— Всё плохо, — мрачно произнёс Дотта Лузулас. — Всё кончено. Мне крышка.

«Опять?» — подумал я. Дотта имел привычку попадать в неприятности минимум раз в три дня. Всё из-за его, проклятых, липких пальцев. Насколько липких, спросите вы? Ну, настолько, что его признали виновным в государственной измене и отправили сюда, приговорив к службе героем. Оказалось, он успел поучаствовать в более чем тысяче случаев краж, прежде чем его арестовали Святые Рыцари и бросили в тюрьму. Можно сказать, что он был настоящим мировым гением в мелких кражах.

Дотта Лузулас мог украсть всё, что угодно. Я до сих пор помню, как рассмеялся в голос, когда услышал историю о том, как он украл одного из драконов королевской семьи. Но улыбка быстро сошла с моего лица, когда я узнал, что дракон отгрыз ему левую руку. Он был безумцем, но, впрочем, большинство героев такие.

— Эй, Ксайло, — обратился он ко мне. — Как думаешь, что мне теперь делать? Я...

— Вот насчёт этого... — я решил его прервать, оттолкнув его лицо, когда он попытался подойти ближе. — Как насчёт поговорить об этом завтра? Может, ты не заметил, но у нас тут, кажется, чуть ли не до смерти работают.

И это не было просто метафорой. Мы находились на поле боя. Прямо сейчас мы сидели в лесу на севере Объединённого Королевства — последнего убежища человечества. Снег лежал глубоко, а ветер был таким ледяным, что казалось, он пронзал кожу.

Человечество стояло на грани потери даже этого места, известного как Лес Кувендж. По разным причинам мы с Доттой прятались здесь с самого утра. Ночь уже начинала опускаться, и было очевидно, что холод впереди будет просто адским.

Нас ожидала смертельно опасная миссия: Демоническая Скверна. Она должна была вот-вот добраться до нас. А теперь ещё и Дотта, вернувшись с разведки, всё бормотал:

— Всё плохо.

От этого у меня уже начинала болеть голова — хотелось просто, чтобы он заткнулся.

— Дотта, ты хоть понимаешь, зачем мы здесь?

— Ну… вроде как догадываюсь.

— И зачем же?

— Нам придётся сражаться с королем демонов, — пробормотал он, побледнев и достав из кармана маленькую бутылку. Она выглядела как какой-то алкоголь из восточных островов, сделанный из бобов. Такой напиток был явно не из дешёвых.

— Точно… Кстати, — сказал я, указывая на бутылку у него в руке, — ты ведь тоже её украл, да? Полагаю, из винного погреба корпорации «Веркл»?

— Хех. Круто, правда? Я стащил её из палатки какого-то армейского начальника.

Дотта весело сделал глоток дорогого алкоголя. Он выглядел довольным, хотя только что совершил очередную кражу.

— Я выбрал ту, что показалась самой дорогой. Ну, сами виноваты, нечего было оставлять такое добро просто так.

— Уверен, виноват всё-таки вор. К тому же, сомневаюсь, что ты вообще можешь оценить такой напиток.

Я выхватил бутылку из его рук и сделал глоток. Алкоголь обжёг горло. Я просто пытался немного разрядить обстановку. На вкус мне было плевать, да и напиваться не хотелось.

— Крепкая штука, — заметил я.

— Ага. Иначе я бы просто с ума сошёл. Нам ведь предстоит сражаться с армией короля демонов… Их же там будет целая толпа, да?

— Их будет немало. Около пяти тысяч фей оказались подвержены заражению.

По крайней мере, таковы были данные, которые нам сообщили. Возможно, их стало чуть меньше благодаря нашим великим и благородным Святым Рыцарям. Но я старался не обольщаться. Даже если они перебили одну-две тысячи, это мало что меняло.

— Наша задача — не подпустить этих фей к рыцарям, — напомнил я ему. — И сделать это должны только мы вдвоём.

Я сунул бутылку обратно Дотте.

