Прошла неделя с тех пор, как Лиза начала работать с Шарль.

— Состояние Героя безупречно. Вы воплощение здоровья, — сказал Ларс, оглашая результаты её очередного осмотра. Лиза внимательно слушала.

— Хотя уровень стресса слегка повысился. Тренировки стали в тягость?

— О, нет! Моя наставница всё для меня хорошо распланировала.

— Хм.

Ларс внимательно изучил состояние Лизы. Хотя с момента её приезда во Дворец она стала заметно более жизнерадостной и энергичной, показатели консультаций немного расходились с её внешним видом.

— Вы когда-нибудь видели Шарль? Ну, как если бы ваше отражение в зеркале заговорило с вами?

— Ааах! Это же призрак?

— Именно. Это опасно, так что, если такое случится, разбейте зеркало. Кстати, на четвёртом этаже дворца Вольгван нет больших зеркал в полный рост. Если вдруг увидите там одно — ни за что не разговаривайте с фигурой внутри.

— Ииии!

— Шучу.

— Зачем так?! Вы меня напугали!

Ларс рассмеялся с озорным видом. Лизе нравились даже такие его шуточные розыгрыши.

Но Шарль оставалась секретом.

Она велела Лизе не рассказывать о ней. Ничего хорошего не выйдет, если Ларс узнает, что они близки: он наверняка сочтёт её опасной.

«Но почему ты опасная, сестра?»

— Потому что это будет нехорошо для тебя. Ларс, похоже, уже что-то заметил.

«Но ведь ты столько полезных советов мне дала».

— Верно.

«Странно».

Лиза чувствовала себя неловко, скрывая правду от Ларса. И всё же ей казалось, что ничего страшного не произойдёт, ведь она не собиралась держать это в секрете вечно.

— Значит, мы всё ещё не знаем, какими особенностями обладает Шарль.

— Ах, да...

— Я её не видел со времени нашей последней сессии. Она может резонировать со Святым Мечом?

— Хм...

Лиза провела пальцами по Святому Мечу у пояса. Теперь ей казалось, что передать контроль Шарль будет несложно.

— Нам стоит попробовать?

— Нет, пока обойдёмся. Так как ваше состояние улучшается само по себе, можем увеличить интервалы осмотров. Давайте встречаться раз в неделю.

— Раз в неделю?

Слова Ларса вызвали у Лизы разочарование. Она и так редко его видела, а теперь всего лишь раз в неделю? Ей что, только и оставалось до тех пор махать мечом?

— Я понимаю. Вы так заняты, Учитель. В следующий раз я покажу, насколько лучше управляюсь со Святым Мечом!

— Я буду за вас болеть.

Лиза надела радостную маску, завершив осмотр у Ларса.

Быть позитивной и жизнерадостной во всём обычно помогает избежать проблем. Даже если они вот-вот возникнут, так их проще преодолеть.

Это была жизненная философия Лизы, выработанная ещё в детстве, когда приходилось иметь дело с недовольными деревенскими жителями.

Терпеть несправедливость. Ставить позитив выше гнева.

Гармония лучше конфликта.

Лиза верила, что если она останется добрым ребёнком, который улыбается первым, то в итоге все станут такими же.

Старейшины деревни просто были заражены злом. Их имущество забрал виконт, а вся молодёжь разъехалась по городам, оставив их без надежды. Они лишь срывали злость на Лизе, оскорбляя её.

В конце концов, они встретили печальную судьбу, погибнув от эпидемии.

Она думала, что хорошие вещи всё равно когда-нибудь придут.

Лизе обычно было несложно придерживаться такой позиции. Это просто означало, что ей приходилось страдать чуть больше, чем другим.

— Но в итоге это утомляет.

Шарль заговорила с Лизой.

Капля чернил упала на её чистое, белое сердце.

— Если всё равно когда-нибудь сдашься, потому что станет слишком тяжело, почему бы не начать идти к тому, чего хочешь, прямо сейчас?

— Я не сдамся. Я ведь Герой.

