— Ха, вот уж действительно...

Уложив Ларса на пол, Аселла наконец перевела дух.

Она только что нашла эту хижину на середине горы.

Судя по покрытым пылью магическим инструментам, раньше это, должно быть, было мастерской какого-то отшельника-магистра.

— Как всё дошло до такого?

Несмотря на то, что она происходила из слабой фракции, Аселла всё же оставалась дочерью Императора.

За всю свою жизнь она ни разу не замочила даже рук.

Теперь же её тело оказалось перепачкано пылью. Никогда прежде она не испытывала такого отвратительного ощущения на коже.

Особенно мерзко было чувствовать, как грязь просачивалась между пальцами ног.

— Всё из-за тебя, Ларс.

Она со злостью ударила его кулаком в грудь. Ларс по-прежнему не приходил в себя.

...Никакой реакции — словно он уже был трупом.

Губы Аселлы невольно дрогнули. Сколько ещё этот мужчина собирался заставлять её волноваться?

Это раздражало.

— ...Он ведь не умрёт, правда?

Он уже падал без сознания в тот день, когда она вернулась с практического экзамена по медицине.

Тогда она решила, что он умер, и даже начала подбирать эпитафию для его надгробия.

А сейчас... она почему-то надеялась, что он выживет.

...Почему?

Членов императорской семьи, уличённых в проступках, и дворян, замышлявших мятеж, тащили на казнь без колебаний.

Камилла заставляла Аселлу присутствовать на каждой из них, утверждая, что так она привлечёт внимание Императора.

Поэтому Аселла привыкла к смерти.

Её учили, что высшая честь для подданного — отдать жизнь за своего господина.

А правитель не должен тратить эмоции на таких расходных людей и рисковать ошибкой в серьёзных делах.

Так учили её с детства, и Аселла была уверена, что в подобных ситуациях не дрогнет глазом.

Но Ларс... почему-то оказался исключением.

— Нет, не поэтому.

Макс тоже не должен умирать.

Потому что он пушистый.

Ларс не пушистый, но...

Предположив, что причины, должно быть, похожи, Аселла отложила разбор собственных чувств.

— Когда же ты очнёшься?

Как ты посмел заставить меня, Имперскую Принцессу, так страдать? Наглец.

Ты ведь мой лекарь.

Ты обязан заботиться обо мне.

Аселла бессмысленно жаловалась тому, кто её не слышал.

Кап-кап, кап-кап...

Шум дождя по крыше хижины становился всё громче, наполняя её слух.

Вместе с этим в сердце Аселлы распускалось странное чувство освобождения.

Ведь это был её первый выход из Императорского дворца без рыцарей и слуг.

Первый побег от бдительного надзора Камиллы.

Незнакомое место, рядом только без сознания лежащий лекарь.

Запах мха, поднимающийся вместе со звуками дождя, приносил новое ощущение.

Ощущение жизни.

Аселла вдруг поймала себя на том, что наслаждается этой атмосферой.

Будто вырвавшись из душного дворца, её сердце билось быстрее.

— Было бы куда веселее, если бы и ты мог это почувствовать.

Она машинально провела тыльной стороной ладони по щеке Ларса.

Его кожа, мягкая, как у младенца, не казалась особенно мужественной.

Наблюдать за его лицом было занятно.

И трогать его понемногу — тоже.

Когда же он касался её сам, Аселле это не нравилось.

Она испытывала смущение, словно он смотрел на неё свысока.

А осознание этого смущения смущало её ещё больше, и поэтому раздражало.

— И всё же ты дерзнул трогать королевское тело где попало.

Она знала, что у него не было скрытых намерений.

Ларс, всегда преданный врачебной этике, касался её тела лишь ради исполнения обязанностей.

Он абсолютно не осознавал этого.

Иногда он даже показывал явное отвращение. Аселла всегда чувствовала такие моменты.

И тогда её гордость оказывалась уязвлена.

Наверное, он привык к женским телам благодаря своей роскошной жизни в особняке маркиза.

И, может, её ещё не до конца сформировавшееся тело не вызывало у него интереса.

— Но ведь ты мой жених.

Наглец, абсолютный наглец.

Разумеется, если бы Ларс посмел забыть своё место и попытался бы отнестись к ней как к настоящей невесте, Аселла немедленно отсекла бы ему голову.

Это была всего лишь политическая помолвка между их семьями.

Она понимала, что её мысли противоречивы.

Но ей позволено быть эгоистичной.

Такое право даёт императорская кровь.

Тираны нередко делают державу сильнее, чем милосердные правители.

