— …К тому времени я буду просто смотреть, баюкая ребенка.

— В этом есть смысл.

Изар представил, как Фрезия качает младенца во дворце во время фестиваля. Он неосознанно сжал руки Фрезии, представляя, как она смотрит вниз на прекрасного ребенка с сияющей улыбкой. Образ, который он нарисовал в воображении, был настолько прекрасным и наполненным счастьем, что его едва не захлестнуло эмоциями.

Он страстно желал, чтобы Фрезия тоже могла представить себе такое будущее. Нет, он даже не смел надеяться на многое — он просто хотел, чтобы сама мысль о будущем, где они втроем, не казалась ей столь отвратительной.

— Кого бы ты хотела, мальчика или девочку?

— …Мальчика, конечно. Тебе ведь нужен наследник, не так ли?

— Мне всё равно.

Изар легко покачал головой.

— Лишь бы ребенок пошел в тебя.

— ……

— Так он будет еще милее.

Он отчаянно молился, чтобы их ребенок не походил на него ни капли. Он хотел, чтобы малыш был точной копией Фрезии с головы до пят. Ибо даже сейчас он чувствовал, какое тонкое презрение Фрезия питала к нему.

«Если ребенок в итоге будет похож на меня, она наверняка возненавидит и его».

Это был самый большой страх Изара, тот, в котором он не мог признаться никому. Фрезия молча смотрела в его полные смятения золотые глаза, прежде чем сменить тему.

— Пока погода не стала холоднее, я хотела бы устроить чаепитие. Оранжерея для этого подойдет идеально.

— В твоем-то состоянии?

— Мой статус изменился, и мне нужно должным образом утвердить свое достоинство. Первое чаепитие было не таким, как нужно.

Пока она наблюдала, как он готовится спорить, Фрезия заставила себя сладко улыбнуться.

— Я не буду перенапрягаться. Ради тебя, меня и будущего нашего ребенка.

Она намеренно подбирала слова, которые он хотел услышать, тщательно создавая образ преданной жены, намеренной счастливо прожить жизнь рядом с ним долгие годы.

— Ты выполнишь мою просьбу, Изар?

Герцогиня, чудесным образом оказавшаяся императорским потомком, устраивала чаепитие. В прошлый раз, когда она приглашала гостей, те приходили неохотно, по обязанности. В этот же раз всё было иначе. Никогда еще тонкая карточка приглашения не вызывала такой ожесточенной закулисной борьбы.

«Кого же выберет герцогиня?»

«Надеюсь, меня не обойдут вниманием?»

Пропустить это чаепитие означало бы поставить несмываемое пятно на репутации любой семьи. Оранжерея, сиявшая теперь ярче самого императорского дворца, была превращена в место, напоминающее раннюю весну. Подготовка, потребовавшая усилий как герцогских, так и имперских слуг, задрала планку ожиданий до небес, и они не ошиблись.

Фрезия, одетая в элегантное платье цвета барвинка, дополнявшее тему ранней весны, принимала бесконечные комплименты своей красоте, хотя и отметала их с вежливым равнодушием. Однако даже она с любопытством склонила голову, когда Изар подошел и протянул ей узкую коробочку.

— Что это?

— Ты сказала, что хочешь утвердить свое достоинство.

Взгляд Изара задержался на её ушах. Она больше не носила серег. Он не стал объяснять, вместо этого вытащил ожерелье и застегнул его на её тонкой шее.

— Если уж собираешься делать это в своем положении, то делай как следует.

— ……

Фрезия уставилась в зеркало на кулон — ослепительно белый камень в форме цветка, покоящийся на её шее. Даже она, равнодушная к роскошным украшениям, которые постоянно присылал император, могла сказать, что это была изысканная и дорогая работа. Но дело было не в цене. Дело было в самом кулоне.

— Ты заказал его, чтобы он соответствовал моему имени?

Человек в зеркале не ответил. Вместо этого на его губах появилась слабая гордость — он был доволен тем, что она заметила.

— Тебе нравится?

— …Да.

Фрезия неловко коснулась кулона. Белый цветок, распускающийся ранней весной — именно тот цветок, о котором говорила мать, вдохновивший её имя, расцветающий, когда родилась Фрезия. Цветок, который она, возможно, уже не увидит в следующем году…

Тяжесть сокращающегося срока жизни ударила по ней с новой силой. По сегодняшнему счету ей осталось всего 105 дней. Но Фрезия мягко улыбнулась, как любящая жена, и поднялась на цыпочки. Впервые за долгое время, с того самого последнего момента их близости, Фрезия сама потянулась к поцелую.

К тому времени, как слуги тактично и бесшумно удалились, их губы разомкнулись. Фрезия посмотрела на застывшего Изара и тихо прошептала:

— …Спасибо.

— ……

— Я буду беречь его.

Однако, прежде чем она успела отстраниться, Изар, замерший на месте, внезапно притянул её к себе. Он снова завладел её губами, на этот раз с отчаянным голодом, словно не в силах оставить без внимания ни капли. От грубой, жаркой интенсивности его действий Фрезия рефлекторно выгнула спину.

— М-мф… ах…!

Она запоздало осознала, насколько привыкла когда-то к таким ошеломляющим ощущениям, ощущениям, которые она давно оставила позади. Ухватившись за его плечи, она попыталась остановить его.

— Изар…! Люди ждут снаружи…

— Пусть ждут.

Голос Изара охрип от возбуждения. Даже если бы императорский потомок устроила чаепитие на ледяном озере, это всё равно назвали бы событием года. Кто осмелится жаловаться на «незначительную» задержку? С тех пор как он узнал о беременности, Изар почти не прикасался к Фрезии, зная, что ей это, скорее всего, неприятно. Но то, что она сама потянулась к нему…

Игнорируя её сбивчивые протесты, он уложил её на длинный бархатный диван. Когда его тень накрыла её, Фрезия в тревоге заерзала.

— Нет, слишком рано… Я еще не в «безопасном периоде», Изар, мы не можем…!

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество.

Изар усмехнулся, подавляя сдержанный смех. Хотя от одного лишь поцелуя он уже горел от потребности, он не сделал бы ничего, что могло бы навредить ей или ребенку.

— Я оставлю лишь след.