«Плохо дело.»

Ким Чваджин не мог даже пошевелиться из-за нагрянувших прошлой ночью налетчиков. Его руки и ноги были накрепко связаны.

— Мм-мм! Мм-мм!

К тому же во рту торчал кляп, мешая издать хоть какой-то членораздельный звук.

— Мм-мм! Мм-мм!

Его однокурсники находились в точно таком же положении.

— Мм-мм! Мм-мм!

— Мм-мм! Мм-мм!

Впрочем, на их лицах было куда меньше синяков и ссадин, чем у Ким Чваджина. В отличие от него, отчаянно сопротивлявшегося во время похищения, его товарищи вчера напились в стельку и даже не поняли, как их уволокли.

— Крупная рыба попалась.

Группа мужчин в масках медленно приблизилась к ним.

Вздох—

Один из похитителей вытащил кляп изо рта Ким Чваджина. Тот с яростью уставился на похитителей.

— Кто вы такие?

— Какой нетерпеливый. А ведь мы сами хотели спросить тебя об этом, — вожак банды посмотрел на Ким Чваджина сверху вниз. — Говорят, вы приехали из Мексики?

— …

Ким Чваджин интуитивно почувствовал неладное. Поэтому он предпочел промолчать. Заметив это, другой высокий мужчина в маске присел на корточки, поравнявшись с ним взглядом.

— Молчишь, значит.

— …

— Ха! Решил поиграть в молчанку?

— …

— Что ж, в таком случае я раскрою тайну нашей личности, которую вы так жаждете узнать. Мы... из Ильджинхве.

— Мм-мм!

— Мм-мм!

При слове «Ильджинхве» остальные связанные курсанты яростно задергались, вытаращив глаза. Ильджинхве была самой гнусной и жестокой среди прояпонских организаций.

— Похоже, вы совсем этого не ожидали.

— Мм-мм!

— Мм-мм!

— Японская армия не может войти в Северное Кандо, но мы-то другое дело, верно? Мы ведь тоже корейцы. К чему эти удивленные лица, будто мы явились туда, куда нам вход заказан?

Выпускники, прибывшие из Тихуаны, горько заплакали от досады за собственную беспечность. Мужчины в масках лишь злорадно ухмылялись, глядя на них сверху вниз.

— Какими такими важными сведениями вы обладаете?

— Мм-мм!

— Мм-мм!

— Ужасно любопытно, сколько за них можно выручить.

— И не говорите. Если повезет, наедимся говядины от пуза, верно, старче?

Хи-хи-хи—

Налетчики разразились мерзким смехом. Ким Чваджин и его товарищи задрожали от страха. Их судьба оказалась в руках предателей, которые были гораздо хуже самих японцев.

* * *

— А-а-а-а!!! А-а-а!!!

Раздирающий уши крик разнесся по округе. Произойди это в городе, другие корейцы давно бы прибежали на помощь. Но Ёнхвадан, в котором они остановились, находился на самой окраине Хуньчуня.

А место, куда их приволокли и заперли, было старой усадьбой, затерянной еще глубже в лесной глуши.

«Черт.»

Ким Чваджин посмотрел в окно. Снаружи стеной стояли деревья. Идеальное место для глушения любых звуков. Должно быть, поэтому палачи из Ильджинхве без малейших колебаний пытали пленников.

— Кх...

По комнате пополз запах горелой плоти. Несмотря на то что Ким Чваджин голодал уже четыре дня и его желудок сводило от голода, этот запах паленого мяса вызывал лишь жуткую тошноту.

— Я... я всё скажу!

Доносившийся из соседней комнаты товарищ в конце концов сдался и закричал о пощаде. Это был уже второй, кто сломался под пытками.

— Ну я же говорил! Раскаленный прут — лучшее средство!

— Да нет, окунуть в воду на пару минут куда эффективнее!

Члены Ильджинхве обменивались жуткими репликами. Похоже, чувствуя себя полными хозяевами положения, они уже сняли маски.

— Уф, ну и вонь.

Из-за отсутствия отхожего места помещение, где держали Ким Чваджина и остальных курсантов, было загажено нечистотами. Один из вошедших членов Ильджинхве зажал нос двумя пальцами.

