Война между человечеством и Демонической Скверной шла на протяжении всей истории. Если отмотать время к самой первой войне в древности и начать считать, то это уже четвертый подобный конфликт, официально названный Четвертой Войной Подчинения.

Первое появление Демонической Скверны в этой войне было зафиксировано чуть более двадцати лет назад, в глубине гор далёкого западного региона. Эту Скверну прозвали Змеем.

Название пошло от слухов среди местных жителей, которые утверждали, что видели гигантскую змею. С её появлением начался настоящий ад. Проблема заключалась не только в нападениях на людей. Деревья в лесу скручивались и деформировались, мелкие животные и насекомые превращались в монстров, а сама земля начинала гнить. Те, кого кусала змея, умирали, но их тела вскоре оживали и нападали на поселение у подножия горы.

Но эти сообщения считались не более чем байками и суевериями жителей глубинки. Даже газета корпорации «Веркл», занимавшейся развитием региона, практически проигнорировала их. Когда стали поступать известия об уничтожении нескольких деревень, люди лишь отмахнулись, считая это преувеличением.

Третья Война Подчинения закончилась более четырехсот лет назад, и многие даже не верили, что она действительно была. Для них Демоническая Скверна была всего лишь частью сказок бродячих рассказчиков.

Поэтому они отреагировали слишком поздно.

Только когда хаос начал распространяться повсюду, Святым Рыцарям пришлось вмешаться. Они были вынуждены уничтожить целую гору. Но даже это событие долгое время воспринималось как слух или, в лучшем случае, как нечто далёкое, о чём не стоит беспокоиться. Некоторые даже смеялись, считая всё преувеличением.

Когда наконец стало очевидно, что всё это правда, было уже слишком поздно. Демоническая Скверна появилась сразу в нескольких местах и начала стремительно расширяться.

Так люди потеряли половину своих земель. И так мы оказались здесь.

***

В глубине леса я видел тени, которые стремительно двигались. Это был характерный почерк фуатов — определённого вида фей. Эти существа были невероятно свирепыми.

Впрочем, это касалось всех фей: они нападали на любое живое существо, оказавшееся в поле их зрения. Почему так происходило, я не знал, но, по словам учёных, они были воплощением страхов, скрытых в душе каждого создания. Не знаю, что они там себе надумали, но внешний вид и повадки фей действительно напоминали кошмары наяву.

Именно поэтому нужно было уничтожить их как можно быстрее, пока они не перебили оставшихся Святых Рыцарей, которые из последних сил цеплялись за жизнь прямо перед нами.

«Забудь про богиню, не отвлекайся» — сказал я себе.

Сейчас я должен был сосредоточиться только на одном: на битве.

— Дотта!

Я вытащил нож из ножен на поясе и крепко сжал его в правой руке. Священная печать на моей ладони начала медленно нагреваться, наполняя клинок силой.

— Идём за мной. Где самое плотное скопление фей? Ударим туда, чтобы привлечь их внимание.

— Честно, я не в восторге от этой затеи, — пробормотал Дотта, слегка напуганный. Но я не собирался останавливаться из-за его страха. У меня уже был план. Если мы хотели помочь Святым Рыцарям отступить, нам нужно было устроить грандиозное отвлечение.

— На десять часов, чуть ближе к девяти, — тяжело вздохнув, он посмотрел в подзорную трубу. — Самое плотное скопление... где-то в тридцати семи шагах отсюда.

Дотта обладал не только хорошим ночным зрением, но и чем-то вроде шестого чувства. Его страх делал его невероятно чувствительным к присутствию других существ, и он с пугающей точностью мог определить расстояние до цели.

— …Ах, понятно.

Только я начал забывать про неё, как услышал голос богини.

— У этого человечка, похоже, отличное зрение.

«Какая грубость» — подумал я, когда она шагнула вперёд.

— Ну что же, мой рыцарь, — продолжила она, — каков твой план победы в битве?

