«Дядя!» — Голова Лесли мгновенно вскинулась, её сияющие глаза блестели ярко. После всего произошедшего она была так занята мыслями о маркизе, что не успела поговорить с дядей. Но даже если бы она сразу пошла к нему, он бы всё равно не остался. Сайрейн утешил Лесли. Он сказал, что её дядя слишком боится столицы и просто хотел уехать, — сообщил Лесли Сайрейн.

— Но вместо этого, похоже, он оставил тебе эти письма. — Связка писем для своей драгоценной племянницы, у которой было такое же детство и почти такая же судьба.

— Можно мне их прочитать?

— Конечно, милая. Они твои и только для твоих глаз. Но, возможно, тебе стоит сохранить их на поздний вечер.

Как только герцогиня закончила советовать, пейзаж за окном изменился: полная темнота сменилась ярким светом, как будто вуали теней были сняты, возвещая их прибытие к храмам. Было уже очень поздно, солнце зашло, и небо было чёрным. Но как только карета въехала на территорию храмов, всё вокруг засветилось ярко. Безупречно белое здание будто светилось в слабом свете звёзд и луны. Кроме того, свет факелов мягко отражался от стен храмов, заставляя их сиять оранжевыми и жёлтыми оттенками.

Глаза Лесли широко раскрылись от этого светящегося зрелища.

— Ты впервые видишь это ночью?

Сайрейн, наблюдавший за каждым движением Лесли, заметил её восхищение и с нежностью спросил. Его глаза тоже заблестели и расширились от того, насколько милой была реакция Лесли.

Герцогиня с нежной улыбкой посмотрела на мужа и на Лесли. Он обожает в ней всё. Возможно, он даже восхищается тем, как она дышит. Её глаза излучали тепло в отражении света факелов.

— Отец, мать.

Бетрион мягко окликнул родителей, осторожно поторапливая их продолжить по расписанию. Было уже очень поздно, и терпение жрецов храма почти иссякло. Трусость маркиза затянула суд дольше, чем ожидалось, и поэтому они сильно опоздали на заранее назначенные встречи. К тому же Лесли пережила слишком многое. Её здоровье было слабым, и если задержаться ещё больше — это могло оказаться для неё тяжело. Нужно было спешить, чтобы вернуться домой и дать ей отдохнуть.

— Конечно. Пойдём.

Герцогиня начала двигаться, старательно напоминая об срочности встречи. Лесли тоже шла, пошатываясь рядом со взрослыми, зевая и потирая глаза. Сон начинал одолевать её сознание. Теперь, когда они были вдали от императорского двора и, надеюсь, в последний раз увидели маркиза, всё её напряжение ушло, и усталость наконец-то начала брать верх. Она уже начинала клевать носом от сонливости в карете по пути к храмам.

Тихо посмеиваясь, герцогиня подняла Лесли на руки и тепло обняла её. Она понесла её вверх по ступеням, мягко поглаживая её по спине.

— Моя дорогая, ты, должно быть, очень устала. Потерпи ещё совсем чуть-чуть, милая. Это недолго.

— Да... — Слабый, сонный ответ вырвался у Лесли с выдохом. Возможно, она снова зевнула.

Как только один из жрецов заметил Сальваторов, он поспешно выбежал из высоких дверей внутренних храмов.

— Добро пожаловать, герцогиня Сальваторе. Всё готово, как вы просили. Пожалуйста, следуйте за мной.

Вскоре их привели в помещение, которое выглядело совершенно иначе. Оно ничуть не походило на то, что Лесли видела раньше. Это была не молельня и не зал для поклонений. Не было ни скамеек, ни статуй. Лесли сонно оглядывалась по сторонам с полузакрытыми глазами.

Комната была пустой. Буквально ничего не было, кроме круглого, пустого зала с высоким потолком. Внутри трое жрецов стояли кругом, а земля у их ног мягко светилась — точно так же, как и сам храм сиял под лунным светом. Лесли в изумлении смотрела на всё это, будто находилась на поверхности луны.

