Пятый год эры Юаньси.

Евнухи из дворца Цяньцин, держа наготове парадное облачение, с раннего утра ожидали у входа в покои, готовые явиться по первому зову государя. С самого восшествия на престол Его Величество был усердным и добродетельным, просвещённым и справедливым — идеальным мудрым правителем в глазах народа. Если уж быть дотошным, то у государя был лишь один недостаток: за пять лет правления он так и не назначил императрицу.

Вернее, попытки были, но по какой-то неведомой причине все избранницы скоропостижно скончались. Когда Его Величество был ещё наследным принцем, покойный император выбрал для него невесту. Однако ещё до церемонии наречения будущая наследная принцесса заболела и умерла.

Покойный император очень сокрушался. Его Величество, его старший сын, с детства скитался среди простолюдинов, проведя много лет в одиночестве, и отец ощущал перед ним огромный долг. Он хотел подобрать ему нежную и заботливую жену, чтобы сын наконец обрёл тепло. Но наречённая наследная принцесса скончалась от скоротечной болезни, так и не вступив в брак. Император хотел было устроить новый брак, но Его Величество отказался, заявив, что великие дела государства ещё не завершены и у него нет времени на личное. К тому же, хоть та девушка и не прошла церемонию, а значит, формально не стала наследной принцессой, она всё же считалась его невестой, и он должен был соблюдать по ней годовой траур как по жене.

Увидев его решимость, покойный император отступил. Год спустя противостояние между Восточным дворцом и первым министром Яном обострилось до предела. Первый министр и вдовствующая императрица не желали, чтобы у Его Величества появился могущественный род со стороны жены, и всячески препятствовали его женитьбе. Поглощённый государственными делами, Его Величество и сам не думал о браке. Позже род Ян потерпел поражение: Ян Шоуфу был лишён поста, а вдовствующая императрица Ян скончалась от болезни. Вскоре после этого второй принц, сговорившись с неким даосским шарлатаном, поднёс покойному императору пилюлю бессмертия, которая на деле оказалась ядом.

После этого род Ян окончательно пришёл в упадок. Его Величество, следуя воле народа, взошёл на престол и сменил девиз правления на Юаньси. И, как и ожидали все, Ли Чэнцзин из идеального наследного принца превратился в идеального императора.

За пять лет правления государя нельзя было упрекнуть ни в чём, кроме одного, что не давало покоя ни Внутреннему кабинету, ни придворным чиновникам: средний дворец пустовал, и императрица так и не была назначена. По окончании траура по покойному императору Внутренний кабинет от имени всех сановников обратился к Его Величеству с прошением выбрать невесту. Государь дал согласие. Министерство ритуалов со всей тщательностью отобрало девушек подходящего возраста из знатных семей с безупречной репутацией. Однако перед самой церемонией наречения избранница поскользнулась, упала в воду и утонула.

На этот раз даже Внутренний кабинет лишился дара речи. Невесты одна за другой погибали накануне свадьбы. Ли Чэнцзин пал духом, решив, что, возможно, он и впрямь родился в день Праздника Дуаньу под несчастливой звездой, обречённый на вечное одиночество. Своим появлением на свет он обрёк на смерть мать, а затем бабушку и деда по материнской линии. Когда он вернулся во дворец после долгих лет скитаний, вдовствующая императрица и император скончались один за другим, младшего брата заключили под стражу, а мачеха лишилась рассудка. Куда ни глянь, у него не осталось ни одного родного человека.

То же самое происходило и с жёнами: любая, с кем он обручался, попадала в беду.

Ли Чэнцзин окончательно оставил мысль о женитьбе и целиком посвятил себя управлению страной. Внутренний кабинет больше не смел настаивать и смирился с его решением. Лишь евнухи, прислуживавшие Его Величеству, с болью в сердце наблюдали, как он до глубокой ночи в одиночестве разбирает доклады в своём кабинете — один человек, один стол, одна тусклая лампа. Но государь, хоть и казался покладистым, на самом деле был человеком непреклонной воли. И пусть евнухам хотелось, чтобы кто-то заботился о нём, они не смели действовать по своему усмотрению.

