“С людьми?”

Похоже, Киллис тоже был удивлён. Всё это время он молчал, но сейчас не удержался от вопроса.

— Да. Он сказал это после того, как побывал в человеческом мире.

“Но разве вы не враждебны к людям?”

— Обычно - да. Но, видимо, его сердце изменилось. Хранитель очень сожалела об этом. Она говорила, что не стоило отпускать брата Пинуса за пределы деревни.

[Это можно понять…]

[Если он считался достойным стать следующим Хранителем, значит, обладал выдающимися способностями.]

[И если такой эльф решил оставить свой народ ради жизни среди людей, подобное вряд ли приняли бы спокойно.]

“И вы позволили ему уйти?”

— Сначала Хранитель была против, но в итоге согласилась. Всё потому, что Арбор должен был вскоре даровать нового высшего эльфа, который заменил бы Пинуса.

“Нового высшего эльфа?”

— Да. Поскольку рождение было близко, Пинуса попросили остаться до этого момента. Но новый высший эльф так и не появился.

“Он…умер?”

— Нет. Он вернулся прямо в объятия Арбора. Такое случается крайне редко, поэтому никто не понимал причины. А примерно в то же время появился мутировавший Некс. Возможно, именно он и стал причиной.

“…”

— Чтобы защитить деревню, брат Пинус отправился вместе с воинами остановить Некс. А дальше произошло то, о чём вы уже знаете…всё превратилось в этот хаос. И новый высший эльф так и не родился.

Я немного помолчала, а затем осторожно спросила:

“Можно задать ещё вопрос? Что именно значат для вас высшие эльфы? Я понимаю, что они важны, но хочу узнать подробнее.”

— Высшие эльфы - воплощения самого Арбора. Они способны общаться с Древом Мира и помогают новым эльфам обрести близость к духам, чтобы заключать с ними контракты.

“Я думала, у всех эльфов высокая совместимость с духами.”

— Нет. Некоторые рождаются с этим даром, но таких меньшинство. Даже я смогла заключить контракт лишь благодаря помощи Хранителя. Но если не появится новый Хранитель, способный унаследовать её силу…

“Число эльфов, способных заключать контракты с духами, резко сократится.”

— Именно.

Вита подтвердила слова Киллиса. На её лице появилась тихая, печальная улыбка.

— Хорошо уже то, что у нас есть нынешний Хранитель. Но если так и не родится новый высший эльф, мы постепенно утратим свою силу. Мы слишком многим обязаны Арбору и духам.

“…”

— Поэтому можно сказать, что сейчас вы - наша надежда.

Вита посмотрела на меня глазами - глубокими, прозрачными, цвета синевато-зелёного моря.

— До сих пор мы испробовали всё возможное, но не смогли уничтожить Некс. Если даже у вас не получится…Арбор начнёт стремительно угасать.

“Под “всеми возможными способами” вы имеете в виду?”

— Мы пытались уничтожать их напрямую, покрывали стрелы ядом, просили духов устроить пожар, но ничего не помогло. Они продолжали появляться.

“Понятно…Спасибо, что рассказала.”

— Не стоит.

Длинные уши Виты едва заметно дрогнули. Затем её взгляд переместился куда-то мне за спину.

— Похоже, ваши спутники прибыли.

[Спутники?]

Я обернулась туда, куда смотрела Вита, и увидела лицо, которого так ждала.

“Рено!”

Мы были разлучены всего полдня, но увидеть его снова оказалось неожиданно радостно.

Рено тоже широко улыбнулся.

“Как и ожидалось, Ваше Высочество позвали меня. Не думал, что увижу вас так скоро.”

“Это благодаря стараниям Вашего Высочества.”

“Похоже на то. Спасибо вам, Ваше Высочество.”

Я неловко улыбнулась.

[Хотя…Хранитель скорее согласилась из-за обстоятельств, а не потому, что я её убедила.]

“Но я так и не воспользовался тем, что оставил герцог Йелпен. Хотел взять вещи с собой, но эльф, который меня сопровождал, постоянно торопил.”

“Ничего страшного. Запасы еды можно пополнить, а остальное мы как-нибудь заменим.”

