— КААААААА!!

Дракон, потерявший крылья, яростно бился в воздухе, падал и извивался.

От его чудовищной массы в воздух поднялись песок и пыль, словно буря.

Благодаря маске я не рисковал нахлебаться грязи.

"Ничего себе… Я и представить не мог, что она с одного удара сможет отсечь Вильгельму крыло."

Область телепортации Аселлы оказалась меньше тела дракона, поэтому переместилась только часть, и это вызвало эффект рассечения.

"Да уж, если бы такое пришлось выдержать мне… даже думать страшно."

— Хаа… хуу…

Аселла тяжело дышала. Видимо, расход маны оказался куда выше ожидаемого. Насильно влитая в неё мана из зелий теперь давала побочные эффекты.

"Что же делать? Другие имперские маги сбежали вместе с императором, и теперь Аселла единственная, кто может сражаться."

Но оставлять возможность других плохих концовок нельзя.
Её победа над драконом — наш лучший шанс.

— Второй круг…

Как только Аселла подняла посох, дракон вскинул голову и завыл.

Оглушительный рёв заставил её сморщиться от боли и сбить стойку.

— Ах!

Я успел подхватить её за плечи.

Дракон высвобождал свою ауру. Я тоже был бы в бешенстве, если бы меня внезапно призвали прямо во вражеские земли.

И всё же срединный мир находился слишком далеко. Вряд ли его отозвали оттуда. Даже детёныш, которого вызвала Аселла, был заранее пойман нами и подготовлен в шатре.

"Может, он и жил изначально где-то в этих горах?"

Возможно, у него было логово. И, будь это событие известно, его могли бы переманить в армию Демон-короля.

"Если мы убьём дракона прямо здесь и сейчас…"

Я проверил список плохих концов.

[№019: Проклятие дракона 44%]

Этот исход — проигрыш Вильгельму — тоже исчезнет. Два дела одним ударом.

— Принцесса, сосредоточьтесь.

— Да.

Аселла начертила ещё один магический круг.

Теперь, убедившись, что заклинание "Возврат" можно использовать как атакующее, она собиралась поставить точку.

— Я закончу это здесь.

Она направила посох прямо в голову дракона. На этот раз её целью было переместить лишь голову, чтобы отсечь дыхание.

— Возврат!

Как только плетение заклинания завершилось…

— Гр-р-р-р!!

Дракон ударил лапами о землю и, несмотря на тяжёлое тело, рванулся с удивительной скоростью.

— Угх!

Вжух!

Заклинание Аселлы всё же попало в цель. Но не в голову — лишь задело бок, вырвав кусок брюха.

— КААААААА!!

Разъярённый ещё сильнее, дракон не остановился. Теперь он походил на огромную ящерицу: бескрылый, но быстрый, с когтями, рвущими землю, и пастью, распахнутой в предвкушении.

— Чёрт…

В таком темпе нас сожрут. И это при том, что с ним всегда было сложно справляться из-за скорости и ловкости.

Я быстро достал из-под рясы ампулу с увеличителем силы, прижал её вертикально к груди. Щёлк — нажатие кнопки, впрыск.

И прежде чем дракон успел сомкнуть пасть на нас, я обхватил Аселлу и прыгнул в сторону, уводя её от зубов.

Бабах!

Земля в месте, куда рухнул дракон, треснула и провалилась.

— Ларс?!

— Вы не ранены, Ваше Высочество?

— Н-нет…

Дракон снова резко повернул голову к нам, не думая останавливаться.
В его пасти засияла чёрная энергия.

— Он собирается дышать. Если заденет — сгорим вместе с проклятием.

Это было не заклинание, а взрывной выброс маны злого атрибута.
Быстрое и точно направленное — уклониться почти невозможно.

Я уже хотел прыгнуть снова, обхватив Аселлу за талию, как вдруг—

— ХААААА!!

Звя-я-яньг!

