— Тарин!

Голос маркиза, резкий и полный ярости, прорезал воздух. Его брат, Тарин, остановился, будто вкопанный, но не обернулся. Спина, покрытая старыми шрамами, горела, будто напоминая о прошлом. В ушах звенел свист плетей, а в памяти всплывали тени давних кошмаров.

«Вернись… Упади на колени… Умоляй о прощении…»

Но Тарин стиснул зубы и поднял взгляд на маленькую девочку — свою племянницу. Её испуганные глаза говорили больше любых слов.

«Я не позволю тебе пройти через то же, что и я».

С трудом сдерживая дрожь, он сделал шаг к свету, падающему из распахнутых дверей.

Маркиз задыхался от бешенства.

«Как он СМЕЕТ?! Как посмел отвернуться от МЕНЯ?!»

Его пальцы впились в подлокотники кресла, но прежде чем он успел закричать, по залу прокатился шёпот:

— О, смотрите-ка… Маркиз опять собирается лгать.

Кто-то сдержанно фыркнул. Другие перешептывались, не скрывая усмешек.

«Сволочи… Все до единого!»

Он метнул ядовитый взгляд в сторону насмешников, но это лишь раззадорило их. Шёпот нарастал, превращаясь в гул.

— Ваше Величество, — голос Руэнти прозвучал чётко, — есть ли смысл продолжать этот фарс?

Маркиз вскочил, лицо его побагровело.

— Это ещё не конец, Сальваторе!

Отчаянным жестом он указал на дочь.

— А как же магия?! Вы же ВИДЕЛИ, как она реагировала на божественную энергию! Объясните ЭТО, если сможете!

Губы его растянулись в торжествующей ухмылке.

«Они не смогут опровергнуть верховную жрицу… Они ОБЯЗАНЫ вернуть её мне… Пусть посмеются сейчас — я ещё заставлю их сожалеть!»

Руэнти сжал кулаки, но промолчал. Видя это, маркиз медленно поднялся и направился к нему, наслаждаясь моментом.

— Верховная жрица уже вынесла решение. И потом… — он нарочито громко вздохнул, — мой бедный брат…

Зал затих. Маркиз выпрямился, играя на публику.

— Он БОЛЕН. Генетическое расстройство. В припадках теряет рассудок, превращается в животное! Отец и я… нам пришлось отправить его на лечение. Ради его же блага!

Никаких медицинских документов или свидетельских показаний не существовало, но маркиз лгал без тени смущения. В конце концов, он состоял в кровном родстве и с безумным братом, и с непокорной дочерью.

— К несчастью, та же болезнь поразила и мою дочь! Потому я был вынужден принять решительные меры для её воспитания!

Зал зашевелился, явно смущённый этим заявлением. Большинство присутствующих явно не верили маркизу, демонстративно отворачиваясь от него. Однако маркиз и не нуждался в их одобрении — ему было достаточно посеять сомнения.

— Да, это трудно поверить, но такова правда. Вопрос в другом, Сальваторе — как вы опровергнете свидетельство верховной жрицы?

Он повернулся к герцогине Сальваторе с притворным любопытством.

— Или вы предпочтёте остаться в стороне, ваша светлость?

"Уходи, пока не опозорилась окончательно" — читалось в его взгляде. Но герцогиня лишь презрительно фыркнула.

— Вы пожалеете об этих словах, маркиз Сперандо.

— Всё ещё высокого мнения о себе? Что ж, посмотрим, как долго это продлится.

Брови Руэнти дёрнулись от ярости. Как маркизу удалось втянуть в это верховную жрицу? И почему Лесли так среагировала? Ответа у него не было, и это бесило его ещё больше, особенно когда маркиз использовал это против его матери.

В стенах герцогства были встроены магические кристаллы, призванные обнаруживать угрозы и создавать защитные барьеры. Но их было недостаточно для такой реакции. Если бы это было так, все в герцогстве кричали бы от боли и бежали прочь от жрецов, как от монстров. Но этого не произошло. Так в чём же дело?

"Если привлечь другого мага..."

Нет. Руэнти отрицательно покачал головой, размышляя о последствиях вовлечения магов в этот спор. Это приведёт лишь к новым бесконечным дебатам.

"Это должно закончиться сегодня."

Если решение не будет принято, согласно закону об опекунстве, Лесли будет вынуждена вернуться в поместье маркиза. Но как ни бился Руэнти, он не мог найти объяснения её реакции на божественную энергию жрицы.

"С момента прибытия в герцогство её не лечили..."

Она не контактировала с божественной энергией с тех пор, как официально поселилась у них после пожара в карете. За это время с ней не случалось ничего плохого. Герцогиня уверяла, что должно быть объяснение, но Руэнти не находил разгадки, и тревога сжимала его сердце.

"Чёрт возьми! Как это справедливо — давать ему преимущество лишь потому, что он биологический отец Лесли?"

— Вы выглядите неважно,Сальваторе.

Маркиз усмехнулся, видя его беспокойство. Руэнти сжал кулаки.

— И что вы собираетесь делать, а? Чтобы опровергнуть слова верховной жрицы, вам понадобится кто-то более весомый, чем слуга или рыцарь. Кто-то с равной или большей божественной силой. Может, паладин Тесентрахи? Но только голубых кровей, конечно.

— Сколько таких вообще существует? — язвительно добавил он, бросая взгляд на дочь, прежде чем обратиться к императору. — Ваше Величество! Заседание уже слишком затянулось.

