Бу-у-у-у-у-унг—

Мы вместе с сопровождающими пересекали залив Сан-Пабло на пароме. Чтобы встретиться с мэром Сан-Франциско Юджином Шмитцом и губернатором штата Калифорния Джорджем Парди, нам предстояло направиться в столицу штата — Сакраменто.

«Губернатор официально пригласил меня к себе в кабинет».

Как и предполагал Чхве Хён У. Два политика организовали в Сакраменто встречу, посвящённую преодолению последствий нынешней катастрофы. Похоже, там мне собирались официально вручить благодарственную грамоту. Внутри у меня словно что-то закипало.

«Прошёл уже почти год с тех пор, как я оказался в этом теле?»

Власть губернатора Калифорнии сравнима с властью лидера небольшого государства. Пусть это всего лишь один из штатов США, но в современную эпоху одна лишь Калифорния обладает экономикой, входящей в пятёрку крупнейших в мире.

Это значит, что один штат сопоставим по масштабу с Великобританией или Францией. К тому же губернатор — не просто глава ведомства,
а должностное лицо, обладающее колоссальными полномочиями и реальной автономией.

«Медленно, но верно».

В исходной истории Ли Кан так и не смог добиться подобного. Настолько сложно войти в официальное пространство власть имущих. И потому я был слегка воодушевлён. Начало — уже половина дела.

— Добро пожаловать.

— Рад снова вас видеть.

Едва мы прибыли, губернатор Калифорнии Джордж Парди подошёл ко мне и крепко пожал руку.

— Благодарю вас. В столь трудное время вы подали личный пример… мне, как губернатору, остаётся лишь извиниться за то, что могу выразить благодарность лишь словами.

— Полноте.

— Мы ведь давно должны были поужинать вместе, Ваше Высочество.

— Раз вы пригласили меня сюда, этого вполне достаточно.

Стоявший рядом мэр Сан-Франциско Юджин Шмитц также выразил мне почтение.

— Вы так помогли мне, сделав то, что должен был сделать я сам… мне стало куда легче на душе.

Они по пунктам перечисляли мои заслуги.

Гуманитарная помощь.
Тушение пожаров.
Пожертвования на временные палатки для пострадавших.
И даже снабжение их продовольствием на первых порах.

Один за другим они называли эти пункты, осыпая меня похвалами.

— Я всего лишь сделал то, что был обязан сделать.

Я ответил с должной скромностью.

— Сан-Франциско и Калифорния — моя вторая родина, моя вторая страна. Когда соседям тяжело… как можно пройти мимо?

— Хо-хо. Всё именно так, как говорят слухи, Ваше Высочество. Вы — герой нашего времени.

— Да что вы, мэр и губернатор — вот кого ежедневно превозносит пресса. За оперативные меры по восстановлению после землетрясения статьи выходят каждый день.

Фокус внимания СМИ заметно смещался. Если вначале все статьи были сосредоточены на мне, то спустя неделю внимание перешло на действия этих двоих. Иначе и быть не могло: я — частное лицо, а они — главы организаций.

Мои возможности ограниченны, так что интерес ко мне постепенно угасал. Впрочем, я вовсе не чувствовал обиды. Чрезмерная похвала прессы иногда приносит больше вреда, чем пользы.

«Судя по нынешним настроениям, их переизбрание можно считать делом решённым».

И мэр, и губернатор пользовались горячей поддержкой горожан. К тому же Калифорния в это время — регион с подавляющим преимуществом республиканцев. Я держал всё это в уме, продолжая беседу с двумя политическими тяжеловесами.

— Ваше Высочество, завтра в здании администрации Сакраменто мы планируем вручить вам благодарственную грамоту.

Джордж Парди сообщил то, чего я и ожидал.

— Ах, да что вы… право, не стоит.

— Излишняя скромность — тоже яд, Ваше Высочество.

— Верно. На Востоке это может быть уместно, но здесь всё иначе.

Похоже, я собрался отказаться — и они тут же начали на меня давить. Эти люди… На Востоке ведь принято отказываться минимум трижды.

— Вы служили городу и гражданам. Этого уже более чем достаточно. А вы ещё и столь щедро жертвовали. Пусть мы и не можем отплатить вам многим, но разве не обязаны сделать хотя бы это?

Я прокрутил глазами по сторонам, наблюдая за выражениями их лиц.

«Вряд ли они позвали меня только ради этого… тянут время».