Грубый полуторный меч вонзился прямо в пасть дракона, в момент, когда тот собирал энергию.

Чудовище захлопнуло зубы, пытаясь перекусить клинок.

А его владелица — рыжеволосая рыцарь — летела по воздуху.

Это была Таня.

— Учитель! Ваше Высочество! Убирайтесь отсюда!

Таня высвободила ауру клинка и в силовом поединке потеснила дракона.

Тот застыл на миг, явно ошеломлённый тем, что человек оказался сильнее.

— Ваше Высочество, сейчас наш шанс.

— Да.

Мы поняли друг друга без слов. Отступать никто не собирался.

Я, разумеется, не мог бежать. А Аселла была не из тех, кто повернётся спиной к врагу, пока не отплатит ему той же монетой.

— Ваше Высочество?!

Таня ахнула, увидев, как Аселла начала плести заклинание третьего круга.

Несмотря на пот льющийся градом, она улыбнулась злой улыбкой, достойной злодейки.

— Дракон в качестве противника… Что за идеальная возможность продемонстрировать магию.

Золотая мана взорвалась из её круга.

Бум!!

Заклинание "Возврат" активировалось. Вращающийся круг сиял ярче, чем когда-либо, золотым светом.

Цель — голова дракона, прочно зафиксированная Таней.

С шеи посыпались частицы света, и в следующее мгновение—

— Тук!

Огромная голова дракона рухнула прямо перед нами, язык бессильно свесился.

Клинок Тани тоже со звоном упал на землю.

Тело чудовища, лишённое головы, пошатнулось и — грох! — рухнуло с оглушительным грохотом.

— Хаа… хаа…

Аселла едва дышала. Такой подряд сложной магии хватило, чтобы выжать её до предела.

— Вы справились, Ваше Высочество.

— …Мы победили.

— Да. Вы победили, Ваше Высочество.

Аселла посмотрела на голову дракона, валявшуюся на земле, и слабо улыбнулась.

Стекавшая тягучая кровь не производила приятного впечатления — скорее, отвратительное. Но она явно была довольна, что смогла доказать силу своей магии.

— Принцесса победила дракона!

— Какая невероятная магия…!

— Вот она — истинная мощь дворца Вольгван!

Имперские рыцари, до этого лишь метавшие копья издалека, теперь стояли с отвисшими челюстями от того, как быстро завершилась битва.
Они взирали на Аселлу с благоговением.

Большинство из них даже не догадывалось, какую опасность таит в себе «Возврат».

Они лишь видели, как Аселла в одиночку отразила атаку чуждого существа, проявив гениальную магию.

— Принцесса Аселла!

— Мы преклоняемся!

Со всех сторон раздались крики и аплодисменты.

Пусть она и не заработала очков у императора, но зато оставила сильное впечатление на многих придворных этим поединком.

Аселла, похоже, наслаждалась их реакцией, медленно обводя их взглядом.

— Ваше Высочество.

— Да.

— Вы не любите императорский двор?

На мой вопрос Аселла странно ответила встречным.

— Милорд, а вы собираетесь оставаться в императорской лечебнице?

Разумеется, не навсегда. С самого начала я собирался заняться частной практикой. Должность придворного лекаря для меня была лишь ступенькой.

— Я останусь до самой отставки.

Так я ответил.

— …Понятно.

Аселла задумалась, впитывая в себя восторженные возгласы, обращённые к ней.

· Плохой конец удалён.

№019: Проклятие дракона 44% → 0%

· Вероятности изменены.

№012: Падение Империи 92% → 30%

№005: Победа армии Демон-короля 73% → 58%

№101: Перегрузка маны 71% → 4%

…

· ■■■ ■, ■■ ■■ с 2% → 11%

Уничтожив дракона — одного из высокопоставленных членов армии Демон-короля, мы заранее сократили вероятность многих плохих концов.