Взгляды присутствующих устремились к круглому окну над троном. Солнечный свет, лившийся оттуда в начале суда, давно исчез. Снаружи сгустилась тьма, и на небе уже мерцали первые звёзды.

— Согласно записям, если суд не завершился до появления первых звёзд, предыдущий император откладывал заседание и возобновлял его через четыре дня. Поэтому я официально прошу...!

— Прошу прощения.

Мягкий голос прервал маркиза на полуслове. Все повернулись к задней части зала, где бесшумно открылись двери. Глаза императора расширились при виде неожиданной фигуры.

— Что делает лорд Альтера? Почему он здесь?

Лесли вытянула шею, услышав шёпот, и посмотрела на двери. Мужчина среднего роста спускался по ступеням и направлялся к ней. Его мундир был теперь безупречно белым, в отличие от того, что было несколько часов назад, а на лице играла привычная спокойная улыбка.

— ...Что привело вас сюда, лорд Альтера?

Маркиз резко спросил, раздражённый, но улыбка Конрада не дрогнула. Однако его золотистые глаза были холодны, как лёд.

— Я пришёл, чтобы открыть правду. Боги Рекардиуса не желают, чтобы я молчал, когда мне было дано откровение.

Конрад поклонился императору и твёрдо произнёс:

— Ваше Величество, я прекрасно осознаю, что не могу быть свидетелем без предварительного уведомления суда. Позвольте мне попросить вашего разрешения защитить честь мага Руэнти и герцогини Сальваторе.

Император задумчиво посмотрел на племянника. Дом Альтера — его кровные родственники, имеющие право на престол. Возможно, именно поэтому он обычно снисходительно относился к Конраду и был готов закрыть глаза на некоторые его просьбы. Более того, он искренне восхищался его смелой уверенностью. На губах императора появилась лёгкая улыбка.

— Не секрет, что я благосклонен к вам, лорд Альтера. Однако закон должен быть справедлив, а правосудие — беспристрастным. Я позволю только в том случае, если маркиз согласится. Что скажете, маркиз Сперандо?

Конрад перевёл взгляд на маркиза, который уже подошёл к центру зала. Он лишь безмятежно улыбался раздражённому мужчине.

— Конечно, нет! Мы не можем допустить незаявленного свидетеля в этом суде.

Маркиз категорически отказал. Но Конрад не сдался и предложил альтернативу:

— Тогда как насчёт использования божественной силы на мисс Лесли вместо свидетельства, маркиз Сперандо?

— Божественной силы, лорд Альтера?

Но почему? С чего бы ему вдруг предлагать это?

Маркиз пристально разглядывал Конрада, сузив глаза.

－Она будет испытывать ужасную боль при контакте с божественной энергией. Будьте осторожны в своих действиях. Вы не сможете позвать жреца, чтобы исцелить её, если она пострадает.

Эти слова верховная жрица произнесла с такой же невозмутимой улыбкой, которая не достигала глаз, — совсем как у этого юноши перед ним.

Проклятые жрецы! Никогда не поймёшь, что у них на уме.

А её тон звучал почти как предупреждение... нет, как угроза! Маркиз стиснул зубы, вспоминая Дебэйн. Она, должно быть, доложила своему патрону.

Неужели и его прислала она?

С подозрением оглядев Конрада, маркиз задумался. После манипуляций верховной жрицы Лесли должна испытывать только боль при контакте с божественной силой. Так зачем ему это? И что он подразумевает под "знанием правды"?

Неужели он понял, почему её тело отвергает божественную энергию? Нашёл способ обойти это?

Как паладин, он вполне мог распознать ложь.

Но каковы бы ни были его мотивы, Лесли всё ещё находилась под воздействием сил верховной жрицы. Возможно, именно он сможет подтвердить обвинения против герцогини — а маркизу это отчаянно нужно. У него не было ни убедительных доказательств, ни надёжных свидетелей, в отличие от Руэнти. Даже артефакт с записью играл против него.

А неожиданное появление "мёртвого" брата и вовсе обернулось катастрофой.

Но если Конрад, сын герцога Альтеры, наследник герцогства и самый молодой паладин империи, сможет переломить ситуацию...

Маркиз усмехнулся. Хотя время уже позднее, ночь только начиналась. Если Руэнти представит новые доказательства, положение маркиза станет критическим. Использовав Конрада, он мог выиграть время и добиться отсрочки заседания.

— Хорошо! Раз уж об этом просит не кто-нибудь, а сам дом Альтеры, я согласен. Но! — он сделал шаг назад, давая Конраду подойти к дочери, — вы должны использовать только божественную силу, как и предложили, и ничего более, лорд Альтера.

— Мисс Лесли...

Лесли дёрнулась, зная, какую боль причинит ей его сила. А эта боль только обрадует маркиза. Мысль о повторении прошлого ужасала её. Она нерешительно отклонилась назад, но Конрад не стал хватать её за руку насильно. Вместо этого он терпеливо ждал, мягко улыбаясь. Его золотистые глаза, тёплые и добрые, словно спрашивали разрешения.

Лесли почувствовала, будто они шепчут ей слова поддержки. Наконец она осторожно поднялась и сделала шаг вперёд.

— Я обещал помочь вам, помните?

Конрад тихо прошептал, когда они оказались рядом. Его улыбка стала ещё теплее, когда он взял её маленькую руку в свою.

— Пожалуйста, доверьтесь мне. Герцогиня выбрала меня вашим наставником не просто так. Если всё ещё страшно — доверьтесь ей.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!