— Интересно, о чём ты думаешь?

Аселлу всегда мучило это любопытство.

Почему этот человек ей помогает?

Он всегда нехотя поддерживал её в критические моменты.

Та боль в животе, которую она получила в обмен на дар.

Каждый раз, когда боль поднималась, её переполняли чёрные эмоции.

И странным образом именно этот мужчина оказывался рядом в такие минуты.

Когда Камилла грубо с ней говорила, когда приходилось терпеть обучение, когда в ней росла ненависть к простолюдинам, когда она впадала в отчаяние, представляя смерть Макса.

Каждый раз в её животе что-то шевелилось и шептало.

Соблазняло выплеснуть магию, разрушить мир.

Она слышала, что маги на высоких кругах иногда сталкиваются со слуховыми и зрительными галлюцинациями.

Её наставник Сеймур владел техниками, чтобы сохранять рассудок.

...Но правда ли, что всё дело в магии?

Скорее, это походило на то, будто нечто более тёмное вселяло в неё разрушительные порывы.

— Ларс.

С тех пор как появился ты...

Кажется, я слышу эти голоса всё реже.

Был ли кто-нибудь во дворце, кто понимал её состояние так же ясно, как он?

Он даже вгонял иглы в её тело и добывал кровь.

И боль на самом деле утихала.

Даже сейчас его лекарства притупляли ощущения и приносили облегчение.

В это время...

— Кх...

Лекарь громко закашлялся.

Аселла решила, что он пришёл в себя, и приготовилась отчитывать его.

Преступление — заставить Имперскую Принцессу страдать. Она ещё отомстит.

— Кх, кх!

Но Ларс так и не открыл глаза — его кашель лишь усиливался.

— А?..

Аселла наконец заметила неладное.

Неприятная липкая влага на её ладони, которая лежала на щеке Ларса, оказалась тёмно-красной кровью.

— Ларс?!

Аселла в панике затрясла его за плечи.

Реакции не последовало. Хрупкое тело безвольно дрожало.

Её руки задрожали. Тень мрака легла на лицо.

Она пожалела, что сидела без дела всё это время.

Он ведь тоже получил проклятие Небесного Дракона прямо в лоб. Помимо магического отражения, на нём могли сказаться и другие последствия.

Нужно было предположить ранения, раз он так и не очнулся, но Аселла не придала этому значения.

— Что... что же мне делать?

Аселла отчаянно пыталась сообразить.

Она не владела исцеляющими заклинаниями. У неё не было магии, чтобы помочь ему. Манá была полностью исчерпана.

— Хоть что-нибудь...

Хрясь!

Аселла разорвала его халат.

Она принялась шарить по внутренним карманам. На пол посыпались шприцы с разноцветными жидкостями и пузырьки с лекарствами.

— Если дать ему это...

Аселла уже было схватила один из пузырьков, но остановилась.

Ларс всегда предупреждал о передозировке.

Он говорил ей, что нельзя принимать больше двух таблеток аспирина в день.

Если она вольёт в него что-то наугад, то может сама и убить его.

— Что есть что...!

Цокнув языком, Аселла нащупала тело Ларса.

Его мышцы были твёрды, словно парализованные.

Её охватила тревога — казалось, если она не сделает что-то прямо сейчас, случится непоправимое.

— Это...

То, что Аселла нашла, оказалось тетрадью.

Той самой, которую Ларс всегда носил с собой и в которую записывал всё подряд.

Шурх, шурх.

Аселла быстро перелистала страницы.

Внутри содержались подробные сведения о применении лекарств и инъекций.

А ещё — плотные записи о её собственном состоянии.

Некоторые странные строки бросились ей в глаза.

Часть из них была перечёркнута, другие остались нетронутыми.

[Казнен и обезглавлен. Удалено.]

[Смерть от удушающей магии. Удалено.]

[Смерть от армии Повелителя Демонов. Удалено.]

[Призыв бога-демона из-за ошибочного подчинения Повелителя Демонов.]

[Магия, уничтожающая Императорскую Семью.]

......

Сейчас было не время задерживаться на подобном бреде.

Аселла перевернула страницу и нашла полезную информацию.

[Кровохарканье можно остановить леденцом]

[Нужно улучшение при повышении ранга]

[Дополнительные ингредиенты для леденца, список кандидатов]

[Золотая роза: высший сорт жёлтой розы, в основном встречается в гнёздах драконов или в западной части земель демонов]

— Леденец...

Хотя среди записей встречались незнакомые слова, ясно было одно: сладости, которые он всегда ел, должны были улучшить его состояние.

