Прошло несколько дней с тех пор, как семья Арктур расположилась в ущелье вслед за имперским принцем. Поначалу, когда Изар ворвался туда, над всеми нависло предчувствие катастрофы. Но вопреки этим страхам атмосфера постепенно смягчалась, становясь похожей на тепло раннего летнего дня.

Однако темной ночью, под серпом луны…

Вокруг мужчины с бледными, светящимися волосами, стоящего у края черного леса, сгустился тяжелый запах крови. Его глаза, изогнутые, как кроваво-красный полумесяц, смотрели на коленопреклоненного человека, который был пропитан кровью и не мог даже дышать.

— Х-хук… умоляю, пощади…

— Как увлекательно.

Канопус усмехнулся, глядя вниз на человека, дрожащего перед ним, как насекомое. Информатор, шпион из храма, замаскировался под простолюдина в деревне у входа в ущелье, чтобы тихо наблюдать за ситуацией. Канопус снова ухмыльнулся, перечитывая послание шпиона:

«С тех пор как герцог Арктур ворвался в ущелье, всё стало пугающе тихо… Если он пришел в такой ярости, маловероятно, что дело лишь в незаконнорожденном ребенке принца. Самое разумное объяснение — что предполагаемая мертвой наследница императорского рода и ребенок могут быть здесь…»

Ястреб, доставивший письмо, теперь лежал мертвым у их ног, небрежно брошенный на землю.

— Фрезия…

Канопус читал письмо, запятнанное кровью, со странно нежным выражением глаз. Особенно там, где упоминалась «имперская наследница», его взгляд смягчался, словно он ласкал сами слова.

— Значит, вот где ты жила.

После того как она так тщательно его предала… куда она исчезла? Канопус никогда не верил официальному заявлению императорской семьи о смерти наследницы. Она была избрана божественным, как и он сам. Мог ли кто-то подобный умереть так легко?

— К тому же, говорили, что в гробу даже не было тела.

Если бы он восстановился хоть немного раньше, он бы искал её гораздо дальше и дольше. Он нахмурился, вспоминая травму, полученную во время последней встречи с Изаром.

— Этот ублюдок нанес мне больше урона, чем я думал.

К счастью, он подготовил несколько заклинаний на случай худшего сценария, но даже так восстановление заняло много времени. Тем временем умирающий шпион, словно почувствовав близость своего конца, внезапно выкрикнул:

— Ты… Ты будешь наказан Богом!

— …Я?

— Д-да!

Шпион бредил в свои последние минуты, сыпя проклятиями, но ни одно из них не достигло ушей Канопуса. Наказан Богом…?

— Я — самый законный агент Бога.

А значит, всё, что оставалось — это воздать по заслугам истинным грешникам и в конце концов забрать её обратно. Одним коротким щелчком пальцев… позади Канопуса воздух раскололся от едва слышного треска. Секунду спустя лес погрузился в абсолютную тишину, прерванную лишь криком, похожим на кипящую кровь внутри молитвы.

Нова, как и описывал Ригель, была действительно упрямой. То, что кто-то один раз проявил близость к её маме, не означало, что она так легко примет его! Поэтому даже спустя пять дней — когда до конца жизни Фрезии оставалось всего пять дней — Нова всё еще отказывалась называть его «папой», продолжая использовать обращения «этот» и «тот».

Тем не менее, Нова осознала, что Изар — довольно удобная временная кровать, и без тени страха начала бесстыдно требовать, чтобы он приносил себя в жертву ради её удобства. Подпрыгивая, она ныла:

— У Новы болят ножки! Носи Нову!

— Я буду… если ты назовешь меня папой.

Изар тоже дошел до того, что начал пытаться торговаться. Но чаще всего Нова смотрела на него так, словно он сказал невероятную глупость.

— У Новы болят ножки.

— ……

— Болят.

Её взгляд говорил: «Ты до сих пор не понимаешь, что здесь действительно важно?» В конце концов Изар сдавался и наклонялся, чтобы она забралась к нему на спину. «Хорошо». Даже то, что дочь тянулась к нему без истерик, было прогрессом. По крайней мере, она больше не смотрела на Альбирео Денеба, умоляя сделать того человека её папой, только потому что он был «красивее».

Звонкий смех Новы разносился в воздухе, когда она, довольная высотой, хихикала. Фрезия тихо наблюдала за ними из сада, сидя за чайным столиком. «Слава богу…» У неё осталось не так много времени, и видеть Нову расстроенной или плачущей было для неё невыносимо. Благодаря тому, что Изар взял на себя заботу о Нове, Фрезия смогла уделить время приведению своих дел в порядок.

«Осталось не так много».

Наследства у неё практически не было. Всё, что оставалось — написать завещание.

— Что ты пишешь?

Тень внезапно упала на письмо, и Фрезия вздрогнула, быстро прикрыв его обеими руками.

— П-письмо. Для Новы, чтобы она прочла, когда станет старше.

— ……

Горькое молчание последовало за её словами. Оба прекрасно знали, чем закончится это время. Но поскольку Фрезия внешне выглядела вполне здоровой, никто из них не решался заговорить об этом. Изар опустил взгляд, но спросил голосом, в котором невольно проскользнула искра надежды:

— Ты пишешь кому-то еще?

— Моему брату и Матильде.

— …Ты теперь называешь его «братом»?

Изар искоса взглянул на Фрезию с причудливой ревностью. Наблюдая за ними последние несколько дней, он заметил: эмоциональная дистанция между ней и Ригелем сокращалась гораздо быстрее, чем между ней и её собственным мужем. Когда они сидели вдвоем, пока Фрезия спала, и обсуждали, что произошло с Новой, это наполняло Изара жгучей ревностью. Фрезия слегка нахмурилась на его настойчивость.

— А как мне еще его называть? Это он мне помогает, и он сам попросил меня называть его так.

— ……

На её резкий ответ Изар отвернулся. Он не мог заставить себя признаться, что тоже хочет чего-то от неё. Даже если бы это было письмо, полное обиды, он хотел бы, чтобы Фрезия оставила что-то и для него.