Посещение лаборатории в Детройте оставило у меня глубокое впечатление. Это была прекрасная возможность лично убедиться в потенциале корейцев.

«Да и не только корейцев...»

Жемчужины, которые в оригинальной истории так и не смогли засиять из-за своей расы, происхождения или религии. Я осознал, как много таких талантов всё еще сокрыто в грязи.

«Если в мире и возникнут непредвиденные переменные, то именно из-за таких людей.»

От этих мыслей в голове всё перемешалось. Мне нужно было прикинуть, сколько еще таких неконтролируемых факторов может возникнуть на моем пути.

«Я не могу контролировать абсолютно всё.»

Я ведь не помешанный на контроле Морган. Как я могу уследить за каждой мелочью? Переживать о невыполнимом было не в моем характере, поэтому я быстро перестроил планы и сосредоточился на настоящем.

«Для начала разберемся с гантраками.»

Хм. Я долго размышлял над этой дилеммой. И пришел к единственному выводу: пока не стоит раскрывать существование гантраков широкой публике. Однако любой секрет рано или поздно становится явным. Понимая, что вечно прятать их не удастся, я набросал дальнейший план.

«Их нужно показать в самый подходящий момент. Время, которое принесет мне максимальную выгоду...»

Не будет ли это 1913 год, когда завершится строительство заводов L&H и «Додж Моторс» в Нидерландах?

«Гантрак станет тем самым флагманским продуктом, который позволит автомобилям L&H надежно закрепиться на европейском рынке.»

Поскольку бренд для них новый, поначалу мало кто из европейцев захочет покупать наши пикапы. Для успешного входа на рынок нет ничего лучше стабильных контрактов на военные поставки, и именно эту карту я собирался разыграть.

«В качестве партнера по военным поставкам идеально подойдет Германия.»

Почему именно Германия среди множества европейских держав? Да потому что я верил, что это окажет наименьшее влияние на существующий баланс сил по сравнению с другими империями.

«Автомобили, как ни крути, работают на нефти.»

Большая часть нефти, добываемой на месторождениях Персии или Баку, перевозится морским путем. Великобритания — владычица морей. Если начнется мировая война, она непременно установит морскую блокаду.

А это значит, что пустить в дело гантраки в первое время после начала войны Германия сможет, но уже через месяц ей придется сосать лапу из-за нехватки топлива.

«Гантрак — это всего лишь грузовик, а не танк. Даже если их бросят на Западный фронт, они всё равно увязнут перед окопами.»

Перепуганные союзники, конечно, тоже поспешат принять гантраки на вооружение, но сделают это позже Германии. Примерно в то же время, когда их начали внедрять в оригинальной истории.

«А?»

Я невольно взглянул в зеркало, висевшее на стене, пока мыл руки в уборной.

Ох...

Мое отражение вдруг показалось мне пугающим. Мой собственный вид — человека, хладнокровно вычисляющего выгоду от грядущей мировой войны, — отдавал чем-то дьявольским.

«Настоящий торговец смертью.»

Торговцы оружием, наживающиеся на чужих несчастьях, неизбежно подвергаются осуждению потомков. И мне тоже не уйти от этой волны презрения.

«Что ж, это моя ноша, и мне ее нести.»

Если я не воспользуюсь этим шансом, куш сорвут мои конкуренты вроде Японии, Моргана или Ротшильда. А затем эти же деньги пойдут на то, чтобы затянуть петлю на моей шее. Я уже оседлал тигра и повернуть назад не могу.

«Да и какой смысл сейчас рассуждать о морали?»

Даже если я попытаюсь предотвратить мировую войну, это неизбежный исторический процесс, который всё равно разразится. Вместо того чтобы предаваться глупым угрызениям совести, мне куда больше пристало подумать о том, как минимизировать число будущих жертв.

«Например, разработать сухие пайки с длительным сроком хранения, чтобы сократить смертность от голода, или изобрести антибиотики, чтобы спасти людей от болезней.»

Мне нужны деньги. Очень много денег. Мои постоянные расходы с каждым днем растут в геометрической прогрессии. Взять хотя бы разрастающуюся службу Икмунса.

Или отряды Армии независимости в Кандо, которые, подобно голодным птенцам, постоянно просят продовольствия, припасов, оружия и финансирования. К тому же на родине меня ждут более сотни организаций, рассчитывающих на мою поддержку.