Исход с поражением от дракона был удалён, а шансы на обычные и хорошие развязки заметно возросли.

Хотя падение Империи ещё не удалось исключить.

"Наконец-то можно перевести дух."

Всё же я был доволен тем, что мы двигались в правильном направлении.

К нам стремглав мчались рыцари дворца Вольгван. Все спешили, но Таня оказалась быстрее остальных.

— Пойдёмте обратно? После такой битвы вам нужно отдохнуть. А я тщательно осмотрю ваше состояние.

— Да, давайте.

Аселла была покорнее обычного — наверное, потому что совсем выдохлась.

Неплохо. Может, стоит почаще хитростью заставлять её тратить ману до дна?

— Милорд.

— Да?

Я обернулся к Аселле.

— Вы осмотрите меня, пока я буду отдыхать? Тогда я хотела бы за это время поговорить о…

Её слова не дошли до меня.

Всё моё внимание привлекла чёрная энергия, внезапно окутывавшая тело Аселлы.

Источник исходил от отсечённой головы дракона.

"Проклятие!"

Дракон оставил его даже после смерти. Я цокнул языком и бросился к Аселле.

— Милорд?

— Ваше Высочество, отойдите!

Аселла мгновенно отреагировала на мои слова. Она попыталась начертить защитный круг против проклятия.

— Угх…

Но стоило ей издать короткий стон — круг тут же рассыпался в воздухе.
Мана была полностью исчерпана.

Я схватил Аселлу за плечо и уже собирался оттолкнуть её в сторону.

Вжух!!

Чёрная энергия рванула, накрыла нас обоих. Живот скрутило так же, как при переходе через телепорт.

Перед глазами всё померкло.

— Угх…

Аселла медленно приподнялась.

В нос ударил густой запах земли и трав.

По рукам, перепачканным грязью, ползали мелкие насекомые, вызывая отвращение.

— Где…

Она огляделась.

Кругом — дикая местность. Она оказалась брошена посреди природы.

Судя по ландшафту, это были горы. Кроны высоких деревьев почти полностью заслоняли свет.

— Что это…

Она поднялась на ноги.

Её изящная тренировочная форма была вся в грязи. Лишь посох, крепко сжатый в обеих руках, уцелел.

— Где я?

Проклятие дракона точно сработало.

Но что это было за проклятие? Не иллюзия — иллюзии должны были исчезнуть сразу после смерти заклинателя.

— Отражение…

Возврат.

Значит, в последние мгновения дракон наложил проклятие-отражение, отразив её собственное заклинание.

Возврат задел Аселлу и перенёс её туда, откуда дракон был призван. Здесь, рядом с его логовом.

— Постой…

Она перебирала в памяти произошедшее. Её ведь перенесли сюда не одну.

Он был рядом, когда проклятие сработало.

— Ларс…

Аселла судорожно обвела взглядом окрестности.

Заставить своего господина тревожиться — недостойное поведение для лекаря.

Нет, она вовсе не волновалась.

Просто его присутствие увеличило бы её шансы на выживание. И только поэтому она его искала.

Хотя, противоречиво, где-то в глубине души она надеялась, что он остался цел и невредим на арене. Сама себе Аселла выдумывала оправдания, пока пробиралась сквозь дикие горные заросли.

И наконец—

— Ларс!

Аселла обнаружила беловолосого юношу, неловко раскинувшегося на груде листьев.

— Ларс, Ларс?

Она трясла его за плечи, но безрезультатно.

Перевернув его, Аселла увидела спокойное лицо, словно во сне без пробуждения.

Сдерживая нарастающую панику, она глубоко вдохнула.

— Главное, он жив.

Грудь юноши мерно поднималась и опускалась.

Аселла прикусила нижнюю губу.

— Фух…

С пустыми резервами маны оставаться здесь было равносильно тихой смерти.

Собрав последние силы, Аселла подняла Ларса и пошла вперёд.