— Да… — кивнул он с бледным видом. — Я знаю. Мы герои. У нас нет выбора.

Именно так. Мы были преступниками, отбывающими наказание в роли героев. Неподчинение приказам было невозможным — об этом заботились священные печати, вытатуированные на затылках.

Героям вроде нас не была дарована даже милость смерти.

Даже если твоё сердце останавливалось или голову сносило с плеч, тебя возвращали к жизни с помощью магии, чтобы снова отправить на передовую. Возрождение могло показаться чем-то хорошим, но, разумеется, оно имело свои недостатки. С каждым воскрешением ты терял часть своих воспоминаний или человечности. Некоторые и вовсе теряли своё «я», превращаясь в ходячие трупы.

У нас не было привилегии выбора. Единственное, что мы могли, — выполнять приказы. На этот раз задание звучало предельно просто, по крайней мере, на словах: Поддержать отступающие войска.

Мы должны были прикрывать Святых Рыцарей, пока те не покинут лес. Демоническая Скверна, из-за которой появилось около пяти тысяч заражённых фей, всё ближе подбиралась к нам. Других сил для поддержки не было. Операцию поручили исключительно 9004-му Отряду Героев-Каторжан, в котором для боя остались только я — Ксайло, Дотта и наш абсолютно бесполезный командир. Остальные либо ремонтировались после того, как им оторвало руки или головы, либо были заняты на других миссиях. Помощи ждать неоткуда.

Задача считалась выполненной только в том случае, если большинство Святых Рыцарей удастся вывести из леса. Если бы мы провалились или попытались сбежать, священные печати на наших шеях начали бы пытать нас до полусмерти. Полный абсурд, если сказать честно. Я бы с удовольствием забил до смерти того, кто придумал эту систему.

Но, знаете, всё могло быть и хуже. Изначально нам собирались дать ещё более безумное задание — победить самого короля демонов, который стоял в центре Скверны.

За то, что мы отделались легким вариантом, стоило сказать спасибо нашему командиру. Хотя он и был трусом, неспособным ни на руководство, ни на бой, его прошлое мошенника и политического преступника делало его мастером обмана.

— Но мы ведь справимся, правда? — Дотта посмотрел на меня и снова сделал глоток. — В конце концов, у нас есть ты, Ксайло — наш самый сильный боец. И потом, мы же герои. В худшем случае нас порубят в фарш, а потом воскресят, так что...

— Ты ничего не понимаешь, — перебил я. Дотта должен был взглянуть правде в глаза. — То, как пройдёт наше воскрешение, зависит от состояния тела. Если нас действительно порубят в фарш или наши трупы вообще не найдут, то за это придётся заплатить.

К тому же нельзя рассчитывать, что Святые Рыцари вернутся и будут искать наши тела под этим снегом, особенно если лес скоро заразится Демонической Скверной.

А если наши тела не найдут, то даже при воскрешении будут серьёзные последствия для нашей памяти и рассудка. Я слышал лишь слухи, но говорят, что героев воскрешают, вытаскивая их души из ада и заталкивая обратно в их плоть. Чем лучше состояние тела, тем точнее проходит процесс. Однако те, кто занимается воскрешением, не стесняются использовать чужие части тела, если недостающие можно «дособрать». Правда, воскрешение с использованием частей других людей увеличивало вероятность провала… Именно так некоторые герои и превращались в безмозглых ходячих мертвецов.

— Подожди! Ты серьёзно? — Дотта выглядел по-настоящему ошарашенным.

— А с чего бы мне врать?

— Я и не знал. Ты столько всего знаешь, Ксайло.

Я ничего не ответил. Может быть, эту информацию не афишировали. Или, что вероятнее, Дотта уже столько раз умирал, что его память изрядно поблекла.

— Вот почему мы должны выполнить работу как надо, — сказал я. — У меня нет времени на твою чепуху.

— Но, я..

— А даже если бы было, мне не хотелось бы тебя слушать.

— Да послушай же! Кажется, я облажался. Смотри!

