В тот момент Фрезия мягко спросила:

— Тебе страшно из-за того, что ты сделала со мной раньше? Давала мне объедки, которые не стали бы есть даже замковые слуги, выделяла худшую комнату и стояла над душой, когда меня хлестали плетьми?

— Ваше Высочество, прошу, умоляю о милосердии…

— Но я думаю, что действия главной горничной тогда были вполне объяснимы.

— …Что?

— В то время никто не знал, чьим ребенком я была. Даже я сама не знала.

Фрезия сладко улыбнулась Меропе, которая выглядела ошеломленной и сбитой с толку.

— И… даже если у старшей госпожи были ко мне претензии, я понимаю, что это не вина подчиненного.

Положив ладонь на дрожащее плечо Меропе, Фрезия прошептала:

— Тебе не нужно бояться гнева лорда Изара. Ты можешь успокоиться.

Глаза Меропе расширились до размеров блюдец. Это заявление… означало ли оно, что если она даст показания против Электры, её жизнь будет спасена — даже если Изар хотел её смерти?

— Ваше Высочество! Я, на самом деле…!

— Но, главная горничная.

— Д-да?

— Слова, которые ты хочешь сказать… лучше произнести их там, где многие дамы смогут услышать, что ты невиновна.

Фрезия сияла, словно распускающийся цветок.

— Ты ведь понимаешь, что я имею в виду?

Конечно, Меропа понимала. Разве могла бы она выжить столько лет рядом с Электрой, не обладая такой проницательностью? В этот момент самообладание Электры окончательно лопнуло.

— Я невиновна! Как смеет эта грязная пасть клеветать на меня?

— Клеветать? А кто тогда умолял герцогиню Антарес о том опасном яде?

— Ты думаешь, я это спланировала? У тебя нет доказательств, и теперь ты предаешь свою старую госпожу только ради спасения собственной шкуры — как жалко!

— Жалко? Ха! — Меропа повысила голос, и в нём закипал гнев. Прослужив Электре столько лет, она точно знала, как ударить по её гордости. — По-настоящему жалко то, что ты ни разу не согрела постель своего мужа с самой свадьбы!

— Ч-что ты такое говоришь…!

— Я знаю, что покойный герцог покинул брачное ложе в вашу брачную ночь!

— Ты, ты…!

— Даже когда ты нарядилась в одежду покойной герцогини и пыталась соблазнить его, будучи пьяной, он оттолкнул тебя, не так ли?

Лицо Электры залилось пунцовой краской стыда от обнаженной правды. Среди собравшихся дам кто-то сдержал смешок, но тихий фырк всё же вырвался.

— Пф-ф…

Этот звук быстро перерос в приглушенный смех за веерами, пока гостьи пытались скрыть веселье.

— Подумать только, она так унижала мать герцога…

— Носила одежду покойной герцогини? О боже…

Унижение, которое Электра считала погребенным под грузом лет, воскресло с новой силой, лишив её дыхания. Было бы лучше умереть, чем позволить этим женщинам увидеть её жалкие попытки удержать мужа.

— А теперь, дамы.

Маленькая серебряная ложечка ударилась о край чайной чашки, издав чистый звон.

— Кажется, разговор заходит слишком далеко.

Императорский потомок, до этого момента хранившая молчание, сладко улыбнулась. Смех, который до этого казался ползучими насекомыми, мгновенно прекратился, и все отвели взгляды от Электры. До конца чаепития её внимание больше никто не привлекал. Электра могла лишь беспомощно наблюдать, как власть, которой она правила всю свою жизнь, ускользает из её рук.

После завершившегося шумного чаепития Фрезия и Теа прогуливались по саду, чтобы перевести дух. Радостное настроение Теа заставило Фрезию сухо заметить:

— Кажется, тебе чаепитие понравилось больше всех, Теа. Ты выглядишь весьма довольной.

— Конечно, госпожа!

Теа вспомнила, как впервые услышала, что Фрезия собирается простить старшую госпожу, и испугалась, не лишилась ли её госпожа рассудка.

— Так вы действительно простите главную горничную Меропу?

— Это еще не решено…

Меропа, которая без колебаний присоединилась к высмеиванию своей бывшей хозяйки, была больше не нужна.

— Нет нужды держать её рядом.

Фрезия кивнула сама себе, обдумывая это, отчего Теа с любопытством склонила голову.

— Кстати, госпожа, а вы разве не были довольны?

— Хм? Почему я должна была быть довольна?

— Как же, вы поставили на место старшую госпожу, которая так насмехалась над вами, и заставили других знатных дам полностью склониться перед вами!

— …Не совсем.

Фрезия просто решила, что пришло время один раз противостоять Электре перед тем, как совершить настоящую месть. Унижение было приятной мыслью, но Фрезии также хотелось увидеть, жалеет ли та о жестоком обращении, которому подвергала её в прошлом. Жестокость Электры была чрезмерной, но благодаря ей Фрезия всего за три коротких года приобрела навыки, необходимые аристократке.

«Может быть, я хотела дать ей маленький шанс. В конце концов, Теа тоже изменилась».

Когда Фрезия повернулась, чтобы уйти, её взгляд зацепился за что-то в углу сада.

— Теа, что это там?

— Хм? А!

Глаза Теи расширились, когда она посмотрела туда, куда указывала Фрезия. Там, среди кустов терновника, висела белая лента и маленький серебряный колокольчик. Легкая ткань развевалась на ветру, словно дым, а колокольчик издавал печальный звон. Это был способ почтить дух того, кто был похоронен без надлежащих обрядов.

— Я слышала, что Его Светлость приказал поместить это здесь для кого-то…

— ……

Фрезия ничего не ответила на объяснение Теи, её лицо было непроницаемо. Но когда она заговорила снова, её голос был холодным:

— Теа.

— Да, госпожа!

— Сожги этот куст терновника до конца сегодняшнего дня. Каждый корень, без исключения.

182