Неужели два занятых политика стали бы встречаться со мной ради клочка бумаги? Сомнительно. Я с самого начала предполагал, что у этой встречи есть иная цель.

«Политические пожертвования?»

Я не так уж часто с ними встречался, но они не производили впечатления людей настолько низких.

Хотя…

Исправляюсь. Выборы уже на носу. В предвыборный период даже самый благоразумный человек может потерять рассудок. А значит, они в любой момент способны превратиться в безумцев.

— Что ж, я с радостью приму. Если подумать, одна благодарственная грамота вряд ли нанесёт вам какой-либо ущерб.

— Мудрое решение.

Джордж Парди хлопнул в ладоши один раз

— хлоп! — привлекая внимание, а затем слегка отвёл взгляд вправо.

Я повернул голову вслед за ним — в поле зрения появилась большая дверь. Судя по всему, за ней находился конференц-зал, соединённый с кабинетом.

— А теперь перейдём к главному. На самом деле, Ваше Высочество, завтра мы намерены учредить специальный комитет.

— Специальный комитет? Что это за комитет?

— Комитет при штате, призванный содействовать восстановлению Сан-Франциско. Не желаете ли принять в нём участие?

Для меня это было более чем выгодно. Став членом комитета по восстановлению, я получал доступ к новым проектам застройки города
и мог влиять на формулировки законов и положений в свою пользу.

«Это временный комитет, не связанный с партийной принадлежностью — причин отказываться нет».

Я моргнул, не показывая радости сразу, изобразив выражение человека, который принимает предложение лишь по настойчивой просьбе. Так они будут считать, что это не я обязан им, а наоборот — оказываю помощь.

— Более того, мы бы хотели, чтобы вы заняли пост заместителя председателя комитета.

— С учётом ваших заслуг следовало бы предложить вам кресло председателя… но по ряду внутренних причин мы можем предложить лишь должность заместителя. Прошу, примите её.

Похоже, назначение чистокровного восточного человека главой комитета при штате казалось им обременительным. Впрочем, пост заместителя председателя меня вполне устраивал. В любом случае, это лучше, чем быть рядовым членом.

Я согласился.

— Тогда прошу, пройдёмте.

Эти люди действовали так, словно с самого начала были уверены, что я соглашусь.

Скрип—

Когда мы вошли в зал заседаний, передо мной предстали лица множества людей. Среди них был и знаменитый коллекционер рудников — Голдкинг Джек Майло.

— Давайте познакомимся.

В зале находилось около сорока видных персон. Все они, судя по всему, занимали немалое положение в Калифорнии.

— Простите, а когда начнётся заседание?

Один из присутствующих поднял руку и задал вопрос.

На лице Джорджа Парди мелькнула неловкость.

— Председатель ещё не прибыл. Прошу подождать немного.

— Председатель… ах, он? Неожиданно. Обычно он никогда не опаздывает.

Мэр и губернатор переглянулись и взглянули на часы. Из-за одного человека начало заседания задерживалось.

— Ничего не поделаешь. Тогда пусть Ваше Высочество временно заменит председателя…

Скрип—

Губернатор осёкся на полуслове. Дверь в зал распахнулась.

— О, я пришёл? Опоздал, значит.

— ……

В кабинет вошёл какой-то мужчина. Но было в этом нечто странное. Опоздав на важную встречу, он должен был бы выражать извинения,
но его походка была слишком самоуверенной.

«Он смеет вести себя так перед ними? Да кто он такой?»

Я прищурился, глядя на опоздавшего.

— Кто это?

На мой короткий вопрос мужчина ответил столь же коротко.

— Абэ Руэф.

Поймав мой взгляд, Руэф с высокомерным выражением лица заговорил:

— Я, между прочим, председатель этого комитета по ликвидации последствий бедствия. Судя по всему, вы и есть тот самый принц.

* * *

— Председатель?

— Именно. А… вы уже начали заседание? Есть ли кто-нибудь, кто вкратце введёт меня в курс дела? Всё-таки я председатель — должен знать, что здесь обсуждалось.

Плюх—

Абэ Руэф, словно ему всё это было в тягость, опёрся на спинку стула своим грузным телом и слегка откинулся назад. Даже формального приветствия в мой адрес не прозвучало.

Атмосфера в зале мгновенно похолодела.

— Ха-ха-ха. Ваше высочество, это Абэ Руэф — глава калифорнийского отделения Республиканской партии и председатель комиссии по выдвижению кандидатов.

— Он у нас человек застенчивый, прошу отнестись с пониманием.