— Э-э, Ксайло? — произнёс Дотта. — Она, ну…

— Что? О… —

Я не знал, что ответить, пока Дотта смотрел на меня обеспокоенно. Всё было плохо. Очень плохо. Богиня заговорила со мной, и нужно было тщательно подбирать слова.

— Ты имеешь в виду этих жалких фей?

Использовать её силу попусту было не лучшей идеей, я это прекрасно понимал.

— Мы… Мы не можем осмелиться беспокоить вас по такому мелкому поводу. Просто… эм, встаньте там и наблюдайте за нами.

— Ох, какой скромный, — казалось, она была довольна. — Но нет необходимости стесняться. Можете положиться на меня. Позвольте мне показать вам свою мощь.

— Нет-нет, я вовсе не стесняюсь. Я… —

Я начал судорожно искать слова, чтобы мягко отказать, но всё оказалось не так-то просто.

— Ксайло, у нас проблемы, — раздался дрожащий голос Дотты. — Одна из фей заметила нас!

— Чёрт, — выругался я.

— Что будем делать, Ксайло?

— Всё под контролем.

Я поднял нож в воздух, а затем взмахнул рукой, отправив оружие вперёд, словно стрелу. Оно с гулом разрезало воздух и попало в цель с точностью пули.

Краткая вспышка света осветила тьму.

И раздался оглушительный взрыв.

Из жара, вырвавшегося наружу, взрывная волна разнесла деревья, камни, комья земли и фуатов. Я почувствовал изменение давления воздуха даже с такого расстояния. Однако это была лишь атака низкого уровня. При необходимости я мог высвободить мощь, способную превратить небольшой дом в пепел. Но на этот раз радиус поражения был достаточно узким, что-то вроде размера повозки.

Кстати, взрыв произошёл не из-за ножа, а благодаря священной печати на моей ладони. Это была печать, которой я пользовался на своей прошлой работе. После того как меня приговорили к участи героя, почти все мои священные печати стали бесполезными, за исключением двух. Эта была одной из них.

Её название — «Затте Финде», что, по слухам, означало «большая конфета» на языке древнего королевства. Это был передовой инструмент, созданный для борьбы с Демонической Скверной. Он позволял передавать силу печати на любой объект, превращая его в мощное разрушительное оружие. Можно сказать, это был эффектный «пиротехнический трюк», который можно метнуть.

— Теперь они точно обратили на нас внимание. Всё идёт по плану, — сказал я, стараясь выглядеть спокойно. Паника могла бы заставить Дотту сбежать.

— Т-ты уверен, что всё под контролем?

— Ещё как.

Очевидно, что Фуаты пришли в смятение после взрыва. Внезапный удар выбил их из равновесия, и теперь они с трудом могли оценить, насколько большую угрозу мы представляли. Их внимание явно переключилось с рыцарей, стоявших кольцом, на нас.

Я прищурился, уже спускаясь по склону.

— Дотта, открывай огонь! Как закончишь, беги за мной! Только не отставай и не забудь про богиню!

Дотта достал из пояса короткий жезл и поднял его на уровень глаз.

— Кажется, меня сейчас вырвет… — пробормотал он, крепче сжав жезл.

На оружии была вырезана священная печать.

Этот «громовой жезл», устаревший инструмент под названием «Хилке», был создан давным-давно корпорацией «Веркл». Если верить рекламе, священная печать на нём давала возможность выпускать молнии, от которых трудно было уклониться или отбить. Однако из-за сложности в прицеливании в неумелых руках жезл едва ли превосходит арбалет.

А Дотту уж точно нельзя приписать к умельцам.

Да, у него было отличное зрение и он мог быстро замечать врагов, но ему не хватало таланта для управления священными печатями. И даже так его ограниченные навыки могли быть полезны в определённых ситуациях. Например, когда целая орда фей набрасывается на тебя разом.