Сегодня главный евнух с раннего утра ждал у входа во дворец Цяньцин, держа наготове императорскую корону. Все пять лет Его Величество ни разу не пропустил утренний совет, являясь на него в любую погоду и никогда не опаздывая. Ему не требовались напоминания — в положенный час он сам подзывал слуг, его пунктуальность была пугающей. Главный евнух полагал, что и сегодня всё будет как обычно, но, прождав некоторое время, он увидел, что обычный час уже миновал, а изнутри не доносилось ни звука.

Главный евнух забеспокоился. Мысли о том, что государь мог проспать или забыть о времени, даже не приходили ему в голову. Первым делом он подумал, не случилось ли с Его Величеством какой-то беды. Встревоженный, он не выдержал, подошёл к дверям покоев и тихонько постучал.

— Ваше Величество, пора на утренний совет.

Затаив дыхание, главный евнух стал ждать, решив, что если через три вдоха ответа не последует, он ворвётся внутрь. К счастью, едва он сосчитал до двух, из-за двери раздался знакомый голос:

— Войдите.

Главный евнух с облегчением выдохнул, пробормотал «прошу прощения» и, велев остальным следовать за ним, толкнул двери.

Лицо Ли Чэнцзина было как всегда спокойным и отстранённым, его благородная красота внушала трепет. Он был тем правителем, чей прекрасный облик не позволял и мысли о какой-либо дерзости. С помощью евнухов он облачился в тёмно-красный придворный наряд, и корона с подвесками-лю придала ему ещё больше императорского величия.

Пока евнухи суетились вокруг, застёгивая многочисленные детали его облачения, Ли Чэнцзин неожиданно погрузился в свои мысли. Стыдно признаться, но сегодня он проспал и вспомнил о времени лишь после напоминания слуги. А всё из-за сна.

Да ещё и такого сна, о котором неловко рассказывать.

Ли Чэнцзин, будучи взрослым и вполне здоровым мужчиной, считал, что в эротических сновидениях нет ничего необычного. Но вчерашний сон... как бы это сказать... был слишком уж реалистичным.

Под слоями шёлковых рукавов пальцы Ли Чэнцзина невольно сошлись в лёгком потирающем движении.

Казалось, на кончиках пальцев всё ещё ощущалось тепло и нежный аромат. Только сегодня Ли Чэнцзин понял, что слова «тёплый аромат и нефритовая нежность» — чистая правда. Прошлой ночью, до позднего часа разбирая доклады, он уснул и неведомым образом очутился в незнакомых покоях, где увидел незнакомую женщину.

Лишь спустя мгновение Ли Чэнцзин узнал дворец Куньнин. С тех пор как Ян Мяо была низложена, он так и не назначил новую императрицу, и её покои пустовали. И хотя дворцовые слуги убирали их каждый день, место, где никто не жил, неизбежно пропитывалось холодом и запустением.

Но этот дворец Куньнин был полон жизни и тёплых ароматов. Каждая деталь убранства отличалась изяществом и утончённостью — было очевидно, что всё здесь обустроено с большой любовью и незаурядным вкусом.

Странно. Перед сном он не почувствовал ничего необычного, значит, никто не мог устроить подобное. Да и кто в Поднебесной смог бы воссоздать точную копию дворца Куньнин? Ли Чэнцзин решил, что это просто сон, но мгновение спустя увидел, как мимо него грациозно прошла женщина в роскошных одеждах. Её лицо показалось ему смутно знакомым, но он не мог его вспомнить.

Может ли во сне явиться лицо совершенно незнакомого человека? Ли Чэнцзин сомневался. Дальнейшие события были ещё более странными: люди во дворце, казалось, не замечали его. Служанки сновали туда-сюда, называя эту поразительно красивую женщину императрицей.

Императрица?

Услышав этот титул, Ли Чэнцзин испытал странное чувство. Словно сильное предчувствие вело его куда-то, но пелена перед глазами мешала разглядеть путь.