— Ну что, кадеты. Прошло уже четыре дня. Давайте не будем тратить время попусту. Проявите благоразумие и начните сотрудничать.

Мужчина поднял руку и продолжил:

— Кто готов сотрудничать, крикните «Я!». Мой босс сказал, что нам хватит и пары человек, которые сдадут информацию. Остальных мы можем просто прирезать и забрать уши в качестве трофея. Так что советую поспешить тем, кто хочет жить.

В этом месте царил абсолютный, первобытный ужас. Без несгибаемой воли здесь было невозможно устоять.

— Я... я скажу.

— Я тоже...

Один за другим начали отзываться кадеты из Сан-Франциско. Их руки были связаны, поэтому поднять их они не могли, но голоса дрожали от страха.

— О, надо же, отзываются только ребята из Сан-Франциско?

— Ка-как вы узнали?..

— Как узнали? Да те сосунки, которых мы утащили первыми, уже всё выложили.

Мужчина усмехнулся, издеваясь над теми, кто согласился сотрудничать.

— Видимо, зрелище пыток ваших товарищей помогло вам принять правильное решение. Не то что эти упрямцы из Тихуаны.

— …

— …

— А вы что? Собираетесь молчать до победного конца?

Похитителям уже было известно даже то, что часть группы прибыла из Тихуаны в Мексике. Один из курсантов, зажмурившись, закричал во всю глотку:

— Черт! Я на вашей стороне! Есть человек, который может это подтвердить, умоляю, пощадите меня!

В конце концов, еще один выпускник сломался под давлением и взмолился о пощаде.

— Хм?

Мужчина удивленно приподнял бровь и махнул рукой стоявшему рядом сообщнику:

— Уведите этого. Больше никто? Точно никто?

Остальные девять человек хранили молчание. Мужчина подошел вплотную к Ким Чваджину.

— А у тебя, я вижу, взгляд по-прежнему дерзкий! Хотя смерть уже дышит тебе в затылок.

— …

— Давай решим всё по-простому. Все мы просто пытаемся выжить... Нам тоже нужны несколько человек, чтобы сдать их властям, так что если проявишь благоразумие, мы оставим тебя в живых.

— Тьфу!

Ким Чваджин собрал во рту слюну и изо всей силы плюнул прямо в лицо мужчине. Тот взревел от ярости и нанес ему сокрушительную пощечину.

— Тащите этого первым! Надо проучить самых дерзких, тогда остальные станут шелковыми.

Ким Чваджина оттащили в одиночную камеру. Ему должно было быть страшно, но всё время, пока он находился в этом темном карцере, он лишь яростно сверлил взглядом мужчину в маске.

— Итак. Откуда вы прибыли? Кто ваш покровитель? Да и вообще, как твое имя?

— …

— Этот ублюдок что, оглох?

Удар—

За этим последовал еще один сильный удар. Затем раздался громкий крик:

— Имя!

Но Ким Чваджин до самого конца упорно хранил молчание.

Тук-тук—

Кто-то постучал в дверь. Вошел мужчина в очках с очень мягким, доброжелательным лицом. Похлопав пальцем по своим карманным часам, он сделал непонятный жест.

— Фух...

Вошедший мужчина тяжело вздохнул.

— …

— …

Хотя за упорное молчание Ким Чваджина стоило бы наказать, вошедший мужчина подошел к нему с невероятно довольным выражением лица. И тихо прошептал ему на ухо:

— Ты прошел.

* * *

— Ха-ха. Давненько не виделись. Ну как вы? О, вы ведь наверняка помните мой голос?

Поскольку в Тихуане он носил маску, лицо Ан Мёнгына не было известно выпускникам. Однако любой, у кого была хоть капля сообразительности, а особенно те, кто прошел базовый курс разведывательной подготовки, без труда узнали его по голосу.

— Спасибо за службу, ребята. Похоже, ночка выдалась нелегкой — синяки под глазами аж до щек свисают.

Ким Чваджин и остальные трое успешно прошедших отбор кадетов сердито уставились на Ан Мёнгына. Однако, понимая, что перед ними их будущий командир, они не решились высказать ему всё, что думают.

