Шел двадцать второй год правления императора Цзяньу. Новый год уже миновал, но на улице по-прежнему стоял лютый холод. Зима выдалась долгой и хмурой, и хотя наступил февраль, погода не подавала ни малейших признаков потепления.

Прошлой ночью снова выпал снег. Ранним утром вся столица предстала взору бескрайним белым полотном, где алые стены и бирюзовая черепица дворцов казались выточенными из яшмы и нефрита. В поместье Ичунь, что в восточной части города, женщина в серо-бурой кожаной куртке торопливо семенила ко двору Цзиньнин. Переступив порог, она оперлась о колонну, чтобы перевести дух, и тут же панически закричала:

— Старшая госпожа, беда!

Из-за полога вышла служанка с двумя туго затянутыми пучками на голове. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать — самый расцвет юности, — однако, сверкнув глазами и вскинув брови, она ничуть не уступала в грозности:

— Чего раскричалась с самого утра? Не видишь, госпожа еще внутри?

— Ах, моя дорогая сестрица Ляньцяо, да ведь я как раз по делу к госпоже! — запричитала старая служанка Чжэн и, не мешкая, рванулась в покои. — Госпожа, стряслась беда!

Во дворе Старшей госпожи царили строжайшие порядки. Служанкам низшего ранга и прислуге дозволялось находиться лишь на территории двора, в дом же могли входить только служанки второго ранга. А в спальню, где госпожа отдыхала, допускались и вовсе лишь личные служанки первого ранга. Весь двор подчинялся строгим правилам, поэтому, увидев, как старая служанка Чжэн бесцеремонно пытается ворваться в дом, Ляньцяо вспыхнула от гнева и решительно преградила ей путь:

— Дерзость какая! Совсем позабыла о приличиях? Тебе ли входить в покои госпожи?

Ляньцяо была личной служанкой госпожи и пользовалась во дворе большим авторитетом. Обычно даже старая служанка Чжэн не осмеливалась перечить этой строптивице. Но сегодня, неведомо почему, старуха осмелела и даже попыталась оттолкнуть Ляньцяо, приговаривая:

— Ах, госпожа Ляньцяо, у меня и вправду неотложное дело…

— Ляньцяо.

Услышав голос из комнаты, Ляньцяо мгновенно сменила гнев на милость. Даже шумная служанка Чжэн притихла и послушно опустилась на колени у входа:

— Старшая госпожа, у меня и правда есть срочное известие.

Внутри покои, утопающие в цветах и парче, дышали теплом, словно весной, и являли собой картину роскоши и достатка. Резная перегородка скрывала внутреннюю часть комнаты от посторонних глаз. Спустя мгновение из-за перегородки вышла служанка в розово-лиловой куртке и юбке и мягко проговорила:

— Госпожа милостиво позволяет тебе войти.

— Да, да!

Старая служанка Чжэн торопливо проскользнула за резную перегородку и миновала сверкающие занавеси. Она впервые оказалась в личных покоях Старшей госпожи, и от великолепия вышивок по обеим сторонам у нее зарябило в глазах. Краем глаза она заметила изящный и благородный профиль, но, не осмеливаясь смотреть дальше, поспешно опустилась на колени:

— Старшая госпожа.

— Говори, — донесся до нее голос, прекрасный, как и сам профиль, и звонкий, словно перестук нефритовых жемчужин. — Что случилось?

Странное чувство охватило служанку. Услышав новость, она так перепугалась, что, не разбирая скользкой от снега дороги, опрометью бросилась сюда, чтобы доложить Старшей госпоже. Слухи еще не успели расползтись, а у госпожи не было ни дара предвидения, ни сверхъестественного слуха. Она сегодня еще не выходила из дома, а значит, никак не могла знать о том, что происходит в переднем дворе.

Однако в голосе Старшей госпожи слышалось нечто такое, что рождало в душе служанки Чжэн абсурдное подозрение: неужели госпожа уже все знает?

— Госпожа, из поместья Цзинъюн… прибыли, чтобы расторгнуть помолвку!

Чэн Юйцзинь, не отрываясь, смотрела на свое отражение в зеркале — на утонченные и изящные черты, безупречные, словно нарисованные, — и медленно улыбнулась.

Ну конечно, он все-таки пришел расторгнуть помолвку.

Эта новость прозвучала как гром среди ясного неба. Старшая госпожа только в декабре прошлого года обручилась с хоу Цзинъюном. Прошел всего лишь Новый год, как вдруг — расторжение помолвки! Не говоря уже о том, насколько нелепым был сам поступок со стороны поместья Цзинъюн, одно только слово «расторжение» повергало в ужас.

Для женщины расторжение помолвки, даже если вина лежит на мужчине, имело губительные последствия. Подобный случай наносил непоправимый урон ее репутации, и, скорее всего, найти в будущем достойную партию было бы почти невозможно.

Старую служанку Чжэн все утро лихорадило от этой новости. Сообщив ее, она ожидала, что Старшая госпожа побледнеет от ужаса, но, прождав довольно долго, увидела лишь, как та, глядя в зеркало, едва заметно, медленно улыбнулась.

Ляньцяо и Ду Жо не ожидали такого поворота. Обе служанки застыли в изумлении, а когда пришли в себя, тут же воскликнули:

— Госпожа! Это, это же…

Ляньцяо, будучи проворнее на язык, тут же набросилась на служанку Чжэн:

— Ты ничего не перепутала? За такие слова перед госпожой, я смотрю, тебе жить надоело!

У старой служанки Чжэн ком обиды подкатил к горлу, но, прежде чем она успела что-то сказать, ее выручил другой голос:

— Она не ошиблась.

— Госпожа?

Чэн Юйцзинь опустила зеркало. Ее черты были точены, словно на картине, а когда она не улыбалась, ее красота становилась еще более яркой и ослепительной, захватывая дух. Глядя на снег за окном, она произнесла со спокойствием, в котором, однако, сквозила невыразимая насмешка:

— Он и вправду пришел.

Чэн Юйцзинь была старшей госпожой поместья Ичунь. Ее мать по рождению — принцесса Цинфу, дочь князя Нина, а отец — наследник титула хоу Ичунь. Будучи старшей дочерью от главной жены в старшей ветви рода, она, без преувеличения, родилась с золотой ложкой во рту.

Как и подобало ее имени, Чэн Юйцзинь росла образцовой дочерью, которую все ставили в пример. В семь лет она начала обучение, в совершенстве овладела цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью, была искусна в рукоделии, послушна и почтительна — одним словом, эталон благовоспитанной девицы. Девушек в других поместьях матери постоянно поучали, ставя ее в пример, так что при одном упоминании имени Чэн Юйцзинь те испытывали почти физическое отвращение.

Когда жизнь слишком гладко стелется, люди начинают подозревать подвох. За ее спиной многие ждали, какую же партию ей подберут, и гадали, сможет ли она и дальше так кичиться своим положением.

Но, вопреки ожиданиям, смогла.