Все, казалось, было решено, но с наступлением февраля Чэн Юйцзинь стала испытывать беспричинную тревогу, и даже сон ее стал беспокойным. А прошлой ночью ей приснился долгий-долгий сон.

Чэн Юйцзинь проснулась на рассвете в холодном поту и больше не смогла уснуть. Она долго лежала в постели. По сути, это был всего лишь сон, и принимать его всерьез было бы смешно. Но почему-то Чэн Юйцзинь чувствовала, что это не шутка. Это была правда.

Во сне она видела себя, но в то же время не совсем себя. Словно марионетка на ниточках, она заново проживала жизнь «Чэн Юйцзинь».

Во сне она, как и сейчас, родилась в поместье Ичунь, где залы были из белого нефрита, а кони — из чистого золота. Вторая госпожа поместья Ичунь, госпожа Жуань, родила девочек-близнецов. К тому времени первая госпожа, принцесса Цинфу, была замужем уже почти пять лет, но детей у нее не было, в то время как молодая невестка госпожа Жуань уже через год родила двоих. Хоть это были и девочки, но все же первые внуки в семье Чэн, что считалось добрым знаком. Поэтому старая госпожа Чэн распорядилась отдать старшую из близняшек своей первой невестке, принцессе Цинфу, в надежде, что это принесет удачу и поможет старшей ветви обзавестись потомством.

Позже этих двух детей назвали Чэн Юйцзинь и Чэн Юймо.

Чэн Юйцзинь с малых лет знала, что они с кузиной — родные сестры, но также знала, что госпожа Жуань — ее вторая тетя, а единственная ее мать — принцесса Цинфу.

Только она могла быть ее матерью.

В детстве Чэн Юйцзинь и Чэн Юймо были очень похожи, но по мере взросления, когда их черты лица оформились, различия между сестрами стали очевидны. Чэн Юйцзинь была здоровее, красивее и обладала более спокойным характером. А вот Чэн Юймо, поскольку близнецы и так рождаются слабее обычных детей, а она еще и появилась на свет второй, выглядела хрупкой и утонченной, с более тонкими чертами лица.

Члены семьи, от старой госпожи Чэн и принцессы Цинфу до последней служанки, прослужившей в доме достаточно долго, с первого взгляда могли отличить Старшую госпожу от Второй. Но посторонние, которые не стали бы всматриваться в черты лиц, видели лишь двух сестер из одного поместья, похожих друг на друга, одного возраста, да еще и одетых в схожем стиле, поэтому их часто путали.

Так, постоянно объясняя «я — Старшая госпожа Юйцзинь», она и дожила до четырнадцати лет.

В ту зиму она спасла в снегах мужчину. А в следующем году вышла за него замуж.

Этого мужчину звали Хо Чанъюань.

В день свадьбы свадебный кортеж Чэн Юйцзинь с богатым приданым растянулся на десять ли, с невиданной пышностью провожая ее в дом Хо Чанъюаня. Подруги завидовали ей, ведь она выходила замуж за прекрасного мужа. Хо Чанъюань был еще молод, но уже носил титул хоу, так что Чэн Юйцзинь сразу же становилась госпожой хоу, опережая других девушек как минимум на двадцать лет. К тому же, в прошлом году Хо Чанъюань совершил ратный подвиг на северо-западе, был на пике славы, и его ждало блестящее будущее. Сам он был мужественен, красив, силен и статен. Такого завидного жениха заполучила Чэн Юйцзинь — как тут было не позавидовать.

Тогдашняя Чэн Юйцзинь еще не знала, что, сама того не ведая, она уже стала злодейкой в чужой истории.

После свадьбы жизнь Чэн Юйцзинь и Хо Чанъюаня в целом складывалась так, как она и предполагала, вот только свекровь оказалась слишком придирчивой, муж — совершенно безучастным к домашним делам, а порядки в семье Хо — чересчур строгими. В те годы со стороны казалось, что жизнь Чэн Юйцзинь — сплошной праздник, и только она знала, как тяжело ей приходилось за закрытыми дверями. Но в этом не было ничего особенного: каждая женщина проходила через это. Ей не нужно было прислуживать прабабке мужа, и она сама вела хозяйство, так что ее положение было уже лучше, чем у большинства.