— Могла бы потерпеть хоть раз в жизни. Так почему ты не сказала ему обо мне? Ларс сказал, что я вредна для твоего роста.

— Это потому, что ты сама велела мне молчать...

— Я так сказала, потому что хорошо знаю Ларса.

Шарль точно подметила настоящие чувства Лизы.

Скрыть свои мысли от Шарль было невозможно.

— Ты хочешь чаще видеть Ларса?

— Конечно хочу, но он сказал раз в неделю, значит, ничего не поделаешь.

— Ты могла бы увидеть его снова уже завтра.

— Как?

— Всё просто. Ларс никогда не проигнорирует раненого.

Лиза поняла зловещий намёк Шарль.

— Ты хочешь, чтобы я нарочно поранилась?..

— Я сама пару раз так делала, когда казалось, что выхода нет. Иногда мы оставались только вдвоём.

У Лизы отвалилась челюсть от такого предложения.

— Н-нет! Мы не можем так! Это лишь потратит время Учителя и создаст неудобства моему наставнику и рыцарям!

— И что с того? Жизнь у тебя одна. Разве не стоит сперва взять то, что тебе нужно?

— Я Герой. Мне надо усердно тренироваться, чтобы потом спасти всех...

— Даже если будешь лениться, твой предел всё равно останется примерно таким же.

Шарль была непреклонна. Под её соблазном решимость Лизы начала шататься.

Прежде чем принять решение, Лиза задала Шарль последний вопрос:

— А чего хочешь ты, сестра?

— Это секрет.

— Ты ведь не собираешься украсть Учителя у меня?

— Конечно, я хочу Ларса.

— У-украсть? Учитель же не вещь.

— Если хочешь быть с Ларсом, сперва нужно избавиться от Третьей Принцессы. Пока он рядом с ней — Ларс в опасности.

— Принцесса? Хм, она и правда страшная...

Шарль искусно перевела разговор в другое русло.

***

«Лиза лжёт».

Таков был мой вывод.

Доказательство нашлось в её последнем осмотре. [Консультация] показала повышенную активность симпатической нервной системы и устойчивый рост уровня стресса.

«Она явно контактирует с Шарль и находится под её влиянием. Но почему скрывает это?»

Не было сомнений: Шарль оказывает на Лизу негативное воздействие. Постепенное снижение вероятности концовок [Разрушение Святого Меча] и [Отмена Резонанса], которое наблюдалось во время тренировок Лизы, прекратилось.

«Зачем Шарль хочет уничтожить Святой Меч?»

В будущем Лиза всегда была идеальным Героем — жизнерадостной и вселяющей энергию в окружающих.

Иными словами, люди получали от Лизы силы, но никто никогда не делился ими с ней.

Ей, вероятно, негде было раскрыть свои истинные чувства. Пусть мы и разговаривали время от времени, это никогда не было по-настоящему глубоко.

Она никогда не говорила то, что думает на самом деле.

Иными словами, и Лиза, и Шарль хорошо умеют лгать.

Я почувствовал необходимость снова встретиться с Шарль для консультации.

«Есть два варианта».

Либо убедить Шарль не разрушать Святой Меч, либо удалить или изолировать её, чтобы она не могла влиять на Лизу.

Для второго варианта нужны зелья алхимии. Мне придётся постепенно повышать свой ранг [Синтеза].

— Доктор, срочно!

Рыцарь из дворца Вольгван вызвал меня, пока я работал в Имперском Медицинском Управлении.

— Речь о Герое?

— Да.

Я приготовился к экстренному лечению вместе с командой Хлои. Это был уже третий случай за неделю.

Когда мы прибыли на место в карете скорой помощи, на тренировочной площадке развернулась сцена.

Лиза получила глубокий порез на ноге. Святые Рыцари оказывали ей первую помощь.

— Ах, Учитель!

Несмотря на рану, Лиза радостно улыбнулась, увидев меня.

— Простите, что беспокою вас, когда вы так заняты…

— Ничего страшного. Это наша обязанность как вашей медицинской группы. Дайте-ка посмотрю на рану.