Затем он увидел, как в комнату вбежали двое детей лет четырёх-пяти. Девочка, бежавшая последней, уже в столь юном возрасте обладала утончёнными чертами, унаследованными от матери. Но больше всего Ли Чэнцзина поразил мальчик, бежавший впереди.

Черты его лица были поразительно схожи с чертами самого Ли Чэнцзина.

Вскоре Ли Чэнцзин узнал, что мальчика зовут Минцянь, и он — старший сын императора, которого скоро должны были провозгласить наследным принцем. Девочку звали Минъюэ, и она была любимицей всего дворца, принцессой Минъюэ. К тому же они были близнецами.

Таких близнецов, кажется, следовало называть «дракон и феникс». Минцянь, похоже, очень переживал, что может случайно растолстеть и испортить свой образ наследного принца. Услышав это, Ли Чэнцзин разгневался. Дети в этом возрасте должны расти, и чем больше они едят, тем лучше. Какой безответственный человек сказал ему, что он толстый?

К тому же Ли Минцянь был хорошо сложен, уже в его юном возрасте было видно, что у него длинные ноги и что, повзрослев, он будет обладать прекрасной фигурой. Так кто же посмел назвать его толстым?

Возможно, из-за того, что сам он, будучи уже немолодым, не имел детей, Ли Чэнцзин почувствовал к этим двоим необъяснимую близость. Никто его не видел, и он просто стоял во дворце Куньнин, наблюдая, как мать с детьми разговаривают и ужинают. После ужина женщина укладывала детей спать, и в мягком свете ламп её профиль был так прекрасен, что Ли Чэнцзин не мог отвести взгляд.

Послеполуденное время пролетело незаметно. Ли Чэнцзин даже заглянул в боковые покои, чтобы безмолвно понаблюдать, как дети занимаются каллиграфией. К этому моменту сон уже принёс ему огромное удовлетворение. Пусть это были и не его дети, он испытывал странное чувство завершённости. Возможно, небеса, видя его безмерное одиночество, сжалились и позволили ему хотя бы во сне познать радость семейного счастья.

Ли Чэнцзин уже приготовился к пробуждению, как вдруг с наступлением сумерек слуги в один голос провозгласили: «Ваше Величество». Услышав это обращение, Ли Чэнцзин сперва замер, а затем мгновенно ощутил укол недовольства, словно его оскорбили.

Он и сам удивился своей реакции. За всю историю было множество императоров, и обращение «Ваше Величество» не принадлежало ему одному. А раз эта женщина — императрица, то её муж, очевидно, другой император.

Но он всё равно чувствовал раздражение. Нахмурившись, он обернулся, чтобы увидеть, кто же этот «государь», и… увидел собственное лицо.

Это он? Нет… Ли Чэнцзин быстро понял, что это невозможно. Он не был женат, и уж тем более у него не было детей. Откуда бы взяться этой идиллической картине с женой и детьми? Неужели он так погрузился в государственные дела, что повредился в уме и теперь в бреду видит эту неправдоподобно счастливую сцену?

Ли Чэнцзину стало неловко. Пожалуй, ему действительно нужно было отдохнуть и развеяться. Только поглядите, что творится в его снах! Но на этом всё не закончилось. Ли Чэнцзин, как сторонний наблюдатель, смотрел, как его двойник вошёл во дворец, поужинал с женой и детьми, затем проверил их успехи в каллиграфии и отправил их в свои покои. А после, когда наступила глубокая ночь, супруги, уединившись, предавались тому, что было между ними естественно и ожидаемо. Ли Чэнцзин сгорал от стыда и хотел отвернуться, но его осязание и обоняние оказались связаны с другим «им», и даже ощущения в самых сокровенных местах были общими.

Сдержанный и благонравный император Великой Ци увидел сон, который заставил его самого краснеть от стыда. Именно из-за этого сна его биологические часы, работавшие с точностью до секунды на протяжении пяти лет, дали сбой, и он проспал.

