К счастью, обратный путь в Мир Людей прошёл без происшествий. Дракониды щедро снабдили нас припасами в знак благодарности за лечение Небесного Дракона.

Единственным необычным событием стала встреча с магическим подразделением Магической Страны, которое как раз отправлялось в путь.

— Кто бы мог подумать, что мы встретим имперские силы в такой глуши. Я был уверен, что здесь нам попадутся только дикие враги.

Имперские рыцари, сопровождавшие их, нервно поприветствовали нас. Полагаю, Корпус Стражей Племени Грома издалека выглядел довольно устрашающе. Мы ехали верхом на самых разных магических зверях — мамонтах, медведях, волках и не только.

— Вижу, с вами и мастера-дварфы.

— Мы перевозим материалы для телепортационных врат. Путь займёт как минимум год. Всё идёт медленнее, чем ожидалось, поэтому двадцать отрядов уже отправились в Демонические земли, хотя мы не уверены, сколько из них вообще доберётся.

— Желаю вам удачи. Ах да, на тех далёких ледяных айсбергах живут дракониды. Если вам доведётся вступить с ними в контакт, упомяните моё имя и покажите вот это. Тогда сможете получить у них припасы.

Я передал командиру рыцарей Камень Бури. Похоже, он мне больше не понадобится.

— Благодарю вас. Я снова у вас в долгу, господин директор больницы.

Обменявшись любезностями, мы разошлись с магическим подразделением. В будущем лишь три отряда выжили и сумели установить врата в Демонических землях. Я мысленно пожелал им удачи в их важной миссии.

Но среди магов я заметил знакомое лицо.

«Сумая?»

Хотя на ней была маска, я почти не сомневался. Если бы ничего необычного не произошло, именно её должны были включить в Отряд Героя. Возможно, Магическая Страна порекомендовала кого-то другого.

[№005 Победа армии Короля Демонов 21%]

На данном этапе у Отряда Героя четыре шанса из пяти победить Короля Демонов. Мы понемногу, но уверенно продвигаемся к победе. Замена одного мага казалась допустимой переменной.

Завершив путь, мы вернулись в Мир Людей. Центральная граница между Миром Людей и Срединным миром в основном принадлежит Королевству; по всей территории разбросаны подземелья. Крупные озёра и реки делят ландшафт, что упрощает защиту от вторжений магических зверей.

Исток этих рек — северное море. Северо-запад Мира Людей отличается сложным рельефом: десятки мелких государств тесно сгруппированы там, а большое море служит естественным волнорезом на границе со Срединным миром.

Наша цель — Империя, расположенная в северной части Мира Людей. Чтобы добраться туда, нужно идти вдоль моря, минуя северные малые государства, затем через земли Герцогства и уже потом пересечь имперские территории.

Именно поэтому мы вошли через Седьмую Гавань — небольшое прибрежное государство, а не через границу Королевства. Через это место мы проходили и тогда, когда отправлялись в Срединный мир.

Мы прибыли ночью, поэтому решили остановиться в гостиницах. Из-за большого количества людей пришлось разделиться и занять несколько постоялых дворов. Мы с Гиштой делили одну комнату.

— У нас проблема.

— Ларс, что случилось?

Я осматривал чешую дракона, полученную от Небесного Дракона, которую положил на стол.

— Гишта, как она тебе?

— Чешуя дракона? Хм… цвет будто немного изменился?

— Вот и я так думаю.

— Да. Когда мы уходили, она переливалась, как радуга в ясный день, а сейчас выглядит так, будто небо затянуто облаками.

Сравнение Гишты было очень наглядным. Чешуя Небесного Дракона тускнела.

— Я не учёл срок годности. Это плохо.

Ветвь Мирового Древа с момента получения никак не изменилась, поэтому я считал, что и с чешуёй будет так же. Но, похоже, у неё был ограниченный срок хранения.

— Пройдёт немало времени, прежде чем я смогу ещё повысить ранг алхимии.

Если бы я знал, что так выйдет, стоило бы навестить Небесного Дракона позже. Она говорила, что чешуя отрастает заново, так что, возможно, получится получить ещё одну.

— Пока что остаётся только обложить её льдом. Поищем способы консервации.

Переночевав, на следующий день Гишта ещё на рассвете отправилась на рыбный рынок и скупила все морепродукты.

— В этом городе маловато энергии, но зато рыбы здесь полно. Смотри! Такой свежей сельди в Империи не найдёшь.

Остальные члены Племени Грома пускали слюни, глядя на живую рыбу, трепыхающуюся у неё в руках.

— Вождь, мы тоже хотим рыбы.

— Я тунца хочу.

— Покупайте на свои деньги. Вам же платят, нет?

— Денег нет. Дом покупать надо.

— Я топор в Королевстве Дварфов купила.

Я платил Корпусу Стражей вполне достойное жалованье, но, глядя на то, как все они оставались без гроша, начал подозревать, что после жизни в дикой природе они совершенно не умели обращаться с деньгами, почувствовав вкус капитализма.

Я уже собирался купить им рыбы, когда Гишта отвесила бойцам подзатыльники.

— Вы все размякли! Когда это мы вообще платили за еду?

— Точно!

— Рыба! Поймать!

Члены Племени Грома сорвали с себя броню и с одними лишь копьями прыгнули в море. Несмотря на ледяную воду северного моря, все они выглядели поразительно бодрыми.