Он указал на землю рядом с собой. Там находился крупный предмет, на который я всё это время пытался не замечать.

— …Что это?

«Гроб» – Это было первое, что пришло мне в голову. Прямоугольный ящик с замысловатыми узорами, которые покрывали его поверхность. По размерам он вполне мог подойти для человека небольшого телосложения. Если это гроб, то явно для кого-то важного.

Я снова начал сомневаться в здравости Дотты.

— Дотта… на кой хер ты стащил гроб?

— Н-не знаю… Сначала я подумал, какой красивый ящик, почему бы не украсть… а потом... — Дотта развёл руками.

Я не стал ничего говорить. Жаловаться на его клептоманию бессмысленно. Это была неизлечимая привычка. Он может украсть что угодно, и чем бесполезнее вещь, тем больше она его привлекает.

Но сейчас меня волновало другое.

— Эй, Дотта. А в этом гробу... — Я положил руку на крышку. — Там может быть кто-то внутри?

— Ага. — Ответ был именно таким, какого я и ожидал. С этим парнем явно было что-то не так. — Я ещё удивлялся, почему он такой тяжёлый, когда тащил его. Открыл крышку а там...

— Настолько сложно это проверить до того, как ты его стащил?! Зачем вообще красть мёртвое тело? Это же абсурд!

— Когда я понял, что делаю, гроб уже был у меня!

— На меня-то чего орёшь? Хочешь, чтобы я убил тебя раньше, чем это сделают феи?

Теперь я понял, почему Дотта всё утро ведёт себя так.

Судя по шикарному виду гроба, человек внутри явно был из знати — возможно, даже королевских кровей. Кто-то очень важный, вероятно, участвовал в битве на стороне Святых Рыцарей и погиб.

Рыцари наверняка устроят панику, когда поймут, что гроб пропал. И мне оставалось сказать Дотте лишь одно:

— Отнеси его обратно, тупица, — сказал я и снял крышку, чтобы проверить тело.

Я сам не до конца понимал, зачем это сделал. Возможно, из-за мрачного любопытства. Если внутри действительно был кто-то из знати, я мог его знать. У меня был целый список таких людей, которых я мечтал убить. Темная, нелогичная волна предвкушения пронеслась у меня внутри.

Впрочем, конкретной причины для своего поступка я не нашёл. Просто я всегда действовал наугад.

— Чёрт. — Я тут же пожалел, что снял крышку.

Внутри действительно кое-кто был: молодая девушка. Пугающе красива.

Она была одета в белоснежную военную форму Святого Ордена. Её шелковистые золотистые волосы и бледная, словно снег, кожа сразу выдали её северное происхождение. Лицо этой девушки было похоже на произведение искусства, но больше всего меня поразил знак на её левой щеке, спускавшийся вниз по шее. Скорее всего, он доходил до самого сердца. Я понял, что это значит.

Он напоминал священные печати на наших шеях, но на самом деле был чем-то совершенно другим.

— Дотта, это плохо, — сказал я.

— Так и думал. Она ведь из семьи, да? — предположил он.

— Нет. Хуже, она даже не человек. — У меня неприятно заныло в висках. — Это богиня.

— Чего? Кто? — он выглядел сбитым с толку.

— Богиня! С первого раза не понял?

Она была одной из последних надежд человечества — созданием, рождённым для войны, плодом древних знаний. Так её описывали в хвалебных речах. И, как бы это ни звучало невероятно, в этот раз реклама не врала. Богини действительно были самым мощным оружием против королей демонов.

Святой Орден был создан, чтобы защищать этих богинь и использовать их как оружие. Всего таких богинь существовало двенадцать... Вернее, одиннадцать. И тот факт, что Дотта умудрился стащить одну из них, был просто немыслим. В другой ситуации он бы вошёл в историю как величайший вор всех времён.

— Верни её обратно. Немедленно. Ты о богинях хоть слышал?

— Ну... Однажды видел одну издалека, но... ты уверен, что эта девочка одна из них?

