***

Было ясно, что приглашение от Её Величества Евгении означало не просто возвращение во дворец.

Как только мы пересекли порог Королевского дворца, нас без промедления проводили в зал заседаний, именно туда приказала направиться Евгения…

[Зал заседаний.]

[Это место никогда не входило в круг моих привычных обязанностей. Более того, тот факт, что Рено не пригласили, а господин Айзек Харсен присутствовал, ясно давал понять: в зале будут и другие знатные особы.]

[Другие дворяне…]

Одна лишь мысль о встрече с незнакомыми аристократами заставляла сердце биться чаще. Я попыталась успокоить себя, вспоминая советы, полученные еще в школьные годы по прохождению собеседований.

[Смотри на лоб собеседника, это создаст впечатление прямого взгляда. Легкая улыбка, и уверенность в себе…]

[Пусть ситуация была совершенно иной, но произвести хорошее первое впечатление никогда не помешает.]

Вскоре мы подошли к двери. Я распахнула её и вошла в зал, на нас тут же обратились десятки взглядов. В центре стоял круглый стол, за которым легко могли разместиться не менее двух десятков человек.

Как я и предполагала, большинство лиц были мне незнакомы. Но кое-кто оказался знаком: Евгения, первый герцог Моррис Футурум, Эквус Сесиль, а также Мелиана и Киллис.

Я внимательно осматривала присутствующих, но в следующий миг застыла на месте, увидев одного человека.

[Герцог Футурум?]

Никто не называл его, но я сразу поняла, кто он. Мужчина с каштановыми волосами и пронзительным взглядом, в этом не могло быть сомнений. [Он был точной копией Морриса Футурума. Их схожесть была настолько очевидной, что не узнать их как братьев было бы странно.]

Именно в этот момент я поняла истинную причину вызова. Хотя и ожидала её, теперь она предстала передо мной во всей своей очевидности.

Я поклонилась Евгении и заняла отведенное мне место. Благодаря знаниям, которыми поделился Киллис, я была готова к происходящему.

«Теперь, когда первая принцесса и господин Харсен прибыли, мы можем начать.» - сказала Евгения, раскладывая перед собой бумаги.

«Тема сегодняшнего обсуждения - обвинение, выдвинутое герцогом Футурумом против первой принцессы.»

[Герцог Футурум обвиняет меня?]

«По словам герцога, первая принцесса, из зависти к его успехам, повредила его продукцию.»

«…»

«Нефели Лета Анесис. Говорите правду. Обосновано ли обвинение герцога?»

[Обвинение было настолько абсурдным, что, казалось, не нуждалось в опровержении. Но раз уж оно было официально озвучено при Евгении и в присутствии других дворян, молчать было невозможно.]

«Это неправда. Я клянусь, я никогда не вмешивалась в дела герцога Футурума.»

«Понятно. Тогда, герцог Футурум, объясните, почему вы выдвинули это обвинение.»

«Причина в этом предмете.» - ответил герцог, кивнув своему помощнику.

Тот положил перед Евгенией блестящий серебристый металлический прямоугольник.

«Это - заменитель лекарства Хезика, который я недавно разработал. Как всем известно, препарат Хезика был частью гуманитарной инициативы, начатой Королевой Беатрис Рус Анесис, двенадцатой из рода Анесис.»

«…»

«Это действительно было великое достижение, спасшее множество жизней в Королевстве. Но у лекарства Хезика есть два серьезных недостатка.» - произнёс герцог, обводя взглядом зал. «Его производство и хранение обходятся чрезвычайно дорого. А вкус, откровенно отвратителен. Эти проблемы были известны давно, но все попытки их решить оказывались тщетны.»

По залу прокатились негромкие одобрительные реплики. Кто-то соглашался, кто-то, возможно, просто поддакивал из-за влияния герцога.

«Однако недавно я, Талус Футурум, нашёл решение. Вот оно, эта альтернатива!» - он с гордостью ударил себя в грудь и вновь указал на металлический предмет.

«Но вот что странно. Когда я подал запрос на одобрение проекта, мне сообщили, что первая принцесса обнаружила то же самое.»

«Герцог Футурум знал об этом, но и принцесса? И тоже нашла именно это?»

«Не перебивайте герцога Футурума. Позвольте ему закончить.» - спокойно сказала Евгения, и зал утих.

«Когда я впервые услышал об этом, я был потрясён.» - продолжил герцог. «Но, Ваше Величество, вы тогда уверили меня, что это, совпадение. Я поверил. До тех пор, пока первая принцесса не повредила продукцию, которую я начал распространять.»

«Но сейчас она выглядит вполне нормально. Что именно, по-вашему, было испорчено?»

«То, что вы видите, это изначальный образец. А теперь…» - герцог вновь кивнул помощнику, и тот поставил на стол ещё одну коробку.

Внутри лежал ржавый, бурый металлический обломок.

«Вот то, что, по моим словам, повредила первая принцесса.»