«С ума сойти».

И что теперь с этой неловкой атмосферой делать? Впервые с момента ее пробуждения в этом теле они все вместе собрались за обеденным столом. И при этом — ни единого слова. Удивительно, как несколько минут ожидания еды могут вызывать такое удушающее напряжение.

«Эх…»

Теперь, выходит, и за настроением этого человека следить надо? Людвиль, конечно, не тронет её без приказа герцога Сорфель, но полностью игнорировать его тоже не получится — это же Людвиль. Кто бы что ни говорил, а после самого герцога именно он обладает наибольшим влиянием в доме Сорфель.

«Ох, дышать тяжело».

Сам-то он всегда немногословен, но сегодня даже Рави — и тот подозрительно молчалив. Неужели вчера на приёме что-то произошло? Рави выглядел так, будто его искренне раздражало возвращение Людвиля в дом. Вопреки привычке, он совсем не скрывал своих чувств, даже взглядом не удостоил того, кто сидел с ним за одним столом. Этот хитрющий лис — и вдруг такая откровенность? Атмосфера стояла просто ужасная.

«Да мне уже и есть не хочется».

Если у меня несварение начнется — это всё ваша вина!

В этот момент на стол начали подавать еду. Перед Камиллой поставили тарелку с идеально прожаренным стейком.

Шшшик.

«…?»

Но в тот самый момент, когда тарелку почти поставили, кто-то резко перехватил её. Подняв голову, Камилла увидела, как Людвиль переносит её порцию к себе.

«…Ты серьёзно?»

Он сейчас отобрал у неё еду?

За всю свою жизнь Камилла ни разу не сталкивалась с подобным. Даже в детстве, когда её всё время притесняли, такого не случалось!

Тюк.

И вот — перед ней снова стоит тарелка. Та, что предназначалась Людвилю.

«Тебе показалось, что у меня мясо больше, да?»

Он спокойно поменялся тарелками, сел обратно и стал есть, будто ничего не произошло. Камилла была в растерянности. Герцог Сорфель и Рави никак не отреагировали.

Это новый способ издевательства? — подумала она, но в этот момент…

— Как вчерашняя презентация? — раздался голос за столом.

— Прости. Мне следовало больше уделить внимания, — сказал герцог с искренним сожалением.

Кажется, Рави почувствовал это — его заострённое выражение лица немного смягчилось.

— Ничего страшного. Всё прошло хорошо, — ответил он.

— Вот и хорошо.

Камилла, наблюдавшая за диалогом, едва заметно склонила голову набок.

«Что за странности?»

Сколько раз она уже присутствовала на утренних трапезах после подобных мероприятий — и никогда прежде герцог не вспоминал о презентациях Рави, тем более не извинялся за своё отсутствие. Всегда всё просто заминалось, словно ничего и не было.

«Что это?»

Что-то изменилось.

— Камилла.

— Да, отец?

Теперь герцог посмотрел на неё.

— Скоро начнётся новый учебный семестр.

— А. — Точно. Камилла же всё ещё учится. Сейчас у неё весенние каникулы.

— Ты и правда не хочешь менять факультет?

«Вот чёрт…»

Она совсем об этом забыла. Та-то Камилла выбрала самый нелепый факультет.

«И ведь ни таланта, ни способностей…»

Но, кажется, она начинала догадываться, почему прежняя хозяйка этого тела сделала такой выбор. И потому поспешила ответить:

— Пока попробую справиться с тем, что выбрала.

— Ты уверена?

— Да.

— Хорошо.

Он больше не стал настаивать, просто кивнул.

— Кстати…

Похоже, он хотел сказать что-то ещё. Герцог посмотрел на неё с некоторой серьёзностью.

— Мне подарили шоколад.

— Что? — удивлённо переспросила Камилла.

С какой стати вдруг про шоколад? Она озадаченно уставилась на него.

Герцог слегка прокашлялся и продолжил:

— Кажется, цветы немного завяли…

Ах да. Она ведь собиралась сегодня поменять цветы в его кабинете и спальне. Раньше она делала это каждый день, но с недавних пор — лишь раз в два-три дня, чтобы не выбрасывать ещё свежие букеты. Сегодня как раз был день замены, но всё пошло наперекосяк после неожиданной встречи в саду. Она мельком глянула на сидящего напротив Людвиля и тихо вздохнула. После всего произошедшего ей просто вылетело из головы, что цветы нужно забрать.