Я уложил её ногу на импровизированный стол для осмотра и начал очищать и дезинфицировать рану. Несмотря на переполох, она оказалась не такой глубокой. Этим могла заняться Хлоя.

— Это случилось во время командной тренировки. Герой получила ранение, защищая рыцарей от опасного столкновения, — спокойно пояснила Таня. Судя по её словам, рана была почётной — во имя защиты товарищей.

— К счастью, ничего серьёзного. Моя команда возьмёт ответственность за ваше восстановление.

— Учитель…

— Да?

Я уже собирался встать, но Лиза окликнула меня.

— Если можно… осмотрите меня и потом? У меня со вчерашнего дня болит голова…

Хм.

— Конечно. В таком случае пойдём внутрь и посмотрим.

Услышав мой ответ, Лиза едва заметно улыбнулась.

***

— …Четвёртый круг, завершён.

Аселла устало подняла руку, закончив построение четырёх магических кругов.

Когда она попыталась начертить пятый, её рука дрогнула и застыла.

Она моргнула несколько раз, затем провела линию в воздухе. Заклинание рассыпалось, и Аселла, отведя ману, вытерла со лба пот.

— Не получается.

Всё было разрушено.

С её магической системой явно произошло что-то неладное.

Аселла была на грани безумия, потому что не могла понять, в чём причина: в её цепях маны, в самой мане или в знаниях.

— Ха-а.

В свою мастерскую она никого не допускала. Никто не должен был видеть её в таком состоянии.

Выйдя из комнаты, она заметила на столике стопку документов, принесённых главной горничной.

С момента совета прошло немало времени.

Сообщалось, что Королевство приняло меры.

Они планировали устроить турнир боевых искусств по всему континенту, чтобы отобрать кандидатов в Отряд Героя.

Политические намерения за этим шагом были очевидны. Аселла уже знала о нём от Ларса и готовила ответ.

Дата была назначена через шесть месяцев.

На такое масштабное действие Империя обязана была ответить.

«…А я вот в таком состоянии».

Она не могла показать достойный пример будущей императрицы Империи.

Ещё один отчёт заставил её задержать дыхание.

В нём говорилось, что рост Героя замедлился после возвращения из подземелья.

Прошло две недели после победы в подземелье среднего уровня без единой жертвы, но теперь Герой постоянно получала травмы и болела на тренировках и заданиях по подавлению.

«Почему такие резкие перемены?»

Разумеется, страдал каждый раз Ларс, когда Герой ранилась.

Во время лечения побочных эффектов резонанса Святого Меча Ларс сам попросил Аселлу не встречаться с Героем.

Так как она получала только письменные отчёты об их методах лечения, Аселла чувствовала лишь раздражение.

«…Что же мне делать?»

Стоит ли довериться Ларсу и попросить его о лечении своей проблемы с магией?

Она колебалась.

Она уже была в неоплатном долгу перед ним.

Не хотелось его увеличивать, пока она не оплатит предыдущий.

Сейчас был перерыв.

Поднявшись из подвала-мастерской на первый этаж дворца Вольгван, Аселла собиралась позвать рыцарей-охранников.

И тогда она почувствовала присутствие в заднем дворе.

Через маленькое вентиляционное окно, в просвете, она заметила.

Рыжие волосы Героя.

— Уф, разве это не ядовитая трава… Ну ладно. Ты ведь меня никогда не подводила, сестра. Хорошо, сделаю, как скажешь.

Бормоча себе под нос как безумная, Герой тайком прожевала листья.

Её поведение выдавало усилие сдержать тошноту. Цвет лица быстро ухудшился.

Герой медленно направилась к рыцарям дворца Вольгван. На полпути она упала, и спустя несколько мгновений к ней выбежал Ларс с медицинской командой.

— Хм.

Наблюдая за происходящим, Аселла мгновенно поняла причину всех случаев, о которых говорилось в отчётах.

Её взгляд похолодел. Она вышла вперёд решительным шагом — словно готовясь к войне.