Оба явно нервничали. Судя по всему, в период выборов они сильно оглядывались на этого человека.

«По выражению лица видно: Парди его терпеть не может…»

Губернатор Парди посмотрел на меня, затем на Руэфа и поспешно сменил тему.

— Итак, начнём отложенное заседание. Все уже успели познакомиться?

Мэр Шмит тут же подхватил его слова.

— А! Господин председатель. Я уже упоминал, что Его Высочество был избран заместителем председателя этого специального комитета. Ваше Высочество, прошу представиться.

Абэ Руэф всё так же угрюмо смотрел на меня. Я обычно не вспыльчив, но его поведение раздражало настолько, что я прищурился и спросил прямо:

— Я вам не по душе?

Без обходных формулировок.

Абэ Руэф кивнул и столь же прямо ответил:

— Именно.

— Почему? Потому что я восточный человек?

Он не смягчил выражения лица и щёлкнул пальцами.

— Вы считаете меня дешёвым расистом? Я не сужу по цвету кожи. Меня интересует лишь одно — есть ли у человека способности.

— Тогда почему я вам не по вкусу? Вы считаете меня неспособным?

— Личные способности — дело второстепенное. Меня беспокоит, что вы можете не принести пользы на выборах. А способность, о которой я говорю, — это умение выигрывать выборы.

Ответ, достойный политика.

«Он помешан на голосах».

Абэ Руэф резко вскочил со своего места и громко обратился ко всем собравшимся:

— То, против чего я выступал, вы всё-таки продавили. Как вы собираетесь побеждать на следующих выборах с такими решениями? Тьфу.

Прокричав всё, что хотел, он выбежал из зала. Казалось, само заседание его вовсе не интересовало, несмотря на должность председателя.

Мэр Сан-Франциско с растерянным видом поспешил за ним.

«Гнида».

Характер подсказывал мне врезать ему по затылку, но я — цивилизованный человек. Я молча размышлял, как именно стоит его прижать, и прежде всего пытался понять, почему он так меня опасается.

— Ваше Высочество… в последнее время образ выходцев из Цинской империи сильно ухудшился, вот председатель Руэф и стал таким нервным.

Да твою ж мать. Причём тут китайцы — и я?! Я кореец, чёрт возьми!

«А… из-за цвета кожи и внешности?»

Белые не различают китайцев, корейцев и японцев. Точно так же, как восточные люди не различают англичан, французов и немцев.

— Почему же образ выходцев из Цинской империи так ухудшился?

— Прошу, прочтите вот это.

Губернатор Парди протянул мне газету, лежавшую в углу зала.

【Корейцы Сан-Франциско по-прежнему на передовой спасательных работ】

Небольшая заметка о корейцах. Но рядом — огромная статья с резкой критикой выходцев из Цинской империи.

【Архив мэрии уничтожен пожаром. Некоторые нелегально проживающие лица воспользовались ситуацией и заявили о гражданстве. Особенно массовые попытки подделки документов со стороны иммигрантов из Цинской империи】

Многие выходцы из Поднебесной не имели гражданства. Воспользовавшись катастрофой, они попытались «отмыть» свой статус. Заодно присваивали продовольствие, предназначенное для горожан.

«Чёрт… образ восточных окончательно ушёл в минус».

Китай — он и есть Китай… эх. Вот почему иммиграционный закон в следующем году примут в таком виде. Я-то думал, дело лишь в расизме. Теперь понятно, почему исключение сделали только для японцев, а остальных прижали без пощады.

«В головах американцев есть только две категории — японцы и китайцы».

Голова гудела. Хорошо ещё, что я успел улучшить образ корейцев. Иначе сейчас меня могли бы уже закидать камнями на улице.

— Ужасно. Даже в такой катастрофе находятся те, кто ищет личную выгоду.

— Вот именно… Разумеется, я прекрасно понимаю, что корейцы, к которым вы принадлежите, вовсе не такие.

— Благодарю.

Губернатор Парди оглядел присутствующих, а затем осторожно обратился ко мне вновь:

— Похоже, сегодня вам придётся вести заседание вместо председателя. У Руэфа характер… скажем так, непростой.

Да. Без него будет даже спокойнее. Я принял предложение губернатора и начал вести заседание.

Разумеется…

В голове у меня была лишь одна мысль.

Как именно прижать Абе Руэфа.

«Чую недоброе… чувствую».

Если оставить всё как есть, он непременно станет помехой моим планам.