— Да. Просто…Эм…

Натура надолго замолчал, будто не решаясь продолжить.

Его длинные эльфийские уши беспокойно подрагивали и поворачивались из стороны в сторону, ещё сильнее выдавая его волнение.

[За время, проведённое среди эльфов, я успела заметить одну особенность.]

[Когда они испытывали сильные эмоции, их уши начинали двигаться именно так.]

[От этого у меня почему-то появилось нехорошее предчувствие.]

[Только не говори, что он сейчас, как Вита, предложит стать парой…]

[Возникло странное ощущение, будто меня вот-вот снова ждёт неожиданное признание.]

[Чем дольше Натура колебался, тем сильнее становилось моё беспокойство.]

[Хотя я всё равно собиралась отказать, хотелось хотя бы избежать лишней неловкости.]

— Спасибо.

“…Что?”

— Спасибо! Человек, благодаря тебе наша деревня спасена. И Хранитель, и остальные эльфы, все остались живы.

[Фух…Значит, всё-таки не признание.]

Осознав, что сама себя накрутила, я почувствовала, как меня охватывает смущение.

“Не стоит благодарности. Я действовала ради собственной цели.”

— Но ты всё равно собиралась защищать деревню, даже если бы все мы покинули её. Я очень высоко ценю это. В отличие от того человека, с которым ты соревнуешься…Он не заслуживает даже памятного дара…Прости.

“Я слышала, что больше половины всё же проголосовали за меня. Тебе не за что передо мной извиняться, Натура.”

— Чем больше я узнаю тебя, тем сильнее ты мне нравишься. Поэтому очень жаль.

“…Что?”

— Вита рассказала мне. Ты сказала, что не согласишься стать парой ни с одним эльфом, даже если это никак не связано с наградой.

“А…”

[Значит, мне не показалось.]

— Не волнуйся. Вита никому ничего не рассказывала. Об этом знаю только я. Когда я тоже подумал предложить тебе стать моей парой, она остановила меня и всё объяснила.

[Похоже, Натура неправильно понял выражение моего лица.]

Я поспешила покачать головой.

“Нет, дело совсем не в этом…”

Не желая продолжать столь неловкую тему, я сразу перевела разговор.

“Кстати…Раз уж я здесь, могу ли я встретиться с Хранителем?”

— С Хранителем? Конечно. А если вдруг нельзя, я всё равно это устрою.

“Не стоит так беспокоиться…”

— Думаю, Хранитель и сам будет рад тебя видеть. В конце концов, ты спасла нашу деревню.

— Герой деревни…

[Приятно, конечно, слышать такие слова.]

[Но всё равно немного неловко.]

[Хотя это гораздо лучше, чем если бы меня просто игнорировали.]

***

— Ваше Высочество, добро пожаловать.

Когда вместе с Натурой я поднялась к Храму, меня встретил Хранитель.

— Не ожидал, что вы сами придете ко мне. Как ваше самочувствие?

“Намного лучше. Благодаря вам я смогла как следует отдохнуть.”

— Это вполне естественно.

Хранитель тепло улыбнулся и некоторое время внимательно смотрел на меня.

Затем произнёс:

— Полагаю, раз вы пришли сами, речь идёт о награде?

“Да.”

— Вы не против, если мой брат Натура тоже останется и послушает наш разговор?

“Нет, совсем не против.”

— Хорошо.

Он слегка кивнул.

— Тогда скажи, чего ты желаешь.

“…Я хочу получить Золотую ветвь.”

— Золотую ветвь?

“Да. Золотую ветвь, наполненную эссенцией Древа Мира.”

На лице Хранителя мелькнуло удивление.

— Неожиданно…Человек вроде тебя знает о Золотой ветви.

[Неужели это была тайна?]

Испугавшись, я невольно посмотрела на него.

[К счастью, он вовсе не выглядел недовольным.]

В его взгляде читалось лишь искреннее удивление…и лёгкая задумчивость.

— Из всего, что можно было попросить…ты выбрала именно её…

“Получить её очень трудно?”

— Обычно - да.

Он спокойно кивнул.

— Золотая ветвь появляется лишь раз в сто лет.

“Сто…лет?”

У меня невольно вырвался изумлённый вздох.

[Тогда…получить её невозможно.]

Но Хранитель продолжил:

— Однако тебе повезло, человек. Через два или три месяца как раз наступит время появления новой Золотой ветви.

“Понятно…”

[Через два-три месяца…]

[Конечно, уже хорошо, что мне вообще представится возможность её получить.]

[Но, узнав, что она появляется всего один раз в столетие, я всё равно испытала лёгкое разочарование.]

[Я надеялась полностью восстановить магические каналы и значительно повысить привязанность Айзека ещё до встречи с Хранителем…]

— У тебя очень грустное лицо.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Она нужна тебе как можно скорее?

“Было бы замечательно получить её прямо сейчас…Но ничего страшного. Я могу подождать.”

— Это хорошо.

Хранитель пообещал, что как только Золотая ветвь появится, он непременно передаст её мне.

[Если к тому времени наша миссия уже завершится и мы вернёмся в Королевство, он даже отправит специального посланника, чтобы доставить её.]

Поблагодарив его за такую заботу, я уже собиралась покинуть Храм.

Но именно тогда Хранитель неожиданно окликнул меня.

— Если вы не возражаете…можно задать вам один вопрос?

“Конечно. О чём?”

— О вашем человеческом Хранителе.

Он сделал короткую паузу.

— О том маге.

[Он говорит о Киллисе?]

— Скажите…насколько хорошо вы знаете этого человека?