всё равно нужен кто-то, с кем можно поговорить.

— Да. Как всегда, что-нибудь с низким градусом?

Такой счастливый, довольный...

Почему не со мной?

Я не могу поверить.

Что эта наивная на вид девчонка всего за несколько лет смогла стать настолько уверенной.

Вот что значит быть Героем?

Расти, становиться личностью, становиться совершенной — и в конце концов спасти континент.

Аселла смутно осознала.

Если бы она не знала будущего, то, может быть, видела бы в Лизе, простой деревенской девчонке, лишь свою соперницу низкого происхождения.

Но, зная все возможные варианты...

Каким бы высоким ни был её титул императорской принцессы, это было всего лишь положение, данное людьми.

А перед тайной силы Героя оно могло оказаться ничем.

Картины сменялись и текли дальше.

"Сцены, которые я не хочу видеть."

Ларс был мёртв.

Сцена, где он погибает в бою против демонов в составе Отряда Героя.

Лиза медленно подошла к его телу и рухнула на колени.

— Мне это осточертело.

Аселла опешила.

Исчезла уверенная, сияющая Герой, которую она видела раньше.

Перед ней была солдат с мёртвыми глазами, измотанная войной.

Будто разум её был сломан травмами и страхами.

— Опять провал.

— Когда это всё закончится...!

— Довольно уже!! Отпустите меня!!!

Лиза закричала, ударяя священным мечом о землю.

Не выдержав её энергии, меч, достигший предела, раскололся на части.

Империя, лишившись оружия победы над армией Короля Демонов, не смогла сдержать вторжение и пошла по пути гибели.

Это повторялось.

В разных местах, в разное время.

— Хватит!

— Немедленно прекрати!!

Аселла была ошеломлена.

С каждым новым отрезком будущего она видела, как Лиза снова и снова уничтожает священный меч.

Прежде чем она успевала осмыслить причины и следствия событий, представленных лишь фрагментарно...

Хрясь!

Резкая боль пронзила голову, и видения разлетелись.

— Хаа...

Вернувшись в реальность после прекращения провидения, Аселла тяжело дышала.

— Ваше Высочество!

Горничная подхватила её. Аселла даже не заметила, как рухнула на пол.

Артефакт разлетелся на кусочки, кончик посоха — обуглен. Это говорило о том, насколько катастрофичным было заклинание.

Аселла почувствовала.

В таком состоянии она больше не сможет пользоваться Ясновидением.

"Я что-то потеряла."

Её руки дрожали от чувства утраты.

Магия. Это была магия.

Самое главное для Аселлы.

Ведь цель любого мага — возвысить своё искусство на новую ступень.

Когда это рушится, многие маги теряют саму причину жить.

И хотя сердце её немело от желания оплакать потерю, Аселла сдержалась. Потому что сейчас было кое-что важнее.

"Ларс."

Герой оказалась куда более опасным человеком, чем можно было подумать.

Мы не можем доверить святой меч — будущее континента — ей.

— Где мой врач?

— Я сейчас же узнаю.

Ларс сейчас лечит Героя, чтобы она смогла стабильно резонировать со святым мечом.

Но это не его задача.

Если он будет оставаться рядом с ней, то может потерять то немногое, что ему осталось от жизни.

Аселла немедленно отправилась на поиски Ларса, чтобы рассказать ему правду о Герое.