Аселла наспех вытащила из его кармана леденец.

Развернула и сунула ему в рот, но эффекта почти не было.

— Нужна вода.

Она тут же выскочила из хижины и собрала в ладони падающую дождевую воду.

Одежда моментально промокла, но ей было не до того.

Она поспешила обратно и влила воду Ларсу в рот, постепенно растворяя леденец.

Дыхание Ларса постепенно выровнялось.

Но признаков сознания он так и не подал.

— Нужны другие ингредиенты?..

Она проверила список в тетради.

Там были рисунки и описания довольно редких растений и фруктов.

Из школьных занятий Аселла кое-как их помнила.

И пришла к выводу, что именно Золотая роза нужна прямо сейчас.

— Если она у гнезда дракона...

Схватив посох, Аселла тут же бросилась прочь из хижины.

— Фух...

Мне с трудом удалось открыть глаза.

Всё тело было онемевшим. Побочный эффект мышечного стимулятора.

Прошло достаточно времени, чтобы парализованные мышцы начали хоть немного двигаться.

Во рту стоял вязкий привкус засохшей крови.

Видимо, пока я был без сознания, кровь хлынула обратно слишком сильно.

...Почему я ещё и сладость чувствую?

Текст в окне состояния мелькал с бешеной скоростью, от чего кружилась голова.

―――――――――――

· Вы получили достижение [Многообещающий новичок]. Император Империи проявил к вам интерес.

· Вы получили достижение [Начало великого человека]. Некоторые граждане восхищаются вами.

· Умение «Медицина» повысилось до ранга C. Вы можете выбрать два новых навыка для изучения.

· Из-за повышения ранга таланта дебафф «Постоянное снижение здоровья D» повысился до ранга C.

―――――――――――

Мой навык медицины поднялся.

Возможно, благодаря тому, что аспирин и маски получили широкое распространение, а рыцари, пользовавшиеся ими, показали хорошие результаты.

Но главным фактором стало то, что Аселла сумела победить Небесного Дракона с помощью моего препарата.

Опыт накопился мгновенно.

Правда, момент не из лучших — ведь в конце я сам принял удар проклятие.

«Нужно синтезировать новые леденцы для здоровья».

Нужно было двигаться как можно скорее, но сил почти не оставалось.

С трудом повернув голову, я огляделся.

Сквозь тьму доносился стук дождевых капель.

В темноте передо мной скромно сидела человеческая фигура.

Я сразу понял, кто это, и окликнул её:

— Ваше Высочество.

Аселла выглядела до крайности измотанной.

Слишком уставшей, чтобы даже злиться на меня.

Тем не менее, на её лице мелькнуло мимолётное облегчение. Затем она протянула цветок, который держала в руках.

— Это ведь то, что вам нужно?

Цветок, который Аселла осторожно сжимала в перепачканных грязью ладонях.

Золотая роза, сиявшая даже во мраке.

— Где вы её нашли?

Я не сдержал удивления, и Аселла, фыркнув, будто это было пустяком, ответила:

— Просто валялась.

Когда я протянул руку, чтобы взять розу, наши пальцы соприкоснулись, и Аселла сказала:

— Молодой господин, вы спрашивали, не ненавижу ли я Императорскую семью.

— Да.

— Ненавижу.

Ответ был вполне ожидаемым.

— В Императорской семье полно врагов. Кроме Её Величества... я не могу представить никого другого, кто бы призвал Небесного Дракона.

Голос Аселлы звучал слабо, словно обречённо.

Она выглядела измождённой.

— Мои братья, Его Величество — все они враги. Зачем мне любить такую Императорскую семью? Здесь для меня нет никакой семьи.

Учитывая их поведение на турнире боевых искусств, её слова звучали разумно.

Она никак не могла испытывать привязанность ни к дворцу, ни к этой семье. Возможно, было бы даже справедливо, если бы она уничтожила их, как в концовке «Разрушение Империи».

Но такого допустить нельзя.

— Для вас семья важна?

— Думаю... да.

— Тогда вам стоит её обрести. Так же, как вы получали всё остальное, Ваше Высочество.

— Как? Сколько бы я ни старалась, они никогда не признают меня. Её Величество лишь разочарована мной.

— Существующая семья — не единственная. Можно создать новую.

Не зная, правильный ли это ответ, я предложил самое простое решение.

Аселла замолчала, услышав мои слова.

Её рука, державшая стебель розы, слегка дрожала.

Она посмотрела прямо на меня и произнесла:

— ...С вами?

Нет, я имел в виду совсем не это.