Киллис ответил спокойно. Я тоже кивнула.

[Всё равно нам предстояло провести в эльфийской деревне какое-то время.]

“Хотя…может, мне показалось…”

Рено посмотрел на меня и Виту.

“Ранее мне показалось, что Ваше Высочество разговаривали с эльфом. Я не ошибся?”

“Нет, всё верно. Перед входом в храм мы окропили себя сущностью Древа Мира. После этого стало возможно общение.”

“Сущностью Древа Мира?”

“Да. Вита, можно ли и Рено использовать её?”

— Думаю, да. Хранитель разрешила ему войти. К тому же мне будет удобнее говорить напрямую, а не через духов.

Слова Виты кое-что напомнили мне.

[Точно, раньше Рено пытался общаться с эльфами через духов, но они игнорировали его.]

[Теперь причина была очевидна.]

[Они считали нас вторженцами.]

[А Рено, как полукровку, тем более не собирались принимать радушно.]

Поскольку это больше не было серьёзной проблемой, мы отвели Рено ко входу в храм. И так же, как раньше сами, дали ему окропить себя сущностью Древа Мира.

После этого мы решили отправиться к месту, где находились Некс. 

[Несмотря на все рассказы Виты, чтобы составить настоящий план, нужно было увидеть всё своими глазами.]

В отличие от загадочного пути, которым мы вошли в деревню, дорога к Некс оказалась удивительно обычной. Мы просто шли по широким древесным тропам, проходившим через деревню.

Постепенно путь уходил вниз. Но это было скорее лёгкое снижение, назвать это подземельем было нельзя.

И именно тогда я заметила странность.

[Цвет…изменился.]

До этого древесина вокруг была обычного тёмно-коричневого оттенка, но теперь впереди всё становилось багровым, словно пропитанным красноватой энергией.

[И поверхность стала какой-то шероховатой…]

Словно заметив моё беспокойство, Вита заговорила:

— Это влияние Некса. Кора разрушается, а внутренности дерева постепенно гниют. С каждым годом область поражения расширяется.

“С каждым годом?”

— Да. Раньше подобное начиналось гораздо дальше. Наверное, это значит, что силы брата Пинуса постепенно ослабевают.

Вита тихо предупредила нас:

— Дальше путь станет опаснее. Будьте осторожны.

И она не ошиблась.

Чем дальше мы шли, тем хуже становилась дорога.

— Там находятся Некс…Что?

Вита подняла руку, собираясь указать вперёд, но внезапно остановилась.

Мы тоже посмотрели в ту сторону.

Перед полупрозрачным зелёным барьером стояли знакомые фигуры.

Мелиана. Её хранители. И Натура.

Натура кричал на Мелиану так отчаянно, что это походило почти на вопль. Слов было не разобрать, но было ясно, он в ярости и на грани отчаяния.

— Натура!

Вита тут же бросилась к ним.

— А? Вита!

Она мгновенно отдалилась от нас, оставив нас в растерянности.

— Что происходит?

“Похоже, возникла проблема.” - тихо сказал Айзек.

“Как и сказал Айзек, разговор явно нехороший.” - добавил Киллис.

“Проблема? Какая именно?”

“Похоже, Вторая принцесса что-то сделала. Духи вокруг тоже ведут себя нестабильно.”

“Подходить туда безопасно?”

На вопрос Киллиса Рено кивнул.

“Пока - да.”

“Тогда идём. Нужно всё увидеть самим.”

Мы сразу поспешили вслед за Витой.

И, приблизившись к барьеру, замерли от потрясения.

“Что…это такое?”

Издалека было трудно разглядеть, но теперь стало ясно: за полупрозрачным зелёным барьером клубился густой чёрный дым.

А внутри него что-то кишело, бесчисленное, плотное, непрерывно движущееся.

Каждый раз, когда нечто ударялось о барьер изнутри, по земле проходила вибрация.

— Я знал, что нельзя доверять людям!

— Натура, успокойся.

— Как я могу успокоиться?! Мы не знаем, когда эта дрянь вырвется наружу!

Натура почти сорвался на крик.

— Если это прорвётся, нам конец! Всё закончится!