К этому времени евнухи уже облачили Его Величество в парадный наряд. Ли Чэнцзин поправил корону и твёрдым шагом направился к выходу.

Сегодняшний государь был всё так же усерден, заботлив к народу, спокоен и сдержан. И только сам Ли Чэнцзин знал, сколько раз за время утреннего совета он отвлекался.

Вечером, отложив киноварную кисть, Ли Чэнцзин к своему удивлению поймал себя на чувстве предвкушения.

Он сам презирал себя за эту слабость. Но, заснув, он, как и ожидал, снова очутился в том же месте.

Спустя несколько дней Ли Чэнцзин начал подозревать, что его околдовала какая-то лиса-оборотень, раз он каждую ночь видел во сне столь непристойные вещи. Не в силах больше терпеть, он стал приглядываться, пытаясь понять, кем была та женщина из его сна.

Ответ пришёл неожиданно. Очередной безлюдной ночью он наблюдал, как его двойник сперва напоил женщину допьяна, а затем увлёк её на ложе. Прекрасная пленница уже изнемогала от страсти, но он всё не давал ей облегчения, настойчиво допытываясь:

— Как ты должна меня называть?

— Ваше Величество…

— Неверно. Попробуй ещё.

— Ваше Высочество Наследный принц?

— Снова не то. Милая Юйцзинь, если ответишь неверно ещё раз, придётся тебя наказать.

Красавица с растрёпанными чёрными волосами, вся в испарине, беспомощно прошептала, утопая в алых шёлковых простынях:

— Девятый дядюшка.

Проснувшись, Ли Чэнцзин не мог поверить своим ушам. Это обращение, хоть и осталось в далёком прошлом, было ему знакомо. Если разобраться, он пробыл Ли Чэнцзином меньше времени, чем Чэн Юаньцзином.

Он что, женился на своей племяннице из рода Чэн? С тех пор как он себя помнил, он во всём следовал примеру мудрых наследных принцев из исторических хроник, налагая на себя строжайшие ограничения. И после этого он совершил такой поступок — обольстил и взял в жёны собственную племянницу?

Судя по наблюдениям последних дней, это была не просто женитьба по сговору. Возможно, даже по принуждению.

Ли Чэнцзин преисполнился сомнений в себе и глубочайшего презрения к своему двойнику. Вероятно, из-за этого внутреннего отторжения сны прекратились, и он больше не видел подробностей своей жизни с Чэн Юйцзинь в другом мире.

Да, он подозревал, что это была прошлая или будущая жизнь — неважно, как это назвать, — но это была жизнь его самого в ином мире.

Ли Чэнцзин провёл несколько дней в строгой самодисциплине и праведности, но на пятый день не выдержал и как бы невзначай спросил:

— Как поживают люди из поместья Ичунь?

Главный евнух не понял, почему государь вдруг вспомнил о поместье Ичунь. Он начал докладывать о самых важных персонах. Хотя Чэн Юаньцзин был мёртв, и Ли Чэнцзин вернулся под новым именем, близкие люди знали, что Его Величество — это бывший девятый сын рода Чэн из поместья Ичунь, цзиньши девятнадцатого года эры Цзяньу, Чэн Юаньцзин.

Хоть ни государь, ни покойный император так и не признали родства с родом Чэн, после восшествия Его Величества на престол семья жила в достатке. Они не занимали высоких постов, но их богатству ничто не угрожало. Главный евнух закончил рассказ об Ичунь-хоу и принцессе Цинфу, но, видя, что государь не останавливает его, в сомнениях продолжил. Ли Чэнцзин долго слушал, с трудом сдерживая нетерпение, пока ему расписывали любовные похождения Чэн Юаньсяня, и наконец дождался новостей о двух госпожах из рода Чэн.

Правда, их уже нельзя было называть госпожами — скорее, тётушками. Обе девушки из рода Чэн вышли замуж в род Хо из поместья Цзинъюн.

