«Кстати, как у тебя со вкусом? После того случая.»

«Простите?»

«Я про лекарство Хезика. Оно же ужасно на вкус, правда ведь? Говорят, после него вкус напрочь пропадает на какое-то время.»

«Ну...У моего стража были фрукты под рукой. Я съела пару штук, и сразу стало легче.»

«Повезло тебе.»

Я натянуто улыбнулась. [Не стоило упоминать, что меня чуть не вырвало, как только я его проглотила.]

[Но тот факт, что Евгения знает, каково оно на вкус…]

«Ваше Величество, вы и сами его пробовали?»

«Да. Давно, когда я была ещё совсем юной.»

[Хотя, признаться, она и сейчас выглядела юной и ослепительно красивой...]

[Это была не просто мимолётная мысль. Евгения выглядела настолько молодо, что вполне могла сойти за мою сестру. По словам Киллиса, это объяснялось её происхождением, в её жилах текла кровь прародителя драконов.]

«Хоть оно и предназначено для простолюдинов, в конечном счёте его принимают мои подданные. А значит, я должна убедиться, что оно безопасно.» - произнесла Евгения спокойно.

Но мне было трудно воспринимать это так же обыденно.

[Вот она, настоящая Королева.] - подумала я. [Заботится о Королевстве по-настоящему.]

«И каковы были ощущения?» - осторожно спросила я.

«Мне показалось, это лекарство слишком…тяжело переносится, если принимать его каждый день. Особенно для детей, им, думаю, будет ещё труднее.»

«Именно. Была в этом предусмотрительность прежней Евгении, но с практической стороны, одно разочарование. Вкус настолько отвратительный, что его никто не хочет пить. А не пьют, значит, и пользы никакой.»

«А ещё, насколько я знаю, травы в составе быстро портятся. Хранить долго нельзя. В итоге всё это добро просто выбрасывают.»

«Ты и до этого докопалась?»

«Не без помощи.» - призналась я.

«Теперь припоминаю. Герцог Йелпен ведь просил разрешение изучить документы по управлению поставками лекарства Хезика, верно? Там ты всё это и обнаружила?»

«Да. Это я подала запрос.»

«Значит, ты уже что-то заподозрила тогда…потому и захотела их увидеть.»

[И снова она угадала. Я восхищалась проницательностью Евгении. А ещё это означало, что у неё обо мне хорошее мнение.]

«Я просто рада, что вы так думаете обо мне, Ваше Величество.»

«Это естественно, хорошо думать о своей дочери, не так ли? Хотя, конечно, я одинаково люблю и Мелиану, и Сириллу. Все вы - мои дочери.»

[Хм…Не была я в этом так уж уверена.]

[Вспоминая себя и Сириллу, я не могла не заметить: если Мелиана и не была особо любимая, то нам с Сириллой повезло ещё меньше. Меня презирали не только Королевские стражи, но даже библиотекари. А Сириллу…]

[Кажется, её запугивал герцог Моррис...]

[Исходя из разговоров с Евгенией, я поняла: она гораздо умнее, чем я думала вначале. Значит, вполне возможно, она знала и об этом.
Может, как мать, она нас любит. Но как Королева, не позволяет себе излишней мягкости.]

[Как правительница, она достойна восхищения. Но вот как мать…не знаю.]

Разумеется, я благоразумно промолчала. [Не мне вмешиваться в дела Сириллы, особенно с моим положением.]

[Хотя помочь в разумных пределах я готова, например, продолжать передавать сведения, не раскрывая, что герцог Моррис кое-что уже понял. Но я и так балансирую на грани.]

«Впрочем, теперь мне ясно, почему ты так пристально занялась лекарством Хезика. Но как ты пришла к мысли о замене?»

«Когда я изучала его состав, обнаружила, что в нём есть железо. Но главные его минусы, это вкус и короткий срок хранения. Тогда я и начала искать альтернативу.»

«И ты думаешь, нашла?»

«Да. Всё просто: добавляешь в суп или рагу перед варкой, и никакого отвратительного вкуса. А хранится смесь куда дольше.»

«Просто и ясно.»

Её короткое замечание заставило меня внутренне напрячься. Похоже, я слишком рано расслабилась, польстившись на тёплую атмосферу. Хотя сказано это было ровно и без интонации, я почувствовала в словах укор.

[Что, если всё это, проверка?]

[Я действительно начала чувствовать себя слишком уверенно. И хоть ошибок, кажется, не допустила, мне стало тревожно. Людские намерения, самая туманная вещь на свете.]

Я пристально вгляделась в лицо Евгении, в надежде уловить её настоящий настрой. И тогда она, наконец, заговорила...