Даже сам Император, казалось, был готов отправиться в путь, как только сойдет снег, удерживаемый лишь своим внуком. Посылка ему портрета внучки могла на время успокоить его. Но, помимо этой причины, Изар хотел сохранить портрет Фрезии для себя.

«В худшем случае… мне нужно будет что-то, что поможет помнить тебя».

Если ты действительно смертельно больна, если я не смогу найти решение и если в итоге потеряю тебя навсегда… Он хотел подготовиться к худшему. Произносить такие вещи вслух казалось ему равносильным тому, чтобы сделать свои страхи реальностью, поэтому он не мог заставить себя их озвучить.

— Портрет, который можно повесить в зале, был бы кстати, как делали другие пары до нас…

— Я не хочу.

— ……

Фрезия резко вздрогнула, перебивая его. Между ними повисла неловкая, тяжелая тишина. Но как только Изар умолк, Фрезия прикусила язык от сожаления. Это была ошибка.

«Я проявила свою неприязнь слишком явно».

Она не могла до конца объяснить это, но прямо сейчас она испытывала непреодолимое отвращение к тому, чтобы находиться с Изаром в одном пространстве долгое время. И все же гонец, прибывший из дворца, несомненно, доложит Императору обо всем, что с ней происходит.

«Если это случится, Император может снова начать вмешиваться, настаивая на разлуке».

То, что произошло в тот день, нужно было списать не более чем на раздражительность беременной женщины, чьи нервы были напряжены до предела. Фрезия выдавила неловкую улыбку и осторожно оценила выражение лица Изара.

— С тех пор как я забеременела, мое лицо стало выглядеть намного хуже. Было бы неправильно оставить такой образ для потомков…

— О чем ты? Ты…

Изар с досадой нахмурился, осознав, что ни разу не сделал ей искреннего комплимента.

«Я говорил ей, что люблю её, но никогда не говорил ничего нежного. Как это нелепо».

Имели ли бы его слова значение сейчас? Фрезия явно презирала всё, что с ним связано. И все же, после минутного колебания, он произнес:

— Ты всегда привлекала мое внимание.

— …Что?

— Даже до того дня, когда ты упала в озеро. Задолго до этого.

Раскрыть истоки своих чувств было труднее, чем извиниться или даже признаться в любви.

— Ты однажды спросила меня, помню ли я тот день, когда ты упала в озеро.

— Помню…

— Я помню. Я наблюдал за тобой задолго до того дня.

— Прошу прощения?

Он живо вспомнил день, когда сбил ноги, разыскивая пропавшую пастушку. Отец велел ему смотреть на девушку с медовыми волосами, словно используя её как инструмент для самосожаления. «Видя кого-то, кому хуже, ты начнешь ценить свою удачу», — говорил он.

В то время Изар полагал, что чувства, которые он испытывал, наблюдая за ней издалека, — это чувство превосходства. Даже если его кусал монстр, думал он, по крайней мере, ему было лучше, чем такому беспомощному существу. Но теперь он понимал, что его эмоции были чем-то совершенно иным.

— Ты всегда была прекрасна — настолько, что я хотел оставить тебя себе навсегда.

— ……

Фрезия смотрела на него отстраненно, её лицо было лишено эмоций. Она хотела ответить какой-нибудь остроумной, насмешливой колкостью, но, когда она слегка приоткрыла губы, слова не вырвались наружу. В итоге ей осталось лишь отвести взгляд в раздражении.

— Тебе не нужно выдавливать из себя комплименты ради портрета.

— Ты обвиняешь меня в обмане, но когда я говорю правду, ты называешь это «выдавленным»?

— …Хорошо, я поняла.

Фрезия старалась не смотреть на шрам под левым глазом Изара.

— Просто позови художника…

Хорошо. Одна картина в тон этому шраму — этого будет достаточно. Но, словно находя забавным её смирение, ребенок снова пошевелился — с плеском, похожим на крошечный всплеск воды. Фрезия положила руку на живот, словно собираясь ущипнуть малыша за щеку в назидание. И Изар, и ребенок были невыносимы.

Оглядываясь назад, Фрезия не оставила после себя ни одного портрета в своей прошлой жизни. После свадьбы, будучи пренебрегаемой женой, никто не предлагал её запечатлеть. Когда она забеременела, её «муж» часто отсутствовал из-за разрозненных восстаний. Было естественно, что их первая сессия для написания портрета была полна трудностей.

Их взаимное напряжение, повышенная чувствительность и неловкая близость делали всё только хуже. Художник нервно откашлялся, поправляя их позы. Пара казалась слишком официальной, с заметной дистанцией между ними.

— Может быть, немного больше теплоты? Вы слишком скованы.

— Это должно висеть в зале, поэтому важно сохранить чувство достоинства, не находите?

Фрезия пыталась подавить свое раздражение. Что еще нужно, кроме того, что жена сидит, а муж стоит позади неё? Но художник, не обращая внимания на её настрой, энергично жестикулировал:

— Вы женаты всего год, поэтому более близкая, интимная поза подошла бы лучше. Позже я мог бы даже добавить ребенка на руках Его Светлости…

Больше не в силах это выносить, Фрезия поспешно кивнула, давая сигнал закончить с позой. Изар тоже медленно положил руку ей на левое плечо. Как молодожены, взволнованные ожиданием своего первенца в первый год брака. Портрет пары, вместе в первый и, возможно, в последний раз.

192