— Ребята, большая новость!

С грохотом дверь хижины распахнулась, и Маша влетела внутрь, тяжело дыша.

— Что случилось? Чего ты так носишься?

Внутри хижины среди булькающих звуков кипящих зелий прыгали лягушки.

Это был Алхимический клуб, также известный как сборище чудаковатых заклинателей.

Седьмая Гавань славилась рыбой. Начиная с Маши, которая с детства ненавидела рыбный запах и потому практиковала алхимические заклинания, чтобы его устранять, здесь постепенно собрались молодые алхимики. Сейчас их было уже больше десяти.

— Смотрите, смотрите на это!

Маша показала им визитную карточку.

Алхимики тут же облепили её.

— Что там, что там?

— Директор больницы Ларс Готберг.

— Тот самый директор из герцогства?

— Разве это не тот скряга, который ради денег продаёт опасные лекарства?

Маша отчаянно замотала головой и достала из кармана таблетку аспирина.

— Вот это — он преобразовал и усилил алхимией всего за пять секунд.

— Что это вообще такое?

— Не может быть.

— Разве это изначально не было другим лекарством? Как оно так изменилось?

— Он сказал, что лекарства, которые продаются у нас, — подделка. А когда я сказала, кто их продаёт, он пошёл разбираться с ними!

Выслушав рассказ Маши, алхимики переглянулись, и их лица стали серьёзными.

— Это… звучит интересно.

— Если не пойдём, разве мы не пожалеем?

— Чего мы ждём?

Будто по сигналу, алхимики выбежали из хижины, каждый прихватив с собой по нескольку флаконов с зельями.

***

— Кто меня искал? Просьба о встрече? Какой-то дворянин?

— Одежда у него была потрёпанная, сэр, но в его манерах было что-то странное. Похоже, он из Союзных сил…

Глава торговой гильдии Седьмой Гавани счёл доклад подчинённого пустяком.

Пусть он и вёл дела в маленьком государстве — по сравнению с Империей или Королевством не больше одного города, — коммерческую власть в этом регионе он держал крепко.

— Ты же не думаешь, что то дело стало проблемой? Если узнают, что мы перехватываем поставки Союзных сил, нам конец…

— Следи за языком.

Контрабанда лекарств ни в коем случае не должна быть раскрыта. Учитывая, насколько это захолустное место, да ещё и подделки с теми же ингредиентами, он считал риск разоблачения минимальным.

Опыт у главы гильдии был немалый. Он сталкивался с бесчисленными смутьянами и мелкими преступниками. Большинство проблем даже кризисами не стоило называть.

— Выгони его. Торговля идёт отлично, всё гладко. Раз он пришёл без письма, значит, он никто. Контрабанда лекарств — лишь начало. Даже если это вскроется позже, мы спихнём всё на демонов. И что тогда?

— Мы безопасно заработаем деньги.

— Это лишь мелочь. Дело не только в этом. Под предлогом нашествия демонов наша гильдия сможет контролировать весь товарооборот. Появится повод взимать плату за распределение всего — вплоть до одной рыбёшки. Разве это не гениально?

— Но даже для маленькой страны объёмы рыбы, которые Седьмая Гавань экспортирует по всему континенту, огромны. Мы правда сможем всем этим управлять?

— Не будь идиотом. Мы просто скажем другим гильдиям, что даём им работу. Тогда все выстроятся в очередь, чтобы мне льстить. А вместе с этим придёт и власть.

Глава гильдии усмехнулся, раскладывая документы на столе.

— Коробка С Товаром.

Как только он пробормотал это, в воздухе открылся чёрный провал. Подчинённый не смог скрыть восхищения.

— Каждый раз поражает. Коробка С Товаром — магия, позволяющая хранить внутри что угодно.

— Да. Это связанный тип магии. Я стал успешным торговцем, потому что когда-то украл Коробку С Товаром у одного знаменитого купца. Причём высшего класса — внутри останавливается время, пока она закрыта.