— Запрещено! Незаконный лов запрещён!

Рыбаки были в шоке от увиденного.

Но вскоре…

БУУУМ!!

Когда они увидели, как Племя Грома вытаскивает из моря гигантского монстра-осьминога, весившего, должно быть, сотни тонн, их отношение полностью изменилось.

— Они поймали Хозяина Моря!

— Самого ужасного монстра, из-за которого погибли сотни рыбаков?

— Наконец-то можно плавать без опаски!

— Приветствуем наших героев!

Благодаря Племени Грома нас неожиданно встретили как VIP-гостей. Впрочем, самих их интересовало лишь то, чтобы поскорее съесть только что пойманные морепродукты.

Вид тридцати мускулистых воительниц Племени Грома в одном нижнем белье, разводящих костёр на пляже, вызывал ощущение, будто я вернулся в первобытную цивилизацию.

— Огонь! Горячо!

Некоторые из них получили ранения в бою с морским чудовищем, так что я занялся лечением.

Пока я наносил мазь и похлопывал по ранам, заметил девушку, которая издалека пристально за мной наблюдала.

— Что, тоже хочешь вступить в Корпус Стражей Готберга?

Когда я в шутку спросил, девушка тут же подбежала ко мне. Живя на севере, она имела белую кожу и носила меховую одежду, чем-то напоминая эскимоску. На вид ей было семнадцать или восемнадцать лет.

— Это же мазь фармацевтической компании Готберга! Её нельзя наносить вот так напрямую!

Крикнув это, она выхватила у меня лекарство и тут же сотворила заклинание.

Это было знакомое заклятие — алхимическая формула [Изменение свойств].

— Хм? Странно…

Девушка в замешательстве наклонила голову.

Мне стало интересно, и я подошёл ближе.

— Почему её нельзя использовать как есть?

— Ну… само по себе лекарство вроде бы нормальное, но обычно все препараты Готберга крайне жёсткие. Это не лекарства, а яды. Люди просто верят слухам и не разбираются, но если применять их напрямую — будут серьёзные проблемы. Их нужно ослаблять через [Изменение свойств].

— Хм. Интересная история.

Эта девушка была редким алхимиком. Судя по тому, что она умела использовать [Изменение свойств], у неё было хорошее понимание наших фармацевтических препаратов.

— У тебя есть с собой какое-нибудь лекарство?

— Есть аспирин.

Она достала из кармана маленькую потёртую коробочку и протянула мне.

Аспирин фармацевтической фабрики Готберга. 6 таблеток. Я открыл коробку и вынул содержимое.

Мне даже не нужно было внимательно рассматривать желтоватые таблетки, чтобы всё понять.

— Это подделка.

— Что? Фальшивка?

— Цвет упаковки любительский. Использованы другие красители. Печать в углу смещена. А содержимое? Что это вообще такое? Они даже не попытались сделать капсулы похожими. Давай я проанализирую основные ингредиенты.

Я начертил простой магический круг для анализа состава. Глаза девушки расширились.

— И правда… ты права. Это яд. Похоже, его сделали из ивы с помощью алхимических заклинаний, но синтез выполнен неправильно. Если принимать это всего несколько месяцев, разовьётся гемолимфатическое заболевание. К тому же наша фабрика уже год назад перешла с аспирина на ацетаминофен для обезболивания.

— Эм…

Я спросил ошарашенную девушку:

— Кто это продаёт?

— Ну… все лекарства в Седьмой Гавани можно купить только через одну торговую гильдию.

— Седьмая Гавань определённо входит в Союзные Нации. Значит, они переправляют поступающие лекарства на чёрный рынок, а для своих граждан производят дешёвые подделки. Как тебя зовут?

— Маша.

— Маша. И как давно ты изучаешь алхимию?

— Я самоучка, с детства. У меня есть друзья, которые учились вместе со мной.

— Значит, вы знали, что эти лекарства опасны, и нейтрализовали их, чтобы помогать людям?

Маша энергично закивала.

— Впечатляет. Раз исходные материалы те же, с небольшой корректировкой их можно сделать пригодными.

Я применил [Изменение свойств] к поддельному лекарству. Над магическим кругом появилась химическая формула в виде молекулярной модели. Я убрал токсичные компоненты и использовал [Усиление], чтобы устранить побочные эффекты.

— Вау…

Маша во все глаза смотрела на моё заклинание.

— Простите… вы, случайно, не великий алхимик?

— Ха-ха, нет.

Я вернул лекарство Маше и ответил:

— Я врач. Маша, тебе интересна фармацевтика?

— Эти лекарства? Ну... алхимия мне нравится.

Хм.

У меня возникло ощущение, что это хороший шанс увеличить количество квалифицированных рабов… нет, фармацевтических специалистов на фабрике.

— Эм, насчёт того, что я врач…

— Вот моя визитка. Я зайду днём, так что жди вместе с друзьями. Поговорим о работе.

Я протянул Маше визитную карточку. Она раскрыла рот, прочитав её.

— Г-Готберг… директор больницы?!

— Моё утреннее расписание уже расписано. Гишта!

— Ларс, ты звал!

Она прыгнула в воздух и приземлилась прямо передо мной.

— Тут есть плохие ребята. Бери топор.

Рот Гишты расплылся в широкой улыбке — она была в полном восторге.