— Ну же, смените гнев на милость и посмотрите вокруг.

— …

— …

— Сколько ваших товарищей сейчас осталось рядом с вами?

Каждому из них отчетливо вспомнилось всё, что произошло за эти дни. Понимая, что виной всему — Ан Мёнгын, они не желали произносить ни слова. Им просто не хотелось даже разговаривать с ним.

— Четверо.

Однако работа есть работа, а личные чувства — совсем другое дело. Ким Чваджин рассудил, что прошедшее испытание было лишь подготовкой к суровым свершениям, которые ждут их впереди. Поэтому, отбросив личные обиды, он громко и четко ответил.

— Верно. Когда вы прибыли в Приморье, вас было пятнадцать... ах нет, десять человек. А сейчас осталось всего четверо.

Ан Мёнгын медленно прошелся перед строем, заглядывая в глаза каждому из четырех успешно прошедших первый этап кадетов:

— Кто-то провалил проверку, а кто-то добровольно попросился обратно. И в итоге остались только вы.

Ким Чваджин сжал кулаки и спросил Ан Мёнгына:

— Значит, всё это... было испытанием?

— Да. Как ты и сказал, всё это было проверкой.

Ким Чваджин прищурился:

— Хотите сказать, что даже пытки были частью экзамена?

— Ах, ты про тех ребят из Сан-Франциско, которых утащили первыми?

Когда Ким Чваджин кивнул, Ан Мёнгын признался:

— Это всё наши сотрудники.

— Что?

— Нам пришлось немного пораскинуть мозгами, чтобы обвести вас вокруг пальца. Мы ведь еще даже не знали, станете ли вы частью нашей семьи, так с какой стати нам было калечить ваши тела?

Крики были отрепетированной актерской игрой, а запах паленой плоти они сымитировали, прикладывая раскаленный утюг к заранее заготовленной свинине. То же самое касалось и всех остальных звуковых эффектов.

— Ах, прости за побои. Мой коллега сказал, что для правдоподобности игры ему пришлось нанести тебе несколько ударов.

— …

Если подумать, Ким Чваджин и остальные прошедшие проверку кадеты лично не видели, как именно пытали их товарищей из Сан-Франциско. Только теперь до них дошло, что всё это было лишь грандиозным спектаклем.

На лице Ким Чваджина отразилось легкое разочарование.

— Что ж, осталось последнее испытание. Если пройдете его, будете зачислены в учебный центр Синхын.

Ли Джину, прошедший первый этап вместе с Ким Чваджином, недовольно спросил:

— Опять проверка? И это после того, как мы с отличием окончили военную школу в Тихуане?

— Разумеется, — Ан Мёнгын ухмыльнулся и подошел вплотную к Ли Джину. — Неужели вы думали, что стать секретным агентом так просто? Первый этап мы провели исключительно из заботы о вас самих.

— …

— Ведь если вы попадетесь во время выполнения задания, вас ждет именно это. Мы лишь слегка приоткрыли вам завесу, так неужели вы не справитесь с этим?

Пожав плечами, Ан Мёнгын добавил:

— К тому же мы — тени империи. Мы встаем на путь тех, кто служит лично... Ему, стоящему на самой вершине.

Если говорить о тех, кто находился на самой вершине власти в Корейской империи, первыми на ум приходили правящий император Сунджон или отрекшийся Коджон. Однако в головах присутствующих сейчас кадетов возникло лицо лишь одного человека.

Разумеется, это был Ли Кан. В отличие от беспомощного Коджона или безвольного Сунджона, именно Ли Кан единолично и фактически вел за собой Ассоциацию совместного успеха, которая во многом заменяла правительство в изгнании.

Стоило лишь косвенно упомянуть имя Ли Кана, как Ли Джину тяжело сглотнул. Каким бы веселым и ветреным ни был Ли Джину в обычной жизни, перед величием этого имени у него мгновенно пересохло в горле.

— Чтобы оправдать Его ожидания, мы должны заранее отсеять недостойных. Иначе один негодный элемент может пустить под откос всё дело.