— Простите. Я как раз собиралась сделать это завтра.

— Ладно, ладно. Просто… шоколад к чаю очень хорошо подходит.

— А… хорошо.

Он вроде бы про цветы… А сам всё про шоколад. Обычно, когда она приносила цветы, они пили чай вместе…

«Чай?»

Камилла снова посмотрела на герцога.

«Постой…»

Она будто упустила что-то важное. Но герцог уже спокойно продолжал еду, будто ничего и не было. Камилла снова чуть наклонила голову в сторону.

«……»

Рави, наблюдавший за ними, посмотрел на них с выражением крайнего недоумения.

После завтрака Людвиль сразу же отправился в кабинет герцога. Дел накопилось много. Но взгляд его случайно упал на один из документов, лежавших на столе.

<Список известных десертных лавок>

Около тридцати названий, и напротив первой — уже стоит отметка. Вероятно, её уже посетили.

Шурх.

Людвиль взял ручку и прочертил линии ещё у нескольких.

— Что ты делаешь?

— Этот ребенок не любит яблок.

Из вычеркнутых им лавок — все специализировались на десертах с яблоками.

— И откуда ты это знаешь? — удивлённо спросил герцог.

Людвиль на мгновение замолчал, затем сменил тему:

— Говорят, кто-то подмешивал что-то в еду, которую ела Камилла.

— От кого ты это слышал?

— Просто слышал.

Герцог тяжело вздохнул. И еда, и украденное кольцо… Всё, через что прошла Камилла за последнее время, всплыло в памяти.

— И что вы сделали с виновными?

— Им не найти работу ни в нашем герцогстве, ни в других местах.

Теперь им путь в аристократию закрыт. Они больше не смогут работать ни в одном благородном доме. Людвиль нахмурился, явно не удовлетворённый столь мягким наказанием. Но он понимал — в нынешних обстоятельствах это был максимум, что мог позволить себе герцог. Если станет известно, что слуги дома герцога пытались отравить госпожу или крали её вещи, это ударит по всей репутации семьи.

— Значит, опять неудача?

— Да.

Людвиль коротко ответил и вынул из-за пазухи кулон. В центре поблёскивал белый камень.

— Ха-а…

Герцог тяжело вздохнул, глядя на кулон.

— Снова безрезультатно.

— Простите.

— Это ведь не твоя вина.

Он бережно взял кулон в руки.

— Снова не удалось найти божественного зверя-хранителя…

Хранитель. В Империи Фейблер существовало три герцогских рода. Но люди чаще называли их не иначе как тремя стражами Империи. Каждый из этих домов был благословлён покровительством божественного зверя. Когда-то и дом Сорфель был одним из них. Но всё изменилось.

Давным-давно глава рода Сорфель был отравлен прямо на императорском приёме. Он умер мгновенно — не успев даже передать последнее. А ведь только глава семьи мог услышать от божественного зверя, где и когда появится новый — и только он мог сообщить это потомкам. Поскольку смерть наступила внезапно, ни его сын, ни внук не получили это знание. Так дом Сорфель утратил связь с божественным зверем.

К счастью, даже без него Сорфели обладали огромным богатством и военной мощью — потому никто не решался принижать их значение. Но оставаться наравне с другими двумя домами, которые до сих пор имели зверей, становилось всё труднее. Тем не менее Сорфели не оставили поиски. Белый камень в кулоне — ключ к пробуждению зверя. Он откликался, если зверь находился поблизости. Герцог, его отец, Людвиль — все они по очереди пытались найти зверя, путешествуя по Империи с этим кулоном. Но камень так ни разу и не среагировал.

— Ха-а…

Очередной вздох.

Может, и правда пора сдаться? За столько лет и в песках пустыни можно было бы найти десятки иголок.

Проклятие!

Но стоило ему вспомнить другие герцогские дома — особенно того самого — как мысль о капитуляции становилась невыносима. Тот никогда не говорил ничего в открытую, но нарочно вызывал своего зверя при нём и с довольной ухмылкой смотрел в лицо.

— Что в этом звере такого особенного… тьфу!

Но и при этом рука герцога с трепетом держала кулон. Без него божественного зверя не найти.

— Эх…

И снова — долгий, тяжёлый вздох.