«Если в любом случае придется о чем-то жалеть, то лучше выбрать вариант, который принесет горы денег.»

Покидая оружейную лабораторию в Детройте, я окончательно укрепился в этом решении. После чего сел на поезд и вернулся в Нью-Йорк.

* * *

— Ваше Высочество.

Спустя день после моего возвращения в нью-йоркскую резиденцию весьма своевременно прибыл гость.

— Добро пожаловать, агент Ан. Ну как ты? Хоть питаешься нормально?

В оригинальной истории этот трагический герой закончил свою жизнь на виселице лишь за то, что совершил покушение на Ито Хиробуми. Однако с моим перерождением история претерпела сильные изменения, и Ан Джунгын избежал казни, возглавив Эгукдан при Икмунса.

Я тепло поприветствовал Ан Джунгына и предложил ему:

— Ну что ты стоишь у порога, присаживайся сюда.

— Благодарю, но вашему покорному слуге привычнее стоять.

Что Ли Бомджин, что Ан Джунгын. Бывшие военные из благородных семей янбанов всегда держались слишком натянуто и строго.

— Мне самому неловко смотреть на тебя снизу вверх. Это мой приказ, подойди и присядь.

— Слушаюсь.

Ан Джунгын нехотя сел. Я внимательно вгляделся в его лицо и предложил кофе:

— Угощайся. Ты проделал долгий путь, нужно немного перевести дух перед работой.

— …

— Как тебе аромат?

— Превосходный.

Отвечает односложно. Видимо, военная косточка еще дает о себе знать.

— И это всё?

— Да.

— Для этого кофе мы использовали зерна арабики, выращенные в Колумбии. Мы закупаем только отборный сорт, импортируемый сюда, и эти зерна обжарили буквально сегодня утром.

Я увлеченно рассказывал об изысканном аромате арабики, а затем невзначай обронил:

— Кстати, Панама, откуда ты только что вернулся, находится по соседству с Колумбией.

— …

— Ну так как? Удалось благополучно уладить дела в Панаме?

Дж. П. Морган горел желанием поскорее достроить Панамский канал, соединяющий Атлантический и Тихий океаны. Для этого они начали массово привлекать в Панаму корейцев, которые славились в Америке своим трудолюбием, стремясь ускорить темпы строительства.

Большинство ехало в Панаму добровольно, привлеченные заработками, но некоторые рабочие-корейцы стали жертвами обмана или были доставлены туда полупринудительно. Эгукдан в настоящее время вел расследование в отношении банд и посредников, стоящих за этим.

— Местные преступные группировки оказались гораздо крупнее, чем мы предполагали по предварительным донесениям.

— Поэтому ты доложил мне об этом позже намеченного срока?

— Да, совершенно верно.

Я скрестил руки на груди, глядя на Ан Джунгына:

— И каков итог? Что с ликвидацией местной банды?

Ан Джунгын молча кивнул в ответ на мой вопрос:

— Как хорошо известно Вашему Высочеству, Икмунса и Эгукдан не знают слова «поражение». Мы успешно довели дело до конца, так что не стоит беспокоиться.

Существует множество способов ликвидировать преступную группировку. Можно проливать кровь и устранять их собственноручно, а можно просто заплатить их конкурентам и натравить их друг на друга.

Ан Джунгын выбрал второй путь, расправившись с бандой, обманывавшей корейцев. Почему? Да потому что благодаря моему финансированию казна Икмунса всегда ломилась от денег. Зачем рисковать и проливать кровь в чужой стране, если можно решить проблему финансово?

«Всё-таки деньги — великая сила.»

Разве есть в мире то, что нельзя купить? А если кажется, что нельзя, значит, предложенная сумма была недостаточно велика.

— С панамской бандой мы разобрались руками их конкурентов, а как дела обстоят у нас на родине? Докладывали, что там тоже действует немало вербовщиков.

— Ах, эти мерзавцы... — Ан Джунгын на мгновение бросил взгляд на запад, в сторону родины, и доложил: — К этому моменту агент Гу уже наверняка навел там полный порядок.

— Ого? Вот как?