В знак согласия кадеты промолчали. Ан Мёнгын удовлетворенно улыбнулся и подошел к столу, накрытому черным сукном. Сдернув ткань, он продемонстрировал лежащие перед ними пистолеты.

— Возьмите по одному.

Кадеты заметно напряглись и нерешительно переглянулись. Ким Чваджин не был исключением. Прикажи ему взять в руки пистолет в обычных условиях, он бы не дрогнул, но сейчас даже у него бешено заколотилось сердце.

— Вы ведь не заставите нас собственноручно убивать провалившихся товарищей? Ради сохранения секретности.

Ли Джину озвучил вопрос, который вертелся на языке у всех. Ан Мёнгын усмехнулся:

— С чего бы это корейцам резать друг друга? Тем более что провалившие испытание кадеты — такие же ни в чем не повинные люди, как и вы. Просто они оказались недостаточно сильны духом для этой работы.

Пусть они и не годились для службы в Икмунса, как солдаты они всё еще представляли огромную ценность. Поэтому причин избавляться от них не было.

— Идите за мной.

Четверо кадетов, взяв оружие, молча вышли из комнаты. Они перешли в соседний жилой дом. Стоило им открыть дверь одной из комнат, как они услышали глухой стон мужчины со связанными глазами и ртом.

— Мм-мм! Мм-мм!

Должно быть, услышав шаги, он отчаянно задергался, моля об освобождении. Ан Мёнгын спокойно посмотрел на него и произнес:

— Те, кто заперт здесь... шпионы и предатели, продавшие наши секреты врагам. В других комнатах сидят такие же.

Выпускники огляделись. В доме, куда они вошли, было ровно четыре комнаты. В каждой из них содержалось по одному пойманному шпиону.

— Среди них есть и виновник недавней трагедии в битве при Ёнхыне, где были уничтожены три сотни наших бойцов. Ах! Я не стану уточнять, кто именно это сделал. Это может повлиять на ваш выбор во время испытания.

Слегка приподняв подбородок, Ан Мёнгын приказал стоявшему ближе всех Ли Джину:

— Каждый из вас заберет по одной жизни. Этот парень как раз для тебя.

— Что?

Ан Мёнгын с усмешкой ответил:

— В обойме только один патрон.

— …

— Если не убьете цель наповал с первого выстрела, считайте, что вы завалили финальное испытание для зачисления. Имейте это в виду.

Ан Мёнгын небрежно похлопал Ли Джину по плечу. Затем он снял повязку с глаз пленника и вытащил кляп. Связанный предатель тут же закричал в панике:

— П-пощадите! Смилуйтесь, умоляю вас! Я ведь тоже кореец. Это ошибка, я ни в чем не виноват!

— Черт, черт...

Оставив растерянного Ли Джину, Ан Мёнгын вывел остальных троих кадетов из комнаты. И распределил цели между ними.

— Ну вот! Теперь твоя очередь. Приготовься.

Во всем доме до сих пор не раздалось ни одного выстрела. Это означало, что никто из его товарищей еще не решился нажать на спуск.

Ким Чваджин прищурился, глядя на соседнюю дверь.

— Бывают ли те, кто проваливает этот этап?

— Разумеется, — Ан Мёнгын ответил со слабой, слегка печальной ухмылкой. — Лишить человека жизни, глядя ему прямо в глаза, — задача не из легких.

— …

— На такое способны только настоящие мясники.

Какой же выбор сделает Ким Чваджин? Ан Мёнгыну было искренне любопытно.

— Ну так как? Что выберешь ты?

На это Ким Чваджин...

Щелк—

...без секундного колебания дослал патрон в патронник.

— Мой отец как-то сказал мне одну вещь.

— И какую же?

— На добро нужно отвечать добродетелью, а на зло — злом.

Приняв устойчивую позу, Ким Чваджин направил дуло пистолета прямо на связанного шпиона и спустил курок.

Бах—

Брызги крови разлетелись во все стороны. Ким Чваджин даже проверил, жив ли враг, демонстрируя полное хладнокровие. Затем он повернулся к Ан Мёнгыну и твердо произнес:

— Ради истинной независимости Кореи я готов стать даже мясником.