По выражению его лица было ясно, что он был в недоумении. «Ладно, понятно. Похоже, простые люди не знают, как должны выглядеть богини.»

— Она же просто ребёнок. Богини, которых я видел, были гигантскими, как кит, или вообще металлическими монстрами…

— Это сложно объяснить, но да, есть и такие.

Богини — это древние сверхоружия, технологии которых давно вышли за рамки нашего понимания. Некоторые из них принимали причудливые формы, совершенно непостижимые для человека. Но встречались и такие, как эта. Более того, хотя их и называли богинями для удобства, мне было известно, что не все из них имели женское тело. Хотя я и не считал себя большим знатоком.

— Слушай, Дотта... — сказал я. Наверное я об этом пожалею, но думаю ему стоит это объяснить.

Однако прежде чем я успел начать, в сумеречной тишине раздался оглушительный рёв.

Это были звуки рогов и барабанов.

Человеческая армия — наши союзники, а армия заражённых такими инструментами не пользовалась.

— Что? — воскликнул Дотта. — Они уже здесь?

Я машинально сжал кулаки, а затем снова разжал. На ладонях и запястьях, от локтей до плеч, вся моя кожа была покрыта боевыми священными печатями. У них было ужасно длинное название — "Многозадачная комбинированная печать молниеносной мобильности Беллекур" и это единственная вещь, которую у меня не отобрали, когда приговорили.

— Похоже, там толпа фей. Видишь их, Дотта?

— Сейчас, погоди.

Дотта широко распахнул глаза и вгляделся в сгущающиеся сумерки. Благодаря годам тренировок, его зрение, привычное к ночным кражам, было острее, чем у большинства.

— Да, они уже начали двигаться.

— Ладно, пора действовать.

— П-подожди, мне нужно морально подготовиться!

— Думаешь, у нас есть на это время? Попробуй спросить у священной печати на своей шее. Для начала нам нужно встретиться с остальными.

Я говорил о тех, кто был с рогами и барабанами. Судя по громкости звука, это не была основная часть рыцарского отряда численностью более двух тысяч человек. Скорее всего, это разведчики или небольшой вспомогательный отряд.

— Э-эй! Подожди меня! — закричал Дотта.

— Шевелись. И не забудь про богиню. Ты её украл — ты её и несёшь!

— Что?! Э-э… Серьёзно? Она же тяжёлая! И вообще, я не думаю, что тащить её — это хорошая идея, потому что…

Он начал возражать, но я обдал его таким взглядом, что он сразу замолчал. Дотта закинул гроб себе на спину и побежал за мной.

Мы двигались молча и быстро. Лес буквально кишел врагами. В воздухе стояли крики и лязг металла, а звуки рогов и барабанов постепенно стихали. У меня было плохое предчувствие. Мы должны были торопиться. Они не могли быть далеко. Я был в этом уверен.

Вскоре мы вышли на открытый склон. Но как только я собрался спуститься вниз...

— Стой! Ксайло, это плохо! — выкрикнул Дотта.

…Дотта вдруг схватил меня за руку, чуть не опрокинув на землю.

Я злобно посмотрел на него, уже собираясь накричать, но тут же осёкся, заметив его серьёзное выражение лица. Он протянул мне подзорную трубу.

— Мы опоздали. Смотри.

— Хм.

Я присел на корточки, взял трубу и стал смотреть сквозь сгущающиеся сумерки. Мои глаза, конечно, не были такими острыми, как у Дотты, но благодаря факелам, разбросанным по земле, я всё-таки смог кое-что разглядеть. И тут понял, что он имел в виду.

Феи добрались до них раньше нас, да?

Судя по всему, это был отряд рыцарей. Человек двести, не больше. Но все они либо уже были мертвы, либо находились на грани. Видимо, они попытались дать отпор, но мечи в руках убитых солдат были сломаны, а огромные жабы — те самые феи, пожирали их прямо у нас на глазах. Я как раз успел увидеть, как одна из них проглотила меч вместе с рукой, которая его держала.

