— Ваше Величество, это зелёные хризантемы, преподнесённые поместьем герцога Цай. Прошу вас взглянуть.

Чэн Юйцзинь лишь мельком взглянула на них и кивнула:

— Я поняла. Отнесите их в сад.

— Слушаюсь.

Его Величество взошёл на престол девятого числа восьмого месяца, и вот уже почти месяц минул. После кончины предыдущего императора от отравления пилюлями бессмертия Его Величество был охвачен глубокой скорбью, но страна не может ни дня оставаться без правителя. Уступая уговорам многочисленных сановников, он, собравшись с духом, принял трон и сменил девиз правления на Юаньси. Теперь шёл девятый месяц первого года эры Юаньси.

Наследный принц, следуя воле Небес, стал императором, а Чэн Юйцзинь закономерно — императрицей. Поскольку предыдущий император скончался внезапно, что считалось дурным предзнаменованием, Ли Чэнцзин и Чэн Юйцзинь, как сын и невестка, должны были соблюдать трёхлетний траур. Однако государственные дела не могли ждать, и Внутренний кабинет постановил заменить годы днями: император и императрица будут скорбеть по покойному правителю двадцать семь дней, после чего смогут снять траурные одежды и вернуться к обычной жизни.

Чэн Юйцзинь сняла траур в начале месяца, и вскоре наступил Праздник Двойной Девятки. Это было первое крупное торжество после восшествия Ли Чэнцзина на престол, и все ратовали за пышное празднование, дабы ознаменовать обновление и продемонстрировать радость новой династии. Однако Ли Чэнцзин не видел в этом необходимости. Незадолго до этого порочный даос вверг двор в хаос и под предлогом создания пилюль бессмертия обобрал народ до нитки. Простые люди и так стонали от непосильной ноши. Хотя Ли Чэнцзин, едва взойдя на престол, немедленно отменил строительство Террасы Белого оленя, растраченные на это серебряные ляны вернуть было уже невозможно. Сочувствуя тяготам народа и зная о пустоте в казне, Ли Чэнцзин не желал более устраивать пышных торжеств. Поэтому все празднества новой династии было решено провести как можно скромнее.

Раз уж Его Величество так решил, никто из подданных, естественно, не посмел возразить. Приближался Праздник Двойной Девятки, и Чэн Юйцзинь как императрица должна была лично возглавить торжества. Это было её первое публичное появление в новом статусе, и каждая семья в столице стремилась воспользоваться случаем, чтобы снискать расположение императрицы. Однако Его Величество запретил подносить дорогие дары. Сановникам столицы пришлось поломать голову, придумывая, как бы преподнести подарок не драгоценный, но диковинный, чтобы вызвать улыбку на лице императрицы.

Дар от поместья герцога Цай оказался весьма оригинальным. По случаю Праздника Двойной Девятки они прислали во дворец цветы — уместно и изящно. Но обычные хризантемы затерялись бы среди прочих подношений, поэтому они специально раздобыли и вырастили зелёные хризантемы, чтобы в день праздника преподнести их во дворец в знак преданности.

Увы, несмотря на все старания рода Цай, когда зелёные хризантемы доставили к Чэн Юйцзинь, та лишь мельком взглянула на них и велела дворцовым слугам отнести цветы в сад. Это сильно отличалось от того, на что рассчитывала старая госпожа Чжай, которая представляла, как императрица восхитится цветами и осыплет их похвалами. Сидевшая рядом вдовствующая консорт Шу, увидев это, осторожно заметила:

— Зелёные цветы — такая редкость, и прибыли как раз к Празднику Двойной Девятки. Эти несколько горшков с зелёными хризантемами — очень удачный подарок. Ваше Величество сразу же велели отнести их в сад. Неужели вам не нравятся зелёные цветы?

Чэн Юйцзинь покачала головой и ответила двусмысленно:

— Все цветы одинаковы, я ко всем отношусь равно, без какой-либо предвзятости. Просто Его Величество сказал, что казна пуста, а силы народа на исходе, и повелел всем чиновничьим резиденциям в столице избегать расточительства. Я, как хозяйка внутреннего дворца, тем более должна подавать пример. Эти зелёные хризантемы хоть и обычные растения, но чтобы вырастить такой цветок, неведомо сколько сил и средств нужно затратить. Стоящие за этