В декабре прошлого года Чэн Юйцзинь вместе с матерью отправилась на недолгое время в горную усадьбу с горячими источниками. Князь Нин владел землями на юге, и принцесса Цинфу, выйдя замуж и переехав в столицу, за много лет так и не привыкла к здешним зимам. Женщины из императорской семьи были состоятельны, и у принцессы Цинфу имелась собственная усадьба с целебным горячим источником. Когда принцесса Цинфу отправлялась в поездку, её невесткам было неудобно напрашиваться в спутницы, зато юным девушкам из рода выпадал шанс отдохнуть вместе с ней.

Чэн Юйцзинь, как старшая дочь принцессы Цинфу, разумеется, была первой в списке сопровождающих. Однако после переезда на Западную гору на столицу обрушился сильнейший снегопад, который шел три дня и три ночи. Горные дороги завалило, и женщины оказались отрезаны от мира.

Принцесса Цинфу уже отправила слуг с вестями в поместье, и оставалось лишь ждать, пока из поместья Ичунь прибудут люди, чтобы расчистить дорогу и забрать их. Она продолжала безмятежно наслаждаться горячими источниками, но Чэн Юйцзинь вдруг обнаружила, что ее вторая сестра пропала.

Вторая сестра, Чэн Юймо, была единственной дочерью во второй ветви рода. Второй господин и госпожа Жуань души в ней не чаяли, и ее исчезновение на территории усадьбы старшей ветви было делом нешуточным. Речь шла о девичьей чести, поэтому Чэн Юйцзинь не осмелилась поднимать шум. Она тайно отправила служанку караулить у дороги и велела Ляньцяо разузнать, куда Чэн Юймо отправилась вечером.

Ночь прошла, а Чэн Юймо так и не вернулась. Тут Чэн Юйцзинь поняла, что дело серьезное. Не смея медлить, на следующее утро она доложила обо всем принцессе Цинфу. Та тоже была напугана. Она не питала никаких чувств ко второй ветви семьи, но пропажа их дочери на ее земле была серьезным проступком, за который ей пришлось бы отвечать. Чэн Юйцзинь еще вчера осмотрела усадьбу, так что принцессе Цинфу ничего не оставалось, как отправить людей на поиски в горы.

Чэн Юйцзинь допросила служанку Чэн Юймо и выяснила, что вечером ту охватило поэтическое вдохновение при виде снега, и она вышла на прогулку, чтобы полюбоваться им, но почему-то заблудилась. Услышав это, Чэн Юйцзинь не на шутку рассердилась и, взяв с собой служанок, лично отправилась на поиски по указанному пути.

Горы позади усадьбы были огромны, к тому же из-за снегопада было трудно ориентироваться. Продвигались они с большим трудом, и было ясно, что такими темпами прочесать всю гору невозможно. Пришлось разделиться. Чэн Юйцзинь, пройдя немного с Ду Жо, зорким глазом заметила пещеру.

Пещера, да еще и с чем-то, прикрывающим вход, — значит, здесь точно кто-то был! Чэн Юйцзинь поспешила туда, но вместо Чэн Юймо нашла мужчину без сознания.

По правде говоря, в характере Чэн Юйцзинь было не обращать внимания на неизвестного мужчину — какое ей дело, жив он или мертв? Но, к счастью, острый глаз снова ее выручил: на одежде мужчины она заметила личную печать.

«Хо Чанъюань, Резиденция защитника северо-западных земель».

Хо Чанъюань? Тот самый прославленный непобедимый генерал, самый молодой хоу Великой династии Ци, хоу Цзинъюн Хо Чанъюань?

Отлично. Чэн Юйцзинь решила его спасти.

Чэн Юйцзинь велела Ду Жо уложить Хо Чанъюаня на ровное место. Мужчина был тяжелым, и Ду Жо одна не справлялась, поэтому Чэн Юйцзинь тоже присела, чтобы помочь. Когда она поддерживала его за руку, он, очнувшись, застонал. Хо Чанъюань почувствовал, что рядом кто-то есть. Собрав последние силы, он приоткрыл глаза и в полумраке увидел склонившуюся над ним прекрасную, изящную девушку, чья красота сияла ослепительно и была неописуема.