Они сделаны из того же материала, что и внешние стены храма, раз светятся?

Или, может, это их божественная сила так освещает комнату? — Лесли рассеянно смотрела вперёд, задумавшись о сиянии.

Затем она почувствовала, как герцогиня остановилась и опустила её. Когда её ноги коснулись каменного пола, герцогиня мягко подтолкнула её в спину, чтобы она подошла к жрецам.

— Иди.

Лесли снова пошатнулась и с осторожным шагом застенчиво направилась к жрецам. Когда она подошла совсем близко, стоявшая в центре жрица тепло улыбнулась.

— Доброй ночи, юная герцогиня.

— Д-доброй ночи...

Юная герцогиня, — так она меня назвала. Лесли почувствовала себя странно. В животе защекотало, как от бабочек, но одновременно ей стало неловко. Возможно, потому что её впервые так назвали посторонние люди, не из герцогского дома.

— Вы очень драгоценны, миледи. Прошу простить меня.

Жрица ласково усмехнулась и положила руку Лесли на лоб. Лесли невольно вздрогнула — воспоминания о суде на мгновение затмили сознание. Она испугалась, что случится что-то болезненное.

Но, вопреки её страхам, ничего плохого не произошло. Наоборот, Лесли даже пришлось резко вдохнуть от удивления — произошло нечто удивительное. Жрица молилась, и, будто отвечая на её слова, тёплое сияние лунного света усилилось, и вся комната озарилась.

Молитвы звучали мелодично, свет становился всё ярче, пока голос не смолк, а свет не угас до прежнего мягкого свечения, наполнявшего зал.

Затем вперёд вышел другой жрец и протянул ей чашу.

— Хотите выпить?

Не зная, что может быть в чаше, Лесли замялась. Но колебание длилось недолго — она смело протянула руку, взяла чашу и сделала длинный глоток, осушив её до дна. Холодная жидкость легко прошла по горлу. На вкус она была не похожа ни на что, что Лесли когда-либо пробовала, и её было трудно описать. Но как только ледяной напиток попал в желудок, Лесли почувствовала, как её тело наполняется силами. Она почувствовала свежесть, и вся сонливость прошла. Её глаза широко распахнулись от приятного удивления.

Что же это такое? — Лесли облизала губы, пытаясь уловить остаточный вкус напитка. В этот момент жрица опустилась на колени перед ней и осторожно забрала чашу, передав её стоящему сзади жрецу. Затем она добродушно улыбнулась.

— Боги благословили юную леди сегодня ночью и даровали тебе имя — Шуя.

Ах… Лесли поняла, почему они прибыли в храмы так поздно и что значил ритуал света.

— Шуя… — повторила Лесли вслед за жрицей, сердце её колотилось в ушах и вот-вот готово было вырваться наружу от желания закричать имя во всё горло.

— Да, Шуя. Вам нравится ваше имя, леди герцогиня?

— Очень нравится! — громко ответила Лесли, голос её был на удивление высоким.

— Эм… Так это всё, жрица?

— Да, леди герцогиня. Церемония завершена, и вы свободны. Пожалуйста, возвращайтесь к своей семье и расскажите им о своём благословенном имени. Да хранят вас боги и освещают ваш путь.

Лесли не нужно было слышать ничего больше. Она тут же развернулась и побежала изо всех сил — к тем, кто любит её сильнее всех в этом мире. Сонливость и усталость исчезли напрочь. Её сердце билось чаще, чем когда-либо, и звонкий, радостный смех вырвался из её губ, пока она вприпрыжку и в бегах мчалась к герцогине. Добежав, она крепко обняла её и рассмеялась от счастья.

