— Даже во время той сложной церемонии инвеституры ты держалась безупречно, не допустив ни единой ошибки. Это доказательство того, что твоя ценность врожденная. Кто посмеет сказать дурное слово о такой, как ты?

— Это лишь фигура речи, дедушка. Никто ведь на самом деле ничего конкретного не говорил…

— Пф! Легко догадаться. Если такие разговоры не ведутся во дворце, значит, они исходят из земель тех наглых глупцов.

Уцепившись за это, Император снова бросил свирепый взгляд на Изара.

Изар, который к этому моменту отложил столовые приборы, встретил взгляд Императора с нейтральным выражением лица. Несмотря на внешнее спокойствие, в его золотых глазах вспыхнул сдержанный гнев.

— Как бы Ваше Величество ни заботились о комфорте императорской наследницы, уверяю вас, в моих владениях она будет окружена самой лучшей заботой.

— О, я уверен, вы блестяще с этим справитесь, герцог. Вам лучше сделать это как следует.

Император сильнее сжал руку Фрезии, насмешливо улыбаясь.

С тех пор как он привез её во дворец, он осыпал её самыми дорогими маслами в Империи. Но как бы слуги ни старались улучшить её внешний вид, следы лишений, которые она так долго терпела, было нелегко стереть.

Гнев снова вскипел в нем, перекрывая всякое уважение к статусу Изара как героя, прославленного за спасение бесчисленных жизней. Император нанес еще один язвительный удар:

— Если бы этот ребенок рос во дворце, как и полагалось, она бы сейчас рассматривала предложения о положении Императрицы в другой империи. Если бы твой отец не был столь небрежен, всё было бы именно так.

— ……

— Твоя мать помогла убить моих сыновей, а твой прославленный отец даже не осознал, что на его землях родилась императорская дочь. Какой поистине выдающийся у тебя род.

Жилы на тыльной стороне ладони Изара вздулись от сдерживаемой ярости.

Он терпел оскорбления Императора и насильственную разлуку с Фрезией после их прибытия в столицу лишь по одной причине.

Потому что Фрезия так много потеряла из-за моей семьи.

Если бы она выросла во дворце, она бы жила жизнью, свободной от побоев, нищеты и насмешек.

Именно Император сам бросил её на роль козла отпущения для своего гнева, и лишь невероятным усилием воли Изар удерживал себя от того, чтобы не ответить на каждое оскорбление тем же.

Слуги, убиравшие со стола и подававшие блюда, двигались осторожно, с трудом дыша под гнетом удушающего напряжения.

И снова Ригель вмешался, чтобы сгладить углы:

— Дедушка, может, хватит? После успешной церемонии инвеституры подобные замечания перед их отъездом лишь доставляют им обоим неудобство.

— Неудобство? Всё, что я сказал — это правда. Разве я не могу хотя бы немного пожурить его?

— Дедушка…

Пока Ригель пытался успокоить Императора, Фрезия грациозно промокнула губы салфеткой и тихо вздохнула.

«Удивительно, что Изар еще не взорвался, но для меня это тоже становится утомительным».

Всё то время, что она готовилась к инвеституре, Император неоднократно намекал, что было бы лучше, если бы она рассталась с Изаром.

〈Ты действительно довольна своим мужем, дитя? Должно быть, у тебя есть какие-то обиды…〉

Если бы она хоть намеком выразила недовольство, Император, казалось, был готов выстроить перед ней самых завидных холостяков столицы, чтобы они встали перед ней на колени.

«Я умело уходила от этих вопросов, но всё же…»

Усталый взгляд Фрезии упал на тарелку перед ней.

На острове она чувствовала себя нормально, но в последнее время даже запах еды стал вызывать у неё отвращение.

Скрывать правду становилось невозможно.

«Думаю, пора раскрыться. Осталось всего 125 дней».

Приняв решение, она не стала медлить. Фрезия обратилась к деду с успокаивающей улыбкой, призванной обезоружить его:

— Дедушка, дело не в том, что я не хочу остаться здесь в этом году.

— Тогда оставайся! Ты можешь наблюдать за строительством своего нового дворца, к тому же —

— Но я действительно должна поехать в герцогство в этом году.

Она говорила мягко, улыбаясь, как мать, успокаивающая беспокойного ребенка:

— Я хочу соблюсти традицию: мой первый ребенок должен родиться в родовом поместье… Поэтому, пожалуйста, позвольте мне уехать хотя бы в этот раз.

Хотя Фрезия произнесла эти слова с безмятежной улыбкой, её заявление повергло обеденный зал в мертвую тишину.

После ужина дворцовые врачи пришли в смятение, бросившись подтверждать состояние Фрезии.

Хотя её осматривали по прибытии во дворец, Фрезия не была откровенна насчет своего цикла, и срок был еще слишком мал для полной уверенности.

Но Фрезия была спокойна и уверена в своих словах. Испытав беременность прежде, она могла распознать признаки, и немногие осмелились бы противоречить ей теперь, когда императорская наследница высказалась.

Реакция окружающих варьировалась от беспокойства до ликующего шума, создавая какофонию голосов.

И только один человек оставался пугающе молчалив.

Изар не выказал ни капли эмоций во время осмотра, он также не проронил ни слова, когда они наконец остались одни в комнате, предоставленной им дворцом.

— Ты не выглядишь слишком довольным этой новостью, — сказала Фрезия, нарушая тишину.

— ……

— Я думала, ты обрадуешься тому, что благодаря этому мы сможем покинуть столицу.

Традиция гласила, что наследник знатного дома должен родиться на землях своей семьи — обычай, существовавший со времен основания Империи.

Как бы Император ни желал, чтобы они оставались во дворце всю зиму, обойти это было невозможно.

Наконец Изар повернулся к ней. В лунном свете его лицо блестело, как холодный, бледный лед.

Пронизывающий свет, горевший в его глазах при встрече с Императором, теперь полностью погас.

— …Как давно ты знаешь?