Ан Джунгын кивнул с выражением полной уверенности и твердо ответил:

— Да. Возможно, в меткости стрельбы он уступает некоторым, но в умении планировать масштабные операции агент Гу превосходит нас всех. Раз уж он взял руководство на себя, беспокоиться не о чем.

Под агентом Гу он имел в виду Ким Чхансу. Я на мгновение задумался о Ким Чхансу, а затем с досадой вздохнул, сокрушаясь о положении дел:

— Отличная работа. В то время как японцы бесчинствуют на нашей земле, избавляться от подонков, готовых наживаться на собственных соотечественниках, нужно как можно скорее. Это необходимо ради блага всей нации.

— Совершенно верно, — Ан Джунгын впервые за разговор согласился со мной так эмоционально. Должно быть, он и сам не мог простить негодяев, наживающихся на бедах своего народа.

— За этими ничтожествами нужен глаз да глаз. Наша Корейская империя сейчас фактически находится в состоянии безвластия. Мы — единственные, на кого могут опереться наши подданные и переселенцы.

Ан Джунгын снова кивнул.

— Кстати... Ваше Высочество, — словно собираясь сообщить нечто крайне важное, он понизил голос: — По пути сюда я ненадолго заехал в Мексику.

— О! В Мексику?

— Да.

— И как там обстановка?

На лице Ан Джунгына отразилось явное отвращение:

— Из-за фальсификации выборов страна раскололась надвое. Сторонники действующего президента Диаса и силы Мадеро ведут ожесточенную борьбу друг с другом. И это противостояние крайне яростное.

— …

— Пользуясь хаосом, то тут, то там объявляются банды мародеров. Местные богачи спешно вооружают своих людей, чтобы хоть как-то защититься от них.

Постойте. Этот рассказ невольно вызвал у меня определенные ассоциации с другой страной. Страной, которая некогда управлялась жесткой централизованной властью, а теперь стремительно катилась в бездну. Нашим близким соседом, который постепенно превращался в конгломерат военных клик.

— Очень похоже на то, что происходит у самых наших границ...

— Да, Ваше Высочество. Она становится точь-в-точь как Цинская империя.

Ха-а. Поскольку Цинская империя граничит с нами, я отправил туда немало людей, чтобы получать сводки о положении дел в режиме реального времени. И судя по донесениям, там творился настоящий ад.

Мои брови невольно сдвинулись к переносице при воспоминании об этих отчетах. Заметив мою реакцию, Ан Джунгын немного помедлил, а затем осторожно заговорил:

— Возможно, новых рекрутов, которых мы отобрали в этот раз, придется направить не на родину, а в Мексику.

— Вот как? К слову, сколько человек прошло отбор?

— Трое.

— Больше, чем я думал.

Я тоже краем уха слышал о новых правилах отбора. Способ вербовки изменили весьма изощренным образом, превратив его в нечто похожее на шпионский роман, что показалось мне крайне любопытным. Надо же, целых три человека справились.

— Ваше Высочество.

— Слушаю.

— Во время проведения испытания мы выявили человека, подозреваемого в шпионаже.

— Шпиона?

— Да.

Надо же. Поймать настоящего шпиона прямо в ходе тренировочного отбора. Как говорится, слепая курица наткнулась на зерно.

— Это родственник в двенадцатом колене Ко Ёнхи, одного из Семи предателей года Чонми... Во время первого этапа испытания он упомянул имя Ко Ёнхи.

Родство в двенадцатом колене — это практически чужие люди. Очевидно, поэтому этот факт не всплыл при проверке его личного дела.

— Нужно выяснить, ляпнул ли он это имя просто в надежде спасти свою шкуру или же действительно намеревался передать ценные сведения.

— Да, совершенно верно.

Поскольку коллективная ответственность была официально отменена, я не считал детей прояпонских коллаборационистов такими же предателями. Однако появление подобных паршивых овец заставляло меня задуматься о том, что в сферах, требующих строгой секретности, необходимо тщательно проверять биографию и происхождение кандидатов.

«Хотя у никудышных отцов порой рождаются выдающиеся сыновья, и мне хотелось бы держать двери открытыми для всех, из-за таких инцидентов я не могу позволить себе подобную беспечность.»

С горькой улыбкой я посмотрел на Ан Джунгына:

— И это произошло как раз тогда, когда шпионы доставляют нам столько хлопот... Полагаю, ему не поздоровится.