— Моё имя — Шуя! — громко и восторженно воскликнула она. Шуя, Шуя, Шуя — снова и снова имя звучало в её голове, и ей нравилось, как оно звучит и ощущается.

Герцогиня тоже повторила за Лесли, в голосе её звучало явное удовлетворение. Она мягко пригладила волосы Лесли.

— Шуя… какое красивое имя.

— Да, правда же!

После этого Лесли выбралась из объятий герцогини и изящно поклонилась — точно так, как учила её Шуэлла на уроках этикета: одна нога за другой, края юбки чуть отведены в сторону, колени согнуты в унисон.

— Меня зовут Лесли Шуя Сальваторе.

Слёзы подступили к её глазам, когда она представилась своей семье — настоящей семье. Но она сдержалась и прикусила внутреннюю сторону щеки. Сегодня был самый счастливый день в её жизни, и она не станет плакать. Вместо этого — будет улыбаться и смеяться. Лесли смело улыбнулась.

***

Шлёп!

Звонкий звук разнёсся по кабинету, и лицо Конрада резко повернулось в сторону.

— Г-господин...

Пожилой дворецкий попытался остановить хозяина, лицо его побледнело от шока. Но герцог не колебался — он ударил сына по другой щеке. Ещё один ужасный звук отразился в комнате.

— Ты хоть понимаешь, что ты сегодня натворил?

Только когда он нанёс ещё несколько ударов и щёки сына покраснели и распухли, герцог, наконец, остановился. Между отцом и сыном воцарилась гробовая тишина. Лишь старый дворецкий выглядел полностью охваченным паникой.

— Я просто поступил правильно.

Конрад, наконец, нарушил молчание, встретившись взглядом с холодными золотистыми глазами отца, сверкавшими поверх очков.

Герцог Альтера заговорил, сидя в кресле. Его взгляд был жёстким, а руки массировали виски в раздражении.

— Нет, ты поступил глупо, Конрад. У нас в роду кровь императорской семьи, стоящей в очереди на трон. Как ты думаешь, что сделает император, если решит, что мы встали на сторону герцогини?

— Маг и я, Руэнти, — хорошие знакомые. Император и остальные подумают, что я действовал ради нашей дружбы. А герцогство Сальваторе — величайший и святейший страж империи. Я не мог спокойно смотреть, как их репутацию уничтожают ложью.

Герцог нахмурился, услышав слова сына.

— Конрад, как ты думаешь, кто вообще начал этот Суд Надворных? Ты правда веришь, что это был только маркиз? Неужели ты настолько наивен?

Затем он откинулся в кресле, уставший.

— Я с трудом позволил тебе преподавать дочери герцогини, о которой ходят слухи. Но, похоже, с каждым днём ты становишься всё глупее. Исчезни с глаз моих.

Разговор был окончен. По одному взмаху руки отца Конрад был изгнан из кабинета, а пожилой дворецкий поспешил за ним.

— Милорд, — сказал он, когда они вышли из кабинета, и тут же позвал служанку, чтобы та принесла тёплое влажное полотенце. Когда она вернулась, он предложил сам помассировать избитые щёки Конрада.

— Спасибо, Гвин.

Конрад взял полотенце у Гвина, вытер рот и осторожно потер лицо. Влажное тепло быстро распространилось, успокаивая жжение. Изо рта начала сочиться кровь, окрашивая полотенце в красный.

— Его Светлость просто... в последнее время очень напряжён.

Гвин запаниковал при виде крови, не зная, что ещё сделать. Это был первый случай, когда герцог ударил своего сына. Будучи самым старшим слугой в доме, Гвин был в ужасе от насилия и не мог осмыслить случившееся. Вскоре он стал бормотать бессвязные утешения, пытаясь поддержать юного хозяина и одновременно оправдать действия герцога.

Многие семьи использовали физические наказания при воспитании детей, но герцог никогда не был из таких. Поэтому больше, чем Конрад, был шокирован именно Гвин, увидев, как герцог так безжалостно ударил сына.

