«Потому что она всегда так себя ведёт».

Где бы ни появилась, она непременно устраивала скандал, опуская честь герцогского дома на самое дно. Герцог Сорфель уже давно закрыл сердце для неё — неудивительно, что он не верил ни единому её слову.

«Для начала…»

Нужно завоевать доверие герцога Сорфеля. Что бы там ни учудил тот ублюдок Рави — главное, чтобы брызги от его грязных дел не долетели до неё.

«Но как?»

Он, наверное, окончательно разочаровался в ней.

[Эй.]

«Я ведь ему даже не родная дочь».

Даже если бы такое творила его родная дочь, он бы выгнал её с позором. А тут — приёмная, не имеющая с ним ни капли крови, и при этом порочит доброе имя рода.

[Ты меня слышишь?]

«Я бы и сама себя возненавидела будь я на его месте».

Ну почему она полезла в драку с другими дворянками, таская их за волосы?!

[Посмотри на меня.]

«Да ещё и прямо на званом вечере, где было полно народу».

[Эй, ты меня слышишь? Ты же меня слышишь, правда?]

«Может, есть какой-то выход?»

Что, на колени встать и умолять о прощении?

[Ты же тогда точно посмотрела на меня. Значит, ты меня видишь, да?]

— Да что ж вы привязались-то! Ну вижу — и что с того?!

И без того еле держусь на ногах!

Камилла в конце концов не выдержала и ответила старику, который с недавних пор повадился за ней ходить и без умолку болтать.

«Хотела же проигнорировать до последнего!»

Дел по горло, в голове каша, а он всё болтает и болтает рядом — невозможно больше делать вид, что его нет.

[Ох… значит, и правда!]

Старик в поварском колпаке — Ферол — задрожал от потрясения.

— Я ничего делать не собираюсь.

Камилла сразу очертила границу, глядя на Фероля, чей взгляд сиял трогательным восторгом. От таких существ — одни неприятности.

— Ни слова никому не передам, ни просьбы не исполню, ни сожаления не развею — всем этим я не занимаюсь. Не могу и не хочу.

«Мне жить надо, а не по могилам бегать».

Придумать, как угодить призракам и при этом не прослыть сумасшедшей, — это изматывает до последней капли.

Лучшее решение — просто игнорировать.

[Ты… правда меня видишь?]

— Не собираюсь, и точка.

[Невероятно! Вот это да! Ты меня видишь! И голос мой слышишь, да?]

Да ничего она не слышит.

Пока старик, взбудораженный, сам с собой прыгал от радости, Камилла лишь покачала головой.

«Мне сейчас совсем не до этого».

И она тут же переключилась с него. Если так пойдёт и дальше, скоро и сама начнёт скитаться, как этот призрак. Нужно срочно добиться расположения герцога Сорфеля…

— Уф! Да откуда я знаю, что он любит?! Что мне теперь делать?!

У Камиллы и герцога почти не было точек соприкосновения. Вся их «близость» ограничивалась моментами, когда она в чём-то провинилась, а он её ругал. Естественно, она не имела ни малейшего понятия, что ему может нравиться.

[Что любит герцог?]

И тут снова раздался голос Фероля. Он незаметно подошёл ближе и теперь улыбался тепло и добродушно.

[Я прекрасно знаю, что любит наш герцог.]

— …!

[Я ведь с тех пор здесь служу, как только он родился.]

Камилла, только что сидевшая как сдувшийся мешок, моментально вскочила.

— Старик!

— Хм…

---

Рано утром герцог Сорпель впервые за долгое время вышел на прогулку.

В последнее время он был слишком занят государственными делами и почти не имел свободного времени, так что теперь наслаждался этим редким моментом покоя.

«Давно я здесь не был».

Местом его назначения был сад, полный гипсофил. Белые цветы, раскинувшиеся словно покрывало из легчайшего тумана, представляли собой зрелище редкой красоты.

«Хм?»

И в этот момент его взгляд слегка расширился. Он медленно шёл, любуясь гипсофилами, увлажнённые утренней росой.

«Камилла?»

Вдалеке он заметил знакомую фигуру. Когда он увидел её, стоявшую посреди поляны, покрытой белой дымкой цветов, брови герцога Сорфеля тут же нахмурились.

«Опять эта девчонка…!»

Когда-то нечто подобное уже случалось. Камилла тогда изрыла землю и перепортила прекрасный розарий. Она, как всегда, молчала, и не оправдывалась. Видимо, поступила так без всякой причины. Тогда он просто махнул рукой. Это был всего лишь розарий — всегда можно заново пересадить цветы. Но здесь — другое дело. Сад гипсофил имел особое значение.

— Камилла! — Герцог Сорфель поспешно подошёл к ней, окликнув чуть резким тоном. Он схватил её за плечи, когда она в очередной раз склонилась.

Шлёп.

— …!

Из рук Камиллы что-то выпало. Это была веточка гипсофилы.

— Ах…

Камилла взглянула на герцога с лёгким удивлением, а потом с жалостью — на упавший цветок. Она тут же присела на корточки и бережно начала поднимать цветы с земли, один за другим.

— Что ты здесь делаешь?

— Я собираю цветы.

— Цветы?