Глава гильдии продолжал хвастаться, держа документы в руках.

— Хочешь добиться успеха, как я? Смотри шире. Вот так и строится бизнес.

Его жадность раздулась, как воздушный шар, почти заполнив кабинет.

Но этот туго натянутый шар неожиданно лопнул в одно мгновение.

ХРЯСЬ!!

Крепкая дверь кабинета разлетелась в щепки, и внутрь вошла крепкая варварка с развевающимися синими волосами.

Размахивая топором и широко ухмыляясь, она заставила главу гильдии и его подчинённого рухнуть от ужаса.

— Ну и ну, эта гильдия заставляет своих гостей слишком долго ждать.

— К-кто вы такие?!

— О, как раз вовремя. Ты как раз держишь их.

Следом вошёл мужчина в белых одеждах, уверенно шагая вперёд с безупречной улыбкой.

— Угх!

Глава гильдии в панике попытался засунуть документы в открытую Коробку С Товарами.

ХРУСТ!

Варварка снова взмахнула топором, расколов стол. Ударной волной главу гильдии отбросило, и он покатился по полу. В тот же миг мужчина в белом выхватил документы у него из рук.

— В-вы сумасшедшие! Немедленно верните это! Стража!

— Хм, тут всё есть. Записи о производстве поддельных лекарств и бухгалтерия контрабандных продаж. Ого, да у вас были грандиозные планы. Эй.

Доктор достал из кармана конфету, сунул её в рот и постучал документами по голове главы гильдии.

— Остальное меня не волнует, но продавать мусор, используя моё имя, не стоило.

— Ч-что?..

В этот момент глава гильдии наконец понял, кто перед ним. Характерная внешность этого чудо-доктора распространилась благодаря слухам даже в этом отдаленном месте.

Белоснежные одежда и волосы, необыкновенная аура, совершенно не похожая на ауру обычных людей, слухи о лезвиях, закреплённых на его пальцах, и странные истории о том, что он с детства обожает сладости.

Ларс Готберг.

Сомнений не было — перед ним стоял бывший имперский придворный врач, ныне директор больницы герцогства, человек, который, как говорили, своими чудесными руками спас умирающего Императора Империи.

— Э-э-это всё демоны!!

Глава гильдии выкрикнул оправдание. При этих словах выражение лица Ларса стало серьёзным.

— Что вы сказали? Демоны?! Это чрезвычайно серьёзная ситуация! Мы обязаны немедленно с этим разобраться.

…Сработало? Пока глава гильдии колебался, Ларс крепко схватил его за плечо.

— Слушайте внимательно. Это кризис для всего человеческого мира. Вы будете сотрудничать?

— А? К-какое ещё сотрудничество?..

— Нам нужно выманить демонов, скрывающихся под чужой личиной. Как любезно с вашей стороны — добровольно стать приманкой.

Как только Ларс договорил, Гишта схватила главу гильдии за шиворот и силой потащила его к окну.

ХРЯСЬ!

Окно разлетелось, и он повис с третьего этажа.

— А-а-а! Я был неправ! Я виноват!

— Неправ?

— Д-давайте договоримся! Я отдам вам Коробку С Товарами! Это одна из моих редчайших вещей, такую не купишь даже за тысячу золотых!

Ларс бросил взгляд на чёрную дыру, всё ещё открытую справа от главы гильдии.

— Неплохо. Тогда сначала передайте её.

— Угх…!

Болтая ногами и ощущая, как жизнь ускользает, глава гильдии был не в том положении, чтобы торговаться.

Из всех возможных людей его поймал именно тот, кто ни при каких обстоятельствах не должен был узнать о его преступлениях.

Он закрыл Коробку С Товарами и выпустил ману с кончиков пальцев. Три слоя магических кругов сошли с руки главы гильдии в виде браслета.

Ларс взял его и надел себе на руку.

— Коробка С Товарами.