Из наконечника жезла вырвалась молния, сопровождаемая резким звуком. В тот же миг одну из голов Фуата отбросило в сторону, разлетевшиеся куски плоти привлекли ещё больше внимания врагов.

— Ах! Я попал! — восторженно воскликнул Дотта. — Ксайло, ты видел?! Я попал!

— С таким количеством врагов я скорее удивлюсь, если ты промахнёшься. Продолжай прикрывать меня! И даже не думай попасть по мне, иначе ты труп!

Я стремительно прорвался сквозь деревья, едва не задевая их, и оказался прямо в центре группы фуатов.

— С дороги, — сказал я, шагая по болотистой жиже из крови, плоти и грязи. Активировав свою священную печать, я метнул ещё один нож, разом уничтожив двух Фуатов. Этот способ привлекать внимание был куда действеннее любых слов.

Яркий луч света сменился взрывом, вслед за которым раздались скрипучие вопли врагов и, разумеется, жалобы Дотты.

— Эм, извини. Отойди в сторону, я могу по тебе попасть…

Хм. Довольно дерзко для человека, у которого совсем нет навыков. Даже если бы он намеренно целился в меня, сомневаюсь, что смог бы попасть.

— Просто стреляй и не останавливайся! — крикнул я. Думаю, он меня услышал.

Ещё несколько молний пронеслись в воздухе, пока я продолжал движение, бросая свои ножи. Вскоре мы быстро покончили с последними феями. Отпихивая сгоревшие куски плоти монстров ногой, я окликнул оставшихся в живых рыцарей:

— Эй! Кто-нибудь ещё жив?!

Их осталось совсем мало — около десяти. Едва ли хватит, чтобы вновь встать в круг.

— Ты…

Один из них, совсем юный мальчишка, уставился на меня. Точнее, на священную печать у меня на шее.

— Ты… ты один из карательных героев? Что ты здесь делаешь…?!

Смесь облегчения и шока лишила его способности соображать. Облегчение от того, что он спасён, и шок от того, кто именно его спас.

Но у нас не было времени на разговоры. Я быстро пересчитал оставшиеся ножи. Мы отбили первую волну, но, скорее всего, нас ждёт ещё одна. И справиться с ней будет почти невозможно. Надо было бежать, но...

— Убирайтесь. Оставьте нас — резко выкрикнул юный солдат. Его взгляд, полный негодования, был направлен на нас, пока он пытался удержать на плече раненого, без сознания товарища. Сам он выглядел совершенно измотанным и едва держался на ногах, используя копьё как трость.

— Позор... чтобы нас спасли карательные герои…

— Чего?! Да что за… — Дотта повернулся ко мне с недоумением. — Может я чего-то не понимаю, но разве в таких случаях нас не должны благодарить?

Мы спасли этому мальчишке жизнь, а он вместо благодарности велел нам убираться. «Ладно, чёрт с ним. Уйти и оставить их было бы намного проще. Мы могли бы использовать их как приманку и прорваться сквозь линии врага. Но…»

— Я понимаю, что ты чувствуешь, мой рыцарь.

Прежде чем я успел что-либо сказать, богиня уже стояла рядом со мной. Её дыхание было немного сбившимся, но, кажется, она всё это время следовала за нами. Она изящно убрала прядь волос, прилипающую ко лбу.

— Мы не можем просто так бросить их и уйти. Именно такие мысли у тебя были, верно? Позволь мне взять на себя оставшееся. Я справлюсь с этими жалкими, грязными феями в одно мгновение.

— Нет, эм… Это… — начал я, судорожно пытаясь придумать, как вежливо отказать. Использование силы богини только ухудшит наше положение. Ещё можно было всё исправить. Ещё оставался шанс незаметно вернуть её Святому Ордену, пока никто не понял, что произошло. Но если она воспользуется своей силой, пути назад уже не будет. Мне срочно нужно было что-то придумать, даже если это будет откровенной ложью.

— П-постойте!