— Это ты?

Чэн Юйцзинь не поняла, почему он спросил «это ты», ведь кроме нее здесь никого не было. Если не она, то кто, призрак?

Разумеется, как эталон столичной благовоспитанной девицы, Чэн Юйцзинь никогда бы так не сказала. Она лишь слегка кивнула и мягко улыбнулась Хо Чанъюаню:

— Не бойтесь, хоу. Я старшая внучка из поместья Ичунь, усадьба моей матери находится неподалеку. Подождите немного, я сейчас позову людей, чтобы перенести вас.

Хо Чанъюань, казалось, вздохнул с облегчением. Он бросил на нее последний долгий взгляд и снова потерял сознание.

Когда наконец прибыла подмога, слуга с носилками доложил:

— Докладываю Старшей госпоже, Вторую госпожу уже нашли. Принцесса зовет вас обратно.

Чэн Юймо нашлась? Что ж, это было как нельзя лучше. Ей совсем не хотелось мерзнуть на улице, разыгрывая из себя заботливую сестру.

Хо Чанъюань пролежал без сознания в усадьбе принцессы Цинфу три дня, временами приходя в себя, но почти все время находясь в забытьи. А им, как незамужним девушкам, нельзя было заходить в покои постороннего мужчины. К счастью, вскоре дорогу расчистили, и люди из поместья Цзинъюн забрали Хо Чанъюаня.

Благодаря помощи поместья Цзинъюн дорога так быстро стала проезжей. И вправду, знать, выслужившаяся на ратных подвигах, не чета их показушной аристократии. Если бы этим занималось поместье Ичунь, то пришлось бы ждать вечность.

Спася человека во время поездки, Чэн Юйцзинь удостоилась по возвращении в поместье обильной похвалы от старой госпожи Чэн. Старая госпожа Чэн, принцесса Цинфу и сама Чэн Юйцзинь — все они прекрасно понимали: за такую огромную услугу поместье Цзинъюн должно как-то отблагодарить.

И действительно, вскоре старая госпожа из поместья Цзинъюн, мать Хо Чанъюаня, госпожа Хо-Сюэ, лично нанесла визит, чтобы поблагодарить Чэн Юйцзинь за спасение. Дары, принесенные семьей Хо, оказались еще щедрее, чем ожидала Чэн Юйцзинь. Но, конечно, больше всего ее обрадовало предложение о браке, которое госпожа Хо-Сюэ принесла с собой.

Хо Чанъюань был благодарен Чэн Юйцзинь за спасение жизни и хотел взять ее в жены, оказав ей все почести как главной супруге.

Старая госпожа Чэн в тот момент так и расплылась в улыбке. Отношения между принцессой Цинфу и Чэн Юйцзинь всегда были прохладными, но она была рада, что дочь, которую она столько лет формально воспитывала, нашла себе хорошую партию. В поместье Ичунь царило ликование, но нужно было соблюсти приличия. Старшие, пытаясь скрыть радость, для вида поотнекивались, сказав, что нужно спросить мнение самой девушки.

Спросить Чэн Юйцзинь? Конечно же, она была согласна. Ведь именно в этом и заключалась истинная цель ее поступка — спасения Хо Чанъюаня.

В конце двадцать первого года правления Цзяньу поместье Ичунь утопало в радости. Пустое по сути своей аристократическое гнездо породнилось с самым многообещающим и молодым из новой знати, настоящим хоу. Это было торжество для всей семьи, и старая госпожа Чэн не раз повторяла, что не зря они столько лет растили Чэн Юйцзинь.

Чэн Юйцзинь совершила самую важную инвестицию в своей жизни, и, если не случится ничего непредвиденного, ее богатство и процветание на вторую половину жизни были обеспечены. Довольная собой, Чэн Юйцзинь больше не выходила из дома, спокойно готовя приданое.

В той суматохе Чэн Юйцзинь не заметила, что Чэн Юймо после возвращения из усадьбы стала подавленной и долго хворала. Не заметила она и того, что семья Хо слишком уж торопилась с помолвкой. Даже из чувства благодарности не обязательно было сразу же жениться на ней.

Увы, она ничего не заметила.