Конечно. Я слышал, шторм потопил наши торговые корабли.

Совсем недавно на далёком море действительно произошёл инцидент. Герцог вложил крупную сумму золота в несколько торговых судов. Однако все они были уничтожены бурей, и герцог потерял немыслимое количество денег. Так что да, он был на взводе — но ни Гвин, ни Конрад не решились вслух задаться вопросом: действительно ли в этом причина ярости герцога?

— Да, милорд. Всё из-за шторма.

— Да, штормы, — сказал Конрад, улыбаясь старику-дворецкому, который изо всех сил пытался его утешить.

Конрад знал, что Гвин тоже знает настоящую причину раздражительности и чувствительности герцога. Оба они понимали: есть нечто другое, что поколебало герцога, нечто, что заставляет его чувствовать угрозу со стороны более могущественной силы. Как один из самых близких доверенных лиц герцога, Гвин просто не мог не знать.

— Брат!

Как только молчание стало тягостным, сзади раздался звонкий детский голос. Конрад обернулся и увидел своего младшего брата с сияющими тёмно-синими глазами.

— Брат Конрад!

— Фрит.

Мальчик радостно прыгнул в объятия Конрада и весело рассмеялся. Конрад крепко прижал его к себе в ответ.

— Почему ты так долго? Я хотел собрать новую головоломку с тобой.

— Прости. Нужно было кое-что важное уладить. Завтра я рано вернусь домой, и мы обязательно поработаем над ней вместе.

— Хорошо! — радостно ответил Фрит и с энтузиазмом закивал своей маленькой головой. Затем он внезапно замолчал, привстал на носочки и внимательно посмотрел на опухшее, красное лицо брата.

— Конрад, что случилось с твоим лицом? Похоже, будто тебя кто-то ударил.

— А…

Конрад снова приложил тёплое полотенце к щеке и улыбнулся младшему брату успокаивающе.

— Ничего страшного. Просто немного поранился во время тренировки.

Фрит осторожно протянул руку, чтобы прикоснуться к лицу брата. Щёки Конрада были горячими, излучая неприятное тепло. Мальчик снова заговорил с беспокойством:

— Не переутомляй себя. Это, наверное, больно.

— Хорошо, обещаю.

Конрад слабо улыбнулся, тронутый заботой Фрита. Ему всего восемь, а он уже такой чуткий и заботливый, — подумал Конрад с гордостью.

Фрит снова весело рассмеялся, увидев, что Конрад улыбается. Его искренняя радость напомнила Конраду кое-кого…

"Да. Вот почему я это сделал."

Чтобы она улыбалась. Я помог ей, потому что не хотел больше видеть, как она плачет. Я хотел, чтобы она была счастлива — как Фрит. Посмотри на него. Его глаза сияют точно так же, как её. Они оба такие очаровательные, когда счастливы. Вот почему я это сделал.

— Братик?

— Хм? Да?

— Я уже несколько раз тебя зову!

Глаза Фрита расширились, и он слегка наклонил голову набок в замешательстве. С тех пор как Конрад стал часто уходить из герцогства, чтобы кого-то обучать, он стал всё чаще задумываться и «улетать в облака». Почему так? Конечно, Фрит не мог понять, что происходит с братом.

А!

Наверное, всё из-за того, кого он обучает! Глаза Фрита засияли от чувства радостного прозрения — он, кажется, разгадал загадку странного поведения брата. Гвин говорил, что тоже никогда не встречал этого человека, но Конрад часто о нём упоминал, и, возможно, ученик — хороший человек. Фрит покачал головой и весело улыбнулся, найдя ответ.

— Всё в порядке, братик!

－Вообще, можешь не спешить домой из-за головоломок завтра. Не торопись — мы всегда сможем сделать это позже, когда ты будешь не таким занятым, — весело и с пониманием сказал Фрит.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!