Она вышла замуж. Сердце Ли Чэнцзина пропустило удар, и его захлестнуло всепоглощающее, безысходное чувство опустошения. Он долго молчал, прежде чем заставил себя спросить:

— Старшая госпожа Чэн… как она поживает в последнее время?

Он упрямо называл её «Старшая госпожа Чэн», словно это могло означать, что она всё ещё не была замужем за другим.

— Старшая госпожа Чэн? Ваше Величество имеет в виду покойную первую супругу хоу Цзинъюна? Его первая жена уже умерла. Сейчас хозяйкой в роду Хо является вторая госпожа Чэн, её младшая сестра.

Она умерла.

Он узнал об этом так поздно. Судьба была к нему так жестока. Они когда-то недолго жили в одном поместье, но он постоянно отсутствовал, а Чэн Юйцзинь, оберегая свою репутацию, не покидала пределов Вторых ворот. Их пути пересеклись в одном доме на краткий миг, но они так и не встретились. А после, словно две прямые линии, разошлись в разные стороны, чтобы никогда больше не пересечься.

Она умерла. Эта мысль надолго стала его ночным кошмаром. Он приказал тайно расследовать смерть Чэн Юйцзинь и узнал, что Хо Чанъюань и Чэн Юймо завели тайную связь, когда она была беременна, что пагубно сказалось на её душевном состоянии. А во время тяжёлых родов Хо-Сюэ думала лишь о внуке, чем косвенно и погубила её. Ли Чэнцзин пришёл в ярость, но чем сильнее был его гнев, тем непроницаемее становилось его лицо. Все привилегии, которые он даровал Хо Чанъюаню, все возможности для продвижения по службе — всё было отобрано.

Он тайно покровительствовал роду Хо из-за её рода, а они так с ней обошлись.

То, что он оставил Хо Чанъюаня и Хо-Сюэ в живых, было проявлением величайшей выдержки, выкованной годами самоограничения по примеру мудрецов из древних хроник.

Копнув глубже, он начал понимать, что супруги, которых все считали образцом истинной любви, на самом деле не так уж и любили друг друга. По крайней мере, Хо Чанъюань. Он ведь ошибся.

Он был мужчиной, к тому же мужчиной, которому нравилась Чэн Юйцзинь, и он легко разгадал тайну Хо Чанъюаня. Тот ошибся, но так и не понял этого. Он думал, что любит свою спасительницу, а на самом деле лишь перенёс свои чувства к Чэн Юйцзинь на её сестру, Чэн Юймо. Хо Чанъюань обманул себя и обманул Чэн Юймо. Она верила, что он любит её, но если на расстоянии всё казалось прекрасным, то после свадьбы, живя бок о бок, она не могла не заметить огромную разницу между мечтами и реальностью.

Правда была так жестока, что Чэн Юймо боялась о ней думать, предпочитая обманывать себя. Но чувства не обманешь. Чэн Юймо жила в тоске и унынии, день ото дня угасая, и, по слухам, здоровье её в последнее время тоже пошатнулось.

Но какой в этом был толк? Он был таким же несчастным, как и Чэн Юймо. По крайней мере, она вышла замуж за Хо Чанъюаня, а у Ли Чэнцзина с самого начала не было ни единого шанса.

В тот миг он возненавидел себя из другого мира. Если этому не суждено было сбыться, то не нужно было и показывать. Зачем было являть ему уголок прекрасного мира, лишь чтобы потом безжалостно всё отнять?

Прошло ещё два года. У Ли Чэнцзина по-прежнему не было ни жены, ни наследников. Однажды, путешествуя инкогнито, он встретил даосского монаха. Тот выглядел как бродяга и мошенник, но, увидев его, заявил, что их встреча предначертана судьбой.

Ли Чэнцзин с улыбкой наблюдал за его уловками и спросил:

— Чем же она предначертана?

— Я, смиренный даос, ученик монастыря Цинсюань. В восьмом году эры Цзяньу я отправился в странствия и тем самым избежал беды. Разве это не доказывает, что между мной и государем есть связь?