Едва он коротко произнёс это, как появилась чёрная дыра — универсальное пространство для хранения вещей.

Ларс посмотрел вниз на главу гильдии с улыбкой, достойной милосердного святого.

— Милосердная богиня прощает ваши грехи.

— П-правда?..

— Да. После того как вы заплатите цену.

Гишта без колебаний разжала руку. В следующее мгновение глава гильдии почувствовал, как на него обрушилась сила притяжения, а затем — сокрушительный удар.

— Мои ноги!!

Ему на голову посыпались обезболивающие. Те самые поддельные лекарства, которые он распространял.

— Попробуйте принять. Может, поможет.

С этими словами Ларс отвернулся от окна.

Он написал письмо, приложив документы с доказательствами контрабанды торговой гильдии, и позже собирался отправить его главе торговой компании.

— Этого достаточно, Ларс?

— Да. Этого хватит, чтобы компания отныне взяла всё под прямой контроль. Не стоило им связываться с моими лекарствами.

Положив письмо в карман и выйдя наружу, Ларс увидел, что перед зданием собралась толпа. Это были члены гильдии и обычные жители, пришедшие посмотреть, что происходит.

— Ого.

Среди них Ларс заметил Машу и подошёл к группе. Молодые люди, окружавшие её, носили мантии и толстые очки, как типичные учёные.

— Дай угадаю. Алхимики.

— Верно. Мы пришли увидеться с вами, директор больницы.

— Как раз вовремя. Мне нужно проверить все лекарства, распространявшиеся в гавани. Я собираюсь с помощью алхимии преобразовать их в настоящие препараты. Кто-нибудь хочет помочь?

На предложение Ларса первой подняла руку Маша. Остальные алхимики переглядывались с сомнением.

— Кстати, я обучу вас заклинаниям. А если покажете хорошие результаты, возможно, приглашу вас в фармацевтическую фабрику Готберга. Если, конечно, вам это интересно…

Он ещё не успел договорить, как все алхимики разом подняли руки.

***

Проверка заняла целых два дня. Некоторые жители не хотели сотрудничать, но рыбаки связали их со стражей, и в итоге удалось полностью изъять все поддельные лекарства, распространённые в Седьмой Гавани.

Алхимики оказались в основном талантливой молодёжью от конца подросткового возраста до двадцати с небольшим лет, и встреча с ними была настоящей удачей.

С учётом их обстоятельств только шесть человек, включая Машу, смогли сразу отправиться на настоящую фармацевтическую фабрику. Остальным восьми Ларс раздал визитки и пообещал работу в любой момент, когда они смогут прийти.

Если задействовать этих людей в разработке новых лекарств, возможно, даже получится наладить массовое производство зелий.

Пусть расписание сдвинулось ещё на несколько дней, это было потраченное с пользой время.

И, главное, была ещё одна выгода.

— Коробка С Товарами.

У того главы гильдии была по-настоящему удобная магия. Коробка С Товарами была уже завершенным заклинанием, и её можно было использовать, просто владея ею.

Теперь ему не нужно было развешивать пузырьки с лекарствами по всей своей мантии — можно было спокойно носить медикаменты и инструменты внутри.

А самое важное…

— Принцип остановки времени внутри.

Положив туда чешуйку древнего дракона, он решил проблему срока годности.

Правда, произошел несчастный случай, когда Гишта неосознанно засунула голову внутрь: её тело тут же обмякло, и вытаскивать её пришлось с большим трудом.

Вернувшись в герцогство, Ларс несколько дней отдыхал, после чего снова занялся больничной работой и обучением алхимиков.

Разумеется, он также катался на санях. Это было не имперское Медицинское Управление — жить, полностью утонув в работе, он не собирался.

Однако его беспокоило одно: в последнее время поведение Нерии было каким-то странным, словно её что-то тревожило.

Прошло ещё несколько месяцев, и пришло письмо.

Оно принесло весть о том, что началась война с главными силами армии Короля демонов.