Новость о том, что императорская семья впервые за двадцать лет обрела законную наследницу, разнеслась по столице подобно лесному пожару.

Еще больше всех шокировало известие о том, что «незаконнорожденная герцогиня» — дочь покойного Второго принца, погибшего от рук мятежников. Многие отказывались в это верить.

— У Второго принца была возлюбленная, с которой его связывало столь многое? Вы можете в это поверить?

— На что могли опираться Император и наследный принц, придя к такому выводу?

— Говорят, семья Альфератц разработала новую магическую технику. Якобы она невероятно точна…

Развратный Второй принц был исключительно скрытен в отношении личности своей любовницы, что едва не стало препятствием для разоблачения.

Но с появлением новой магии, способной точно определять родственные связи, дворяне, имевшие скелеты в шкафу, были вынуждены хранить молчание.

«Особенно после того, что случилось с семьей Антарес…»

Некогда гордый род, хваставшийся своим влиянием в столице, стремительно пал.

Герцог, после невыразимых пыток, был казнен самым жестоким образом. Быстрое обезглавливание топором палача по сравнению с этим показалось бы милосердием.

Напротив, его смерть — разрывание на части — была настолько ужасающей, что даже те, кто воспринимал казни как публичное развлечение, содрогнулись.

Что касается герцогини Антарес, её участь была не лучше.

Её кожа почернела, рот был покрыт запекшейся кровью, когда её тело вывозили из дворца. Хотя она была ещё жива, когда её выносили, вскоре после этого она скончалась, заставляя людей строить догадки, какой яд она приняла.

Самым жутким, однако, стал конец их дочери, Атрии.

Никто не знал, что с ней стало после её внезапного исчезновения. Именно эта неизвестность делала её судьбу самой пугающей из всех.

И всё же эти мрачные истории вскоре затмила праздничная атмосфера, окружавшая официальную инвеституру императорской наследницы.

В конце концов, не было смысла сочувствовать семье, которая обманула Императора, выдав императорскую наследницу за свою незаконнорожденную дочь.

Более того, чудесная наследница оказалась исключительно одаренной личностью — редкое явление в императорской семье.

Её способность превращать монстров в лепестки белых цветов и спасать людей захватила воображение публики.

Когда новости об этой способности распространились, люди восхищались тем, как идеально она дополняет героя охотничьего фестиваля.

«Поистине пара, предначертанная Адамантом!»

«Союз, созданный для спасения Империи!»

Видя сияющую наследницу, светящуюся, словно белая луна, держащуюся за руки с герцогом в черном фраке во время инвеституры, все думали об одном и том же.

Шепотки о том, что брак герцога был неудачным союзом, исчезли, сменившись похвалами Императору за его прозорливость в объединении этих двоих.

Конечно, атмосфера на первом семейном ужине императорской семьи и герцога была чем угодно, только не праздничной — она была напряженной, как на поле боя.

Император сверлил взглядом Изара, своего нового внука, словно пытаясь убить его одним лишь взором. Тем временем Изар сидел невозмутимо, устремив взгляд на Ригеля через стол.

Хотя такая встреча была неизбежна, Принц, организовавший её, едва мог сдержать свое раздражение.

Принц равнодушно потягивал напиток, в то время как Фрезия, сидевшая рядом с Изаром, казалась отстраненной от всего происходящего.

Она ни с кем не общалась и даже не притронулась к еде. Тарелку за тарелкой уносили, но она едва сделала хоть глоток.

Что с ней?

Бровь Изара нахмурилась, когда он бросил взгляд на её безразличный профиль.

С тех пор как Император насильно увез её во дворец, у Изара не было возможности должным образом узнать, как она себя чувствует.

Хотя он полагал, что во дворце о ней хорошо заботятся, отсутствие у неё аппетита казалось ему странным.

Что-то не так?

Но его мысли прервало резкое, пренебрежительное замечание Императора.

— Итак, герцог, вы планируете увезти её обратно в герцогство, как только закончится инвеститура?

— Да, Ваше Величество.

— Не понимаю, почему вы так стремитесь уехать, когда на пороге зима.

— Я решил, что неуместно оставлять поместье без присмотра на слишком долгое время.

— Видя, как вы увозите внучку, которую я наконец нашел спустя двадцать лет, в свое поместье, могу лишь предположить, что вы будете заботиться о ней с исключительным вниманием.

— ……

Изар на мгновение закрыл глаза, подавляя свое разочарование.

Традиционно лорды возвращались в свои поместья после охотничьего фестиваля и оставались там до следующего лета.

Земля вскоре промерзнет, поэтому путь нужно было проделать до этого. Тем не менее Император, не заботясь о таких вещах, вел себя намеренно мелочно.

— Дедушка, хватит, — вздохнула Фрезия, её тон был легким, но твердым.

Пронзительный взгляд Императора тут же смягчился.

Наблюдая за этим, Изар почувствовал желание усмехнуться.

Я так и знал.

Император отчаянно пытался опекать свою внучку своим собственным способом.

Мало того, что он вновь открыл «Зал Жемчуга», он также планировал построить для неё новый дворец и ежедневно осыпал её драгоценностями и нарядами.

Казалось, он верил, что эти действия могут стереть его грехи.

Сжимая руку Фрезии, Император уговаривал её, как любящий дедушка.

— Дорогая, почему бы тебе не остаться здесь до Нового года? Во дворце так много всего, чем можно насладиться — зачем тебе отправляться в те суровые края сейчас?

— Даже если там сурово, как леди поместья, я должна провести там зиму. Если я буду отсутствовать слишком долго, люди будут сплетничать, дедушка.

— Сплетничать? Кто посмеет?!

Лицо Императора побагровело от гнева при одной только этой мысли.

Чувство вины за прошлые ошибки сделало его сверхчувствительным к самой идее о том, что кто-то может плохо отзываться о его внучке.