Пока я лихорадочно искал выход, один из солдат вдруг закричал, глядя на богиню. В его голосе звучала паника.

— Что это значит? Эти светлые волосы, эти глаза… Только не говорите, что…

Тайна раскрыта.

— Почему она с вами?! Что вы натворили?!

— П-полегче! Сейчас не время для ссор! Мы на одной стороне! Более того… — Дотта повысил голос, перебив солдата. — Ксайло! Следующая волна уже здесь. Они нас заметили. Нам нужно что-то делать!

— Ты прав — сказал я.

«Дотта с жезлом может и неплох, но одного этого будет недостаточно» — подумал я. — «А рыцари, которых мы спасли, слишком ранены и истощены, чтобы хоть как-то помочь.»

Надеяться на них было бессмысленно. У меня оставалось слишком мало ножей для следующей волны, но выбирать не приходилось.

— Богиня, всё под контролем. Вам не нужно вмешиваться, мы...

И тут на нас свалилась новая проблема.

Пока я пытался удержать богиню в стороне и доставал очередной нож, в моих ушах раздался чей-то отчаянный крик:

— Ксайло! Дотта!

Громкий, пронзительный визг, от которого буквально заложило уши. Мы с Доттой сразу поняли, кому принадлежит этот голос, и инстинктивно зажали уши руками.

Хотя смысла в этом не было: звук раздавался не снаружи, а изнутри. Это был особый «подарок» от нашей священной печати на шее — функция дальнего общения. Избавиться от неё было невозможно.

— Мы в беде! Слушайте внимательно! Всё катится к чертям, полный бардак!

Так выглядело наше очередное «важное» сообщение от командира — трусливого мошенника и политического преступника Венетима Леопула. Этот парень появлялся только тогда, когда ситуация ухудшалась, как будто по расписанию. Иногда он передавал абсурдные приказы от начальства, а иногда просто рассказывал, как всё стало ещё хуже.

— Всё очень плохо. Я думаю, нам конец. Ксайло, у тебя есть минутка поговорить?

— Нету! — выкрикнул я, заряжая нож силой через печать на ладони и метая его в сторону врагов.

Ещё один взрыв разнёс передний отряд фуатов. В воздухе взлетели обугленные куски плоти. На пару секунд мы получили передышку.

— Ты ведь слышишь, что творится вокруг меня? Думаешь, у меня есть время на разговоры?

— Вряд-ли. Но я уверен, ты рассердишься, если я не скажу это сейчас.

— Я всё равно взбешён! Что тебе нужно?!

— Святой Орден начал движение.

— Отлично! Значит, они уже начали отступление? Если это всё, что ты хотел сказать...

— Как бы тебе сказать... Они направляются прямо к Демонской Скверне.

Я не мог поверить своим ушам.

— Повтори. Что ты сказал?

— Святой Орден в лесу перегруппировался и выстраивается в боевой порядок. Похоже, они намерены остановить врага и не дать ему продвинуться дальше.

— Что? Почему? — вырвалось у меня.

— А ты думаешь, я знаю? — Венетим расхохотался так, будто ему всё равно. — Две армии вот-вот столкнутся... Что будем делать?

«Чёрт побери, откуда мне знать? Эти Святые Рыцари вообще не в курсе нашего плана? Или знали, но решили просто наплевать? Те рыцари, которых я знал, были военными профессионалами. Пожертвовать героями ради отступления армии — для них должен быть обычной тактикой»

— Эй! — крикнул я солдатам рядом, которые, казалось, были настолько истощены, что уже не могли стоять на ногах. — Что задумал ваш капитан? Это изначально было частью плана?

— Да… — ответил юный солдат, едва вороча языком. — Мы… никогда не верили, что герои помогут нам отступить. Кроме того, капитан Кивиа… Нет, мы, Святые Рыцари, ставим честь выше всего. Мы хотели дать отпор врагу и...

