«Почему всё обернулось именно так?»

«Для вас, Ваше Высочество, и большинства присутствующих это, скорее всего, первый подобный случай. Внешняя оболочка подверглась копировки.»

«Копировки? Такое вообще возможно?»

«Да, вполне. Такое явление возникает, когда предмет долго остаётся без присмотра. Простолюдины и кузнецы называют это ржавчиной. Я сам вижу это впервые, мы редко используем одни и те же вещи так долго.»

«Понимаю, герцог. Но если это естественный процесс, то в чём проблема?»

«В том-то и дело, что ржавчина появляется только со временем. А тут, как Вы видите, всё произошло слишком быстро.»

Герцог Футурум взглянул прямо на меня и сказал:

«Это началось после того, как первая принцесса стала распространять аналогичные предметы.»

Я не ожидала, что он нападёт на меня именно так.

[Но, как и тогда, когда Мелиана обвинила меня в краже её чертежей, эти необоснованные обвинения не поколебали меня.]

[Более того…]

[Ты допустил серьёзную ошибку.]

Я была почти благодарна, что он сам загоняет себя в ловушку.

«Значит, герцог, вы официально обвиняете первую принцессу в причастности к этому инциденту?»

«Именно так.»

«А доказательства у вас есть? Пока что всё звучит как догадки.»

«Доказательства, в мешках, складированных в распределительном центре.»

«В мешках?»

«В них находятся ячменная мука, репа, кольраби и корица. На первый взгляд, набор странный. Но лекари утверждают, что эти ингредиенты используют как средство при отравлении ржавой водой. У меня есть документы, подтверждающие это.»

Человек герцога передал стопку бумаг сопровождающему Евгении, который тут же положил их перед ней.

«Также я предоставил записи о книгах, которые брала первая принцесса в библиотеке.»

«…Что?»

[Даже записи из библиотеки? Это вообще законно?]

«Вы посмели вмешаться в дела принцессы без её ведома? И библиотекарь просто выдал вам эти сведения?»

Евгения нахмурилась, недовольство было очевидным. Её реакция отражала и мою собственную.

Я и раньше подозревала, что библиотекарь меня недолюбливает, но не думала, что он встанет на сторону герцога.

«Он действовал из преданности короне. Надеюсь, вы оцените его благородную жертву.»

«Преданность или халатность, это ещё предстоит выяснить. А теперь скажите, почему вы считаете это доказательством?»

«Как видно, первая принцесса читала книги, содержащие соответствующую информацию. Следовательно, она была осведомлена и намеренно всё спланировала.»

Герцог добавил с едва скрываемым удовлетворением:

«Выявив недостатки в наших поставках и начав раздачу продуктов, она завоевала расположение простолюдинов…и, быть может, ваше доверие, Ваше Высочество!»

Часть его слов была правдой, и именно поэтому всё звучало убедительно.

[Полуправда всегда опаснее откровенной лжи.]

Многие дворяне, уже поддерживавшие Футурумов, явно колебались в мою сторону.

К счастью, Евгения пока не казалась склонной к принятию его версии.

«Нефели Лета Анесис.»

«Да, Ваше Высочество.»

«Правда ли то, в чём вас обвиняет герцог?»

«Я не отрицаю, что брала эти книги. Как видно из записей, я часто читаю. Эти материалы были частью моего поиска решений.»

«…»

«К тому же, как вам известно, я ещё до заявления герцога предложила альтернативу лекарству Хезики. Эти книги я изучала именно в процессе поисков.»

«Позвольте возразить, Ваше Высочество. Наша семья начала исследования задолго до того, как вы обратились к этим книгам. Более того, часть наших чертежей была украдена. Не слишком ли странное совпадение, вы начали распространять те же самые предметы?»

«Вы утверждаете, что принцесса украла ваши разработки?»

«Ни в коем случае! Я бы не посмел. Но боюсь, подобное может вызвать недоразумения среди других.»