Эти монстры назывались фуатанами — жабы, превращённые в чудовищ Демонской Скверной. Они были ростом с взрослого человека и славились своей невероятной подвижностью.

— Ква! Кваа… Крок.

Их жуткие крики раздавались из темноты, а ярко светящиеся глаза мелькали в воздухе. Отряд рыцарей был буквально раздавлен. Один из солдат истошно закричал, когда фея схватила его за ногу и принялась швырять из стороны в сторону. Другой поднял щит, но фея запрыгнула на него и раздавила его, а затем перегрызла голову. У солдат не было шансов. Повсюду летели кровь, внутренности и грязь.

— К-к чёрту, тут ничего не сделать, Ксайло! — Дотта побелел как мел. — Давай убираться отсюда и спрячемся где-нибудь, пока всё не закончится! Феи уже совсем близко. Они вот-вот доберутся до нас.

— Ты прав. Они продвигаются быстро.

Судя по всему, отряд был уничтожен буквально в считаные мгновения после того, как заметил врага, несмотря на готовность к нападению. Это ещё раз доказывало превосходство фей в скорости.

— Но среди них ещё есть выжившие. Пора их спасать, Дотта.

— Ч-что?! — Его глаза расширились, будто я только что сказал величайшую глупость в мире. — Ты рехнулся?

— Некоторые из них ещё держатся.

Оставалось чуть меньше двадцати человек. Они сбились в круг, пытаясь отбиться от нападающих фуатанов.

— Мы будем в гораздо лучшем положении, если поможем и присоединим их к нам, — заметил я.

— Ага, если под "лучшим положением" ты имеешь в виду "мертвые"! — парировал Дотта.

— Слушай, тупица. Наша задача — помочь хотя бы половине Святых Рыцарей спастись. Каждый спасенный увеличивает наши шансы на успех. Кроме того...

— Кроме того?.. — Дотта вопросительно посмотрел на меня.

— У меня уже зуд в кулаках, черт возьми, — ухмыльнулся я, быстро находя себе оправдание. — Сделаем это. Сразимся и спасем их.

— С-сразиться... — внезапно послышался голос. Это был не Дотта. Голос был тонкий, дрожащий.

Я обернулся и заметил, что крышка гроба снята, а богиня уже сидит, приподнявшись из гроба. Ее глаза мерцали огнем, а взгляд, полный силы, пронзал меня насквозь.

— Сразиться... Спасти... Да, — прошептала богиня, поднимаясь из гроба. Ее голос звучал неуверенно, будто она привыкает говорить. — Какие прекрасные... слова. Кажется... ты мой рыцарь.

Она говорила медленно, делая паузы между словами. Золотые волосы плясали на ветру, выбрасывая искры, а огненные глаза внимательно изучали меня с головы до ног. Наконец, она слегка приподняла брови, выдержала паузу и кивнула.

— Хорошо, — сказала она, теперь более уверенно. — Я не против.

— Что?.. — Я был сбит с толку.

— Сейчас начнется битва, верно? И не просто битва — битва ради спасения других. Как богиня, я дарую тебе победу. А потому... — богиня взмахнула своими золотыми волосами, снова выпуская искры. — Когда последний враг будет побежден, ты должен будешь осыпать меня похвалами и погладить по голове.

Я замер. У каждой богини был свой характер, но их объединяла одна черта: гордость воина и жажда признания. Я знал это слишком хорошо, ведь когда-то уже имел дело с одной из них.

— Дотта, — процедил я, обхватывая шею мелкого парня, стоящего рядом, своей рукой. Я начал сжимать. — На этот раз ты действительно влип.

— Гааа... Д-думаешь? — взвыл он, захлебываясь воздухом.

— Да, думаю.

Это все его вина. Я сжал шею еще сильнее.

— Она богиня, в этом нет сомнений. И... она, вероятно, тринадцатая богиня. Та, что никогда прежде не была активирована... до этого момента.

---

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, пожалуйста, поставьте ему оценку. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Если заметили где-то ошибку, дайте знать.