Сцена, где я шлёпаю Рено, никак не выходила у меня из головы. Хотя, честно говоря, такое зрелище трудно забыть...

[К тому же я так и не дождалась извинений из-за этого человека…]

А всё потому, что платиноволосый мужчина вытащил меч…

Поймав себя на том, что вновь и вновь косо поглядываю на близнецов-хранителей от раздражения, я заметила, как Мелиана поставила чашку и обратилась ко мне:

«Хочешь моих хранителей?»

«Что?» - переспросила я, не веря своим ушам.

«Ты всё смотришь на Фабиана и Заберна так, будто хочешь их. Если хочешь, забирай, сестра.»

Я опешила. [Отдать мне их? Что это вообще значит? Её слова прозвучали так, будто она торгуется вещами, а не людьми. Это возмутительно, обращаться с людьми как с предметами и говорить такое прямо у них на глазах.]

Я не понимала, что у неё в голове, если она считает такие слова нормальными. Но ещё больше меня удивило то, что никто не возразил. [Даже сами близнецы, которых она явно приравняла к собственности, не выказали и тени недовольства.]

«Конечно, придётся отдать что-то равноценное.» - добавила она, как будто это, само собой разумеется.

«…Что?»

«Отдай мне господина Айзека.»

«Что?» - я даже не сразу поняла, правильно ли услышала.

«Не притворяйся, будто не слышала.» - сказала Мелиана, оглядывая Айзека взглядом, в котором читалось открытое вожделение. Она даже не пыталась это скрыть. Её желания были очевидны.

Сначала я была настолько ошеломлена, что не сразу нашелся ответ. Но затем моё лицо стало холодным, как лёд.

[Когда она назвала хранителей вещами, я попыталась остаться равнодушной. В конце концов, они были её. Не моё дело, так я себе сказала.]

[Но после того, как она обошлась с Рено, как с собакой, а теперь ещё и покушается на Айзека…]

Уже испытывая к ней неприязнь, я не скрывала раздражения.

«Не строй иллюзий. Я смотрела на него, вспоминая, что он сделал со мной вчера.»

«Правда? А я-то подумала, что ты нашла себе новую игрушку. Жаль…»

«Ты…!» - я чуть не взорвалась от ярости.

Но прежде чем я успела что-либо сказать, слуга громко объявил:

«Её Величество, Королева Евгения!»

Точно так же, как и при моём приходе, массивные двустворчатые двери распахнулись. Все вокруг поднялись, и я поспешила последовать их примеру, стараясь соблюдать этикет.

В зал вошла женщина с платиновыми волосами, миниатюрная, но излучающая силу и достоинство. Это была Королева, наша мать - моя и остальных принцесс.

Следом за ней вошли двое мужчин средних лет в парадных одеяниях - герцоги. А за ними - молодой человек.

[Это ведь мой жених?]

Наверное, потому что я видела их всех в справочнике по персонажам, они казались мне не чужими. [Я ожидала, что увижу своего будущего жениха и почувствую что-то особенное…но не почувствовала ничего.]

Мелиана первая слегка присела, взявшись за край юбки и склонив голову:

«Мы польщены вашим присутствием, Ваше Величество. Да пребудет с вами свет Люблина.»

«Да пребудет свет Люблина.» - повторила Сирилла, стоявшая рядом. Я тоже повторила за ней, хоть и не была уверена, правильно ли это делаю.

Затем все разом произнесли приветствие, настолько громко и слаженно, что я почти могла не говорить вовсе.

[Но если сейчас удалось ускользнуть, впереди наверняка будет ещё множество подобных испытаний…]

[Жаль, что я даже не открыла книгу, которую одолжила…]

[Хотя даже если бы прочитала, это бы не спасло. Недаром говорят: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Но всё равно было жаль, что я осталась вообще без подготовки.]

«Прошу всех садиться.» - произнесла Королева Евгения, осматривая зал с величественным, но мягким выражением.

Лишь тогда все заняли свои места. Герцоги сели в самом конце стола, чтобы каждому отцу досталась дочь рядом, теперь было понятно, зачем оставляли пустые места.

Герцог Киллис, мой жених согласно сценарию, сел между господином Айзеком и господином Рено. Как только все расселись, слуги подали закуски.

«Я рада, что вы все откликнулись на моё внезапное приглашение. Приятного аппетита.»

Все начали трапезу. Все, кроме меня. Передо мной лежало столько вилок, ложек и ножей, что я не знала, с чего начать.

[Что?]

Одна из вилок вдруг засветилась лёгким голубым светом.

[Это…она подсказывает, какую выбрать?]

Я взяла подсвеченную вилку, и свет сразу погас.

Так продолжалось весь вечер. Как только приносили новое блюдо, нужный прибор чуть мерцал. Благодаря этому я смогла есть, не выдав себя.

Еда была восхитительной, как и положено на Королевском приёме. Но наслаждаться я всё равно не могла, атмосфера была слишком напряжённой.

Я ковырялась в еде без особого аппетита. И вот, когда собирались подать десерт, Королева наконец заговорила:

«Причина, по которой я собрала вас сегодня…Я действительно хотела провести семейный обед, но есть кое-что, что меня тревожит…»

Комната притихла. Все взгляды обратились к Её Величеству, чей голос звучал мягко, но непререкаемо.