«И кто же эти "другие"?»

«Возможно, никто не скажет это вслух…но я уверен, среди присутствующих найдётся тот, кто так подумает. Поэтому я и прошу вас развеять эти сомнения.»

«Это становится бесконечным. Вы предлагаете обыскать покои принцессы?»

«Если ей нечего скрывать, разве она откажется?»

Его взгляд был холоден и ядовит, с той же враждебностью, что с самого начала.

[Он был уверен, что загнал меня в угол. Видимо, они уже подбросили "доказательства" в мою спальню, пока нас не было с Айзеком и Рено.
Но я не собиралась попасться.]

«Принцесса, как вы поступите?»

«Я отказываюсь.»

«Отказ лишь усилит подозрения.»

«Я ценю беспокойство герцога. Но разве не на обвинителе лежит бремя доказательств? Почему я должна оправдываться за то, что не совершала? Всё, что вы сказали, одни предположения.»

«Я согласна с первой принцессой. Герцог Футурум, ваши обвинения основаны не на фактах, а на домыслах.»
«Домыслы? Пусть судят остальные. Предлагаю голосование. По традиции, если более 80% присутствующих согласятся, обыск будет проведён.»

[Голосование? И 80%?]

Я быстро оглядела зал. [Более двадцати дворян. Даже если я, Евгения, Айзек и Киллис проголосуем "против", этого может не хватить.]

[Нужно больше сторонников…]

[Но почти все были на стороне Футурумов. На кого ещё я могу рассчитывать?]

«Подготовьте голосование.»

Евгения всё же дала приказ.

***

Голосование было тайным. Каждому раздали перо и бумагу.

«Если вы за обыск покоев принцессы - нарисуйте круг. Если против - проведите диагональную линию.»

Послышался скрип пера по бумаге.

Листы собрали и начали считать прямо при всех. С каждой новой отметкой моё сердце сжималось.

[Почему…Почему так мало голосов против?]

[Я, Евгения, Айзек, Киллис…нас должно быть хотя бы четверо.

[Спокойно…осталось ещё несколько голосов…]

Я с напряжением следила за каждым листом. Но…

«Из 24 голосов - 21 "за", 3 "против".»

Счёт завершился. Результат был озвучен вслух.

Я рассчитывала хотя бы на четвёртый голос…

[Три? Только три?]

[Айзек не мог предать меня…верно?]

[Киллис, с его преданностью, тоже вряд ли проголосовал "за"…]

[Тогда кто? Неужели…Евгения?]

А потом в голове прозвучала системная фраза:

[Если уровень симпатии союзника слишком низок, вероятность его предательства возрастает.]

[У Айзека симпатия была на отметке "1". Не отрицательная…но опасно низкая.]

[Мог ли…Айзек?]

Я взглянула на него. Его лицо - спокойное, без эмоций. Но сейчас оно казалось мне холоднее, чем когда-либо.

«Более 80%.»

«…»

«Согласно результатам голосования, я разрешаю обыск покоев принцессы. Совещание будет продолжено после его завершения. До тех пор никому из присутствующих не разрешается покидать дворец. После завершения, вернётесь сюда.»

Слова Евгении прозвучали как приговор. Она вышла, за ней последовали другие.

[Обыск…всё же состоится…]

В висках заныло от напряжения. [По выражению лица герцога было ясно, он знал, что найдут то, что подбросили.]

["Украденный" чертёж.]

[Служанки в моих покоях были послушны, но назвать их преданными было трудно.]

[Их отношение к Рено, достаточно красноречивое подтверждение.]

[Для герцога подставить меня через одну из них было бы проще простого.]

[Что мне делать?]

[Может, попросить Рено найти и уничтожить улики? Но я не могу ни выйти, ни связаться с ним…]

«Ваше Высочество.»

Ко мне подошли Айзек и Киллис. Я не могла скрыть потрясения. Мой взгляд дрожал.