Я и не догадывалась, что существуют такие ограничения.

«А, если есть особая причина, тогда можно?» - спросила я.

«В таком случае, возможно, но это будет исключение…Вы сможете пойти, если другие расы первыми предложат мирный визит, или если начнётся Суд Люблина.»

«Суд Люблина?»

«Это своего рода испытание, одно из полномочий Евгении. Когда невозможно выбрать наследника, решение доверяется другим расам.»

Он добавил, что те часто связывают с этим решением и собственные нерешённые вопросы.

[Я узнала нечто новое, но на деле это мало что меняло. Шанс увидеть другие расы по-прежнему казался туманным, а собрать все предметы, необходимые для задания, далёкой целью.]

***

Но поводов для отчаяния не было. Вскоре Евгения прислала ко мне служанку с тайным посланием:

«Ваше Высочество, королева Евгения желает с вами увидеться. Не хотели бы вы провести завтрашний полдень за чаем?»

[С момента банкета Евгения не вызывала меня ни разу. Единственная причина, по которой она могла пригласить меня на чай, была очевидна: Похоже, появилось решение по предложению с обрезкой.]

Это была та самая новость, которую я ждала, и я без колебаний согласилась на приглашение. Киллис уверял, что всё завершится благополучно, осталось лишь убедиться.

***

«Для меня честь встретиться с вами, Евгения. Да пребудет с вами свет Люблина.» - поприветствовала я её.

Благодаря магическим знаниям, переданным Киллисом, и усердному изучению этикета, я смогла говорить с ней спокойно, не теряя самообладания. Даже сейчас, при новой встрече, Евгения казалась поразительно молодой и прекрасной.

«Ты пришла. Присаживайся.» - указала она на место напротив.

Мы встретились в саду, залитом мягким солнечным светом. Столик стоял под изящным арочным куполом, даруя прохладную тень и открывая вид на живописные окрестности.

«Нефели, как ты поживала в последнее время?»

«Всё хорошо, Ваше Величество.» - ответила я.

«Прости, что редко уделяла тебе внимание. Если понадобится помощь, не стесняйся обращаться.»

«Благодарю вас за добрые слова.»

Евгения внимательно вглядывалась в меня. Когда её взгляд стал почти обжигающим, она наконец нарушила тишину:

«…Ты говоришь точь-в-точь как герцог Йелпен.»

«Возможно, потому что мы часто видимся.» - попыталась я объяснить.

«Наверное. Мы легко перенимаем привычки тех, кто нас окружает.» - заметила она, не придавая словам особого значения, и предложила мне чаю, отметив его аромат.

Лишь тогда я немного расслабилась. Я не знала, как раньше Нефели общалась с Евгенией, но, похоже, знания, переданные Киллисом, невольно повлияли и на моё поведение.

«На последнем банкете ты сделала достойное предложение.» - сказала она.

[«Достойное» это звучало обнадёживающе. Неужели Киллис оказался прав, и всё действительно закончилось хорошо?]

«Моррис и Мелиана считали, что оно провалится, но их прогноз, к счастью, не оправдался.»

«Что вы имеете в виду?»

«Проблема в центральном регионе решена. Я думала, мы еле избежим катастрофы, но прибыль превзошла все ожидания.»

[<Система>] Привязанность «Йело Ма из Анесиса» слегка увеличилась.

[<Система>] Владения центрального региона выражают вам доброжелательность.

Динь! Динь!

Уведомление всплыло и тут же исчезло, как только я его прочла.

«Спасибо. Но и предложение Мелианы было весьма достойным.» - заметила я.

«Ах да, идея продать равнины Вулло и направить выручку на благотворительность? Это благородно.»

Она поставила чашку обратно на блюдце.

«А если бы у тебя не было, что предложить? Не было бы ничего, могла бы ты тогда оказать помощь?»

«Думаю, в таком случае появились бы и другие мнения.»

«Возможно. Мелиана - упрямая, она бы что-то придумала.»

«…»

«Но этот путь вёл бы к зависимости от семьи Футурум. Она выросла так, Моррис её так воспитал.»

Она открыла баночку с сахаром, аккуратно взяла щипцами кусочек и бросила его в чай. Сахар упал с мягким всплеском, по поверхности пошли круги.

«Вот как выглядит чужая помощь. Кажется, будто можно быть самостоятельной в любой момент, но когда привыкаешь к поддержке, трудно снова встать на ноги. Если есть лёгкий путь, зачем прикладывать усилия? Просто протяни руку.»

Сахар растворился мгновенно. Евгения элегантно помешала чай маленькой ложечкой.

Чем больше я слушала, тем сильнее путалась. Она будто и защищала Мелиану, и упрекала одновременно.

Я всегда думала, что Нефели для неё, просто наблюдатель, а Мелиана - любимица. Но, похоже, всё не так однозначно.

Пока я молчала, пытаясь понять скрытый смысл её слов, Евгения заговорила первой:

«Возможно, ты чувствуешь себя обделённой. Тебе не хватает поддержки.»

«Нет, я так не думаю.»

«В любом случае, я восхищаюсь той мудростью и храбростью, которые ты проявила. Моррис хвалил Мелиану за щедрость и говорил, что она обладает качествами правителя. Но и в тебе я вижу такие качества.»

«Вы мне льстите.»

«Даже если твои действия не дают немедленного результата, важно уметь находить решения. Умение идти вперёд, несмотря на насмешки, тоже необходимое качество.»

«…»

«И всё же результат оказался удачным. Поэтому лорды центрального региона выразили тебе благодарность. Именно поэтому я и пригласила тебя, чтобы вручить награду.»

[Награду?]