На второй год брака она наконец забеременела. Отец Хо Чанъюаня погиб на войне, когда тому было семь лет, и госпожа Хо-Сюэ осталась вдовой. Все эти годы она одна с трудом растила сына, и они были очень близки. Госпожа Хо-Сюэ питала к сыну чрезмерное чувство собственничества. С тех пор как Чэн Юйцзинь вошла в их дом, свекровь относилась к ней то холодно, то горячо, постоянно находя способы разлучить их с мужем. Чэн Юйцзинь ничего не могла поделать и, уступая воле свекрови, перестала сближаться с мужем.

Самое смешное было то, что госпожа Хо-Сюэ, не позволяя супругам быть вместе, в то же время требовала от Чэн Юйцзинь внука. У неё на душе было горько, но пожаловаться было некому, поэтому, когда на второй год брака она забеременела, можно представить, как она была счастлива.

Она тут же оставила все хозяйственные дела и с радостью посвятила себя ожиданию ребенка. От скуки в уединении она даже пригласила к себе сестру из родного дома. Чэн Юйцзинь и до этого не была близка с Хо Чанъюанем, а во время беременности и вовсе не позволяла ему прикасаться к себе. В тот период Хо Чанъюань был дома, в перерыве между военными кампаниями. Чэн Юймо каждый день приходила поговорить с ней, и Чэн Юйцзинь, поглаживая свой округлявшийся живот, чувствовала, что ребенок, муж и сестра — все рядом. Это было время умиротворения и счастья, и казалось, что желать больше нечего.

Однако выражение лиц ее служанок становилось все более странным. Ду Жо несколько раз пыталась что-то сказать, но, видя счастливое лицо Чэн Юйцзинь, так и не решалась. Но Чэн Юйцзинь не была дурой. Заметив неладное, она строго допросила служанку и узнала, что, пока она спала, готовясь к родам, Хо Чанъюань часто смеялся и болтал с Чэн Юймо, и их поведение было слишком близким.

Это было как удар молнии средь ясного неба, от которого Чэн Юйцзинь застыла на месте. Она с горькой усмешкой подумала: и это она, считавшая себя идеальной леди, безупречной во всём, совершила такую нелепую ошибку. Чэн Юйцзинь решила, что просто из-за своего состояния не могла постоянно быть рядом, что и дало Хо Чанъюаню и Чэн Юймо возможность сблизиться и совершить этот постыдный поступок. Один был её мужем, другая — сестрой, и Чэн Юйцзинь ни в коем случае не хотела выставлять их обоих в неприглядном свете.

Поэтому, когда Хо Чанъюань уехал на учения в военный лагерь, она позвала к себе Чэн Юймо и намеками высказала ей все. Она считала, что поступила деликатно, сохранив достоинство обеим сторонам, и любая благовоспитанная и уважающая себя девушка все бы поняла. Но Чэн Юймо, хоть и поняла все, разрыдалась и убежала, посчитав себя оскорбленной.

Чэн Юйцзинь, охваченная гневом, не обратила на это внимания. В тот же день Чэн Юймо велела запрячь карету и уехала домой. Госпожа Хо-Сюэ прислала слуг узнать, в чем дело, но Чэн Юйцзинь лишь с улыбкой уклонилась от ответа, сохранив последнюю толику чести для Чэн Юймо и Хо Чанъюаня.

Она считала, что как жена и сестра сделала все возможное и даже больше. Она ждала, что Хо Чанъюань вернется и все ей объяснит. Но она и представить не могла, что Хо Чанъюань, вернувшись из лагеря и узнав, что Чэн Юймо уехала, тут же бросится за ней в погоню, оставив Чэн Юйцзинь одну стоять посреди комнаты перед толпой слуг, не зная, как реагировать.

Когда Хо Чанъюань вернулся, он одарил ее ледяным взглядом и назвал «ядовитой женщиной». Чэн Юйцзинь до самой смерти так и не поняла: она вела хозяйство для Хо Чанъюаня, терпела его придирчивую мать, а он за ее спиной крутил роман с ее сестрой. В чем же ее яд? В чем ее вина?

От переживаний у Чэн Юйцзинь начались преждевременные роды, которые оказались тяжелыми. После рождения ребенка госпожа Хо-Сюэ бросилась смотреть на внука, не обратив никакого внимания на лежащую на родильном ложе Чэн Юйцзинь. В тот день у нее началось сильное кровотечение, и она быстро умерла.

Во сне она умерла, и Чэн Юйцзинь наконец смогла вырваться из этого кошмара. Но ее душа не смогла уйти и осталась витать в поместье Цзинъюн, наблюдая за тем, как история продолжается.

Оказалось, что с другой точки зрения эта история выглядела совсем иначе.