— Да.

Из-за орудовавших повсюду шпионов прошлой зимой погибли около трехсот бойцов нашей Армии независимости — фактически две роты. Нам нужен был показательный пример, так что пощады предателю не будет.

— Агент Ку очень тщательно ведет следствие, так что не беспокойтесь.

Хм? Опять Ким Чхансу. Точнее, имя агента Гу вновь сошло с уст Ан Джунгына.

«Ким Гу...»

Человек с добродушным лицом, но с невероятно суровым, пронзительным взглядом. Бескомпромиссный сторонник вооруженной борьбы за независимость.

— Ах, агент Ан.

— Да, Ваше Высочество, слушаю.

— Ты случайно не читал эту статью?

Я положил на стол свежий выпуск газеты, вышедшей буквально вчера. Вспомнив о человеке, чье имя только что прозвучало из уст Ан Джунгына.

— Это вчерашний номер «US Korea». Обычно я читаю только «Дейли Кориа».

Ан Джунгын скользнул взглядом по названию газеты в самом верху страницы и нахмурился:

— Хм.

Его брови поползли к переносице. Должно быть, он наткнулся на статью, которая пришлась ему не по вкусу.

— Что ты думаешь об этой передовице?

* * *

— Кто автор этой статьи?

На вопрос Ан Джунгына я ответил:

— Филип Джейсон.

— Понятно.

Ан Джунгын принялся анализировать текст:

— Он... выражается весьма туманно, но если уловить общую тональность, автор явно целится в Ваше Высочество.

Всё верно. На первый взгляд казалось, что он указывает на поспешность людей из моего окружения, но глубинный посыл передовицы Филипа Джейсона был направлен против меня лично.

— Как думаете, он не связан с той крысой из «Американского Траста»?

— Он чист. Между ними нет абсолютно никакой связи.

Я покачал головой, имея в виду информацию, которую ранее предоставил Рокфеллер:

— Это совершенно разные дела.

— Понятно.

Я пожал плечами:

— В демократической стране всегда звучат разные мнения. Если есть те, кто меня поддерживает, неизбежно найдутся и те, кому я не по душе. Даже если речь идет о члене императорской семьи.

Я добавил твердости в голос:

— Пока я планирую просто наблюдать.

— Думаю, это самое разумное решение.

— Однако. Кое-кто может мыслить совсем иначе, нежели мы с тобой.

Ан Джунгын прищурился. Он промолчал, но его взгляд красноречиво вопрошал, кого именно я имею в виду.

— Если бы речь шла об обычном переселенце или подданном империи, это полбеды. Но если это дойдет до ушей агента Гу, ситуация примет совсем иной оборот, тебе не кажется?

— Ах...

На лице Ан Джунгына отразилось понимание. Я прищурился и кивнул:

— Именно. Ты можешь сомневаться, но он вполне способен натворить дел, о которых ты сейчас подумал. Знаешь, почему я назначил командиром Эгукдан тебя, а не агента Гу?

— Не знаю.

— Агент Гу — выдающийся исполнитель, ничуть не уступающий тебе, но порой он слишком поддается эмоциям. Особенно когда речь заходит о Японии — в такие моменты он буквально теряет разум, совсем как автор этой передовицы.

Горькое сердце необходимо, но не всегда. Например, сейчас нам нужно совсем другое.

— Командир Эгукдан должен обладать пламенным сердцем, но при этом сохранять абсолютно холодную голову. Он на это не способен.

— …

— Поэтому я хочу, чтобы ты приглядывал за ним и вовремя сдерживал его порывы. Помоги ему стать по-настоящему полезным кадром для нашей империи.

Я сделал глоток остывающего кофе и вновь обменялся взглядами с Ан Джунгыном:

— Я даю этот совет лишь потому, что искренне дорожу им как ценным человеком. Надеюсь, ты понимаешь мои мотивы.

— Да, Ваше Высочество.

Когда Ан Джунгын собрался уходить, я остановил его и вложил ему в руку мешочек с кофейными зернами. Разумеется, внутри были далеко не только кофейные зерна.

— Хм. Аромат у них поистине превосходный. Обязательно забери это с собой перед возвращением в Приморье. Я насыпал с запасом, так что используй с умом.