Собрав все гипсофилы, Камилла поднялась. Встретившись взглядом с растерянным герцогом, она слабо улыбнулась.

— Хочу украсить комнату отца.

— Мою комнату?

— Да.

— …

— В прошлый раз я заметила, что в кабинете как-то пусто.

Герцог Сорфель смотрел на Камиллу с крайне сложным выражением. Она собирала цветы, чтобы украсить его кабинет? Что это на неё нашло? Она никогда раньше не проявляла подобного.

— Нельзя?

Камилла прижала гипсофилу к груди и с осторожностью взглянула на него. Герцог некоторое время молчал, а затем:

— Делай, что хочешь.

Он коротко дал разрешение.

— Спасибо! — Лицо Камиллы тут же озарилось радостью. Выражение лица герцога стало ещё более странным.

— Я поставлю их в вазу и скоро принесу! — сказала она и поспешила прочь.

Уходя, она улыбалась ещё шире.

— Правда ли, что герцогу нравится гипсофилы? — пробормотала Камилла себе под нос.

Ответить на это было кому.

[Да, мисс Камилла.]

Это был Дэрин — призрак дворецкого, с настолько аккуратной наружностью, что трудно было поверить, будто он при жизни был пожилым человеком.

Сразу после разговора с Ферролом, призраком-поваром, он тоже явился к Камилле.

Дэрин, уже осведомлённый обо всём от Феррола, решил помочь девушке. Он сообщил ей кое-что полезное.

У него не было причин отказывать Камилле, всегда чужой в этом доме, когда она прилагала усилия, чтобы понравиться отцу.

Первым шагом стала гипсофилы.

[Покойная госпожа очень любила гипсофилы. Этим садом она сама занималась.]

Под «покойной госпожой» имелась в виду мать герцога, давно ушедшая из жизни.

[Благодаря этому герцог считает гипсофилу чем-то особенным.]

Выслушав слова Дэрина, Камилла тихо кивнула. Он явно не лгал. Выражение герцога, которое она видела совсем недавно, отличалось от привычного. Было важно, что в его обычно холодном взгляде промелькнула искра удивления.

«Похоже, появилась лазейка».

Пора переходить ко второму шагу.

— Ни в коем случае, миледи.

Камилла цокнула языком и недовольно посмотрела на Джеррарда, преградившего ей путь, едва она вошла на кухню. В который раз ей пришлось убедиться, как к ней здесь относятся.

«Я ведь принцесса. Дочь герцога, хоть и не по крови».

Разве не стоило хотя бы сделать вид, что ты раздумываешь? Стоило Камилле спросить, можно ли воспользоваться кухней, как шеф-повар тут же без колебаний отказал. По огню в его глазах было ясно: он затаил обиду после того, как она раскритиковала его еду и отказалась её есть.

— Почему?

— Это опасно.

— Что именно?

— В кухне полно опасных предметов. Брызнет масло — и обожжёт. Здесь не место для леди.

Он прикрывался «опасностью», но выражение лица ясно говорило: «Ты ещё смеешь сюда соваться?» Шеф не мог выносить, когда кто-то, не разбирающийся в кулинарии, появлялся в его святом месте — на кухне.

— Но мне нужно ею воспользоваться.

— Опасно, миледи.

Он снова повторил то же самое, без малейшего разнообразия в словах.

— Мне нужно приготовить одно блюдо.

— Скажите, и я его приготовлю.

— Это блюдо, которое вы не умеете готовить.

— Простите?

Лицо Джеррарда, обычно сдержанное, тут же покраснело. Он замолчал на пару секунд, а затем снова заговорил:

— Вы хотите сказать, что можете приготовить то, что не под силу мне?

— Именно.

— Ха…

Теперь Джеррард засмеялся в голос. В этом мире не было блюда, которое бы он не смог приготовить. А если и было — уж точно не ей, Камилле, с этим справляться.

Хотя нет…

Разве что какую-нибудь дрянь, которую вы, простолюдины, ели в своей глуши. Она, наверное, собирается приготовить нечто подобное?

— Понятно, — пробормотал он и, окончив свои размышления, отошёл в сторону, пропуская Камиллу внутрь.

Он не знал, что именно она собирается готовить, но заранее был готов посмеяться.

— Тогда посмотрим.

Проведя её мимо разделочных досок и ножей, Джеррард взглянул на работников и предостерегающе зыркнул: не помогать. Словно говорил: посмотрим, как ты справишься в этой огромной кухне без чьей-либо помощи. Хотя, даже без предупреждений, вряд ли кто-то из слуг решился бы подать Камилле руку.

— …

Камилла внимательно посмотрела на нож, лежавший возле разделочной доски, и взяла его в руки. Ей понравилась его острота.

Шух.

Джеррард вздрогнул, когда Камилла решительно направилась к нему с ножом в руке. Неужели она взаправду собирается угрожать? Или даже… пырнет? Учитывая её странное поведение, всё было возможно.

Бах!

— …!

Однако, вопреки ожиданиям, Камилла с шумом швырнула нож на деревянную доску.

— Давайте поспорим.

— Поспорим, миледи?

— Если я приготовлю блюдо, которое действительно вам понравится…

— Вы, миледи?

Джеррард слегка опешил, а потом снова растянул губы в ироничной улыбке.

Она серьёзно это сейчас сказала?