— Вы с ума сошли?

Мне захотелось раздать пинков каждому из них, но времени на это не было. Весь мой план только что развалился на куски.

Я не мог просто бросить их в этом лесу, потому что моя задача была поддержать их отступление. И уж точно я не мог позволить им в лоб столкнуться с Демонической Скверной. Если так пойдёт дальше, нас, героев, ждёт жалкая смерть, а Святые Рыцари будут полностью уничтожены.

И всё это при том, что у нас с собой была их последняя надежда – богиня.

«Ну, прекрасно...» — подумал я.

Теперь оставался только один выход. Если Святые Рыцари не собираются отступать, тогда...

— Ксайло, — Дотта выглядел так, будто сейчас разрыдается. — Что мы будем делать?

Я молча смотрел на Дотту и десятерых солдат за ним. Каждый из них был изранен и истощён. На их лицах читались безысходность и отчаяние. Но при этом они смотрели на нас, как на последнюю искру надежды.

«Мне безразлична судьба этих людей»— подумал я. — «Я их не знаю. Да и вообще жалею, что оказался здесь»

— Богиня.

— Да? — она ответила, улыбаясь во весь рот. — Нужна помощь, мой рыцарь?

— Да… Пора... дать им отпор.

Она не слышала моего разговора с Венетимом. Она не знает всей ситуации. Она не знала, кто мы такие — кто я такой. Другими словами, я её обманывал. Но у меня не осталось выбора.

— Богиня, пожалуйста, одолжи мне свою силу, — произнёс я громко и чётко. — Дотта, меняем план. Мы собираемся победить короля демонов.

— Что? Ты серьёзно? Там пять тысяч монстров. Ты правда думаешь, что мы сможем победить?

— Какая наглость, — сказала богиня. — Конечно, вы победите. Ведь вы будете сражаться с моей помощью.

Богиня элегантно поклонилась.

— А теперь, мой рыцарь, тебе нужно сделать жертвоприношение для нашего союза.

— …Я знаю.

Я вытащил нож и провёл лезвием по правой руке. Острая боль пронзила меня, когда начала течь кровь.

Так заключался союз с богиней: рыцарь должен был пожертвовать частью себя в знак соглашения. Затем стороны обменивались клятвами. Этот договор связывал богиню и рыцаря до самой смерти одного из них.

Только заключив союз, богиня могла использовать свои силы во благо людей.

— Пожалуйста, помоги нам, — сказал я.

— Ты клянешся явить всему миру своё величие как мой рыцарь?

— Клянусь — ответил я без тени сомнения.

«Стойте. Это была ложь. Я всё-таки колебался, но только после того, как слова уже сорвались с губ. Что я наделал?» — мелькнуло у меня в голове.

— Прекрасно. — Богиня, не скрывая радости, склонилась к моей ране. — Это будет для меня удовольствием.

Судя по её кукольным чертам, я ожидал, что её губы будут жёсткими, словно стекло, но это оказалось не так. Её мягкие губы коснулись моей руки, и я почувствовал, как пламя разгорелось в глубине моего сознания. Будто я вновь обрел часть себя, которую давно потерял или забыл.

Всё её тело засияло ещё ярче, чем прежде.

Теперь я влип окончательно.

На мгновение я закрыл глаза и увидел вспышки искр. Казалось, в глубине моего сердца открылось некое потайное окно. Это было доказательством того, что связь установлена.

Теперь пути назад не было.

Можно сказать, что я сделал первый шаг за грань, откуда уже не вернуться. Вот так я в очередной раз выбросил свою жизнь на ветер.

---

Послесловие переводчика

Спасибо, что прочитали главу! Если вам понравился тайтл, поставьте ему оценку или напишите какой-нибудь коммент. Так я пойму, что мой перевод кому-то нужен и усилия не проходят даром.

Кстати, кому интересно, первая глава разделена на 6 частей.

Если где-то заметили ошибки, дайте знать.