Услышав это обращение, люди из свиты Ли Чэнцзина молча схватились за рукояти мечей. Ли Чэнцзин остановил их жестом и, всё так же улыбаясь, спросил:

— В знак уважения к монастырю Цинсюань я потерплю ещё пару твоих бессвязных речей. Что ещё ты хочешь сказать?

— Государь — величайший мудрый правитель, чьи деяния принесут благословение на тысячи осеней, но он лишён родственных уз. Путь совершенствования противоречит воле небес. Я, смиренный даос, борюсь с небесами за свою судьбу и потому стремлюсь приумножать добрые деяния.

— К чему ты клонишь?

— Я хочу предсказать государю судьбу.

— Что именно?

— Брак.

Услышав это слово, Ли Чэнцзин внезапно изменился в лице. Стражники тут же готовы были обнажить мечи, но он резким жестом остановил их. Вся его аура изменилась.

— Что ты сказал?

— Великий Дао порождает пятьдесят, но небеса проявляют лишь сорок девять, оставляя одно для человека. Даже в безысходности есть путь к спасению. Государь не был обречён на полное одиночество. У вас должна была быть ниточка родства. Но по злой иронии судьбы вы разминулись.

Ли Чэнцзин молча смотрел на него. Под этим взглядом даос не выдержал, утратил весь свой напускной вид и выпалил всё как на духу:

— Императрица государя… на самом деле уже умерла. Уважаемые воины, сохраняйте спокойствие, дайте мне договорить! Как говорится, нет безвыходных ситуаций. Инь и Ян рождают друг друга, а рядом с ядом всегда найдётся противоядие. Путь государя к браку кажется тупиком, но на самом деле в нём таится скрытая возможность.

— Взять его и бросить в тайную темницу. Допросить.

— Нет, нет, нет! Я правда ничего не знаю! Я не знаю, где и когда! Я просто догадался по вашему лицу! Ваше Величество, пощадите…

Позже Ли Чэнцзин долго допрашивал его, но лицо даоса вытянулось от горя — он действительно ничего не знал. Монах и представить не мог, что из-за одной глупой выходки он сам себя погубит. Убедившись, что из него ничего не вытянуть, Ли Чэнцзин приказал поместить даоса под строгий надзор в тайной тюрьме.

Даос жалел о содеянном до боли в кишках.

Однажды тайный страж доложил, что даос исчез. Ли Чэнцзин послал за ним погоню. Сам же он задремал в своём кабинете, а когда открыл глаза, то обнаружил, что и место, и время года изменились.

Стоявший рядом слуга услужливо помог ему сойти с лошади и спросил:

— Девятый господин, впереди поместье Ичунь. Входим?

Ли Чэнцзина охватило внезапное и глубокое замешательство:

— Поместье Ичунь?

— Верно. Старый хоу Чэн тяжело болен и хочет увидеть вас в последний раз. Вы несколько дней назад сообщили, что вернётесь в столицу навестить его и тем самым исполнить свой долг.

— Хоу Ичунь тяжело болен… Старый хоу Чэн… — Пальцы Ли Чэнцзина невольно сжались. Он вспомнил, что это был за год. В то время хоу Ичунем был ещё старый хоу. Старик был при смерти, его дни были сочтены. Это был двадцать второй год эры Цзяньу.

В тот год ему было девятнадцать лет. А Чэн Юйцзинь — всего четырнадцать.

Ли Чэнцзин тут же спешился и быстрым шагом направился в поместье Ичунь. Он шёл так быстро, что свита едва за ним поспевала.

Проходя по крытой галерее, он словно что-то почувствовал и остановился. Запыхавшийся Лю И догнал его и, увидев, что наследный принц остановился, спросил:

— Девятый господин, что-то не так?

В этот миг порыв ветра взметнул в воздух снежную пыль, окутав всё белой пеленой.

В галерее напротив не было ни души.

— Здесь кто-то должен был быть, — тихо пробормотал Ли Чэнцзин.

Лю И не расслышал и переспросил:

— Девятый господин, что вы сказали?

Ли Чэнцзин не ответил. Вместо этого он спросил:

— Сегодня кто-нибудь приходил расторгать помолвку?

— Расторгать помолвку? — Лю И был озадачен ещё больше. — Лучше разрушить десять храмов, чем один брак. С какой стати расторгать помолвку?

Ли Чэнцзин больше ничего не сказал. Лю И заметил, что буквально за мгновение молодой наследный принц стал непостижимо глубоким, словно многолетний император. Конечно, таких слов он произнести не смел. Прочистив горло, он сказал:

— Девятый господин, старый хоу ждёт вас.

Сказав это, Лю И увидел, как только что хмурый и непредсказуемый принц вдруг улыбнулся. Не задерживаясь больше, он широким шагом двинулся вперёд, миновав ту часть галереи, где ему должен был явиться призрак прошлого:

— Да, она ждёт.

Лю И не понял, о какой «ней» идёт речь, и подсознательно решил, что принц говорит о старом хоу Чэне.

Несколько дней спустя во дворе Цзиньнин служанки, окружив старшую госпожу, тихо спросили:

— Госпожа, из поместья Цзинъюн пришли расторгнуть помолвку. Что же теперь делать?

— То, что он расторгает помолвку — это к лучшему, — четырнадцатилетняя Чэн Юйцзинь сидела прямо перед туалетным столиком. Черты её лица были ещё по-детски нежными, но слова звучали спокойно и рассудительно. — У него, оказывается, такие отношения со второй сестрицей… Хорошо, что всё выяснилось сейчас. Если бы я вышла за него замуж, кто знает, какие унижения мне пришлось бы терпеть.

Ляньцяо и Ду Жо не смели много говорить и лишь утешали Чэн Юйцзинь приятными словами. На самом деле Чэн Юйцзинь не нуждалась в утешении. Она и подумать не могла, что Хо Чанъюань сделал ей предложение, перепутав её с Чэн Юймо.

К счастью, всё открылось вовремя. Если бы Шесть ритуалов уже были завершены или, что ещё хуже, она бы уже вышла за него, вся её жизнь была бы загублена.

Чэн Юйцзинь почувствовала огромное облегчение. В этот момент в комнату вбежала служанка и с почтением доложила:

— Старшая госпожа, вас зовёт старый хоу.

— Дедушка зовёт меня? — Чэн Юйцзинь нахмурилась. Старый хоу Чэн редко вмешивался в дела младшего поколения. Она виделась с ним всего несколько раз в год. Почему он вдруг позвал её?

С настороженностью Чэн Юйцзинь спросила:

— Зачем?

— Старый хоу сказал, что вернулся Девятый господин, и велел вам пойти познакомиться с Девятым дядюшкой.

Тут Чэн Юйцзинь окончательно растерялась. Что? Знакомиться с дядюшкой?

Ли Чэнцзин сидел в комнате старого хоу Чэна. Ему не нужны были доклады слуг — он и так услышал шаги снаружи.

На этот раз она и вправду была намного младше него. Звание «Девятый дядюшка» он заслужил по праву.

В глубине души Ли Чэнцзин немного презирал себя, но в глазах его таилась едва заметная улыбка.

Давно не виделись, Чэн Юйцзинь.

Он снова позволил ей пережить расторжение помолвки. Ли Чэнцзин чувствовал вину, но ни о чём не жалел. А почему он заставил именно Хо Чанъюаня расторгнуть помолвку… Чэн Юйцзинь была злопамятной и не прощала обид. Разорвав помолвку, Хо Чанъюань наверняка навлёк на себя её вечную ненависть.

Ли Чэнцзин всё-таки несколько лет был императором, и его характер со временем становился всё менее щепетильным. Такую вещь, как соперник, лучше было задушить в зародыше.

Их упущенную первую встречу, их упущенные дни и ночи — он всё наверстает для Чэн Юйцзинь.

В прошлой жизни и в этой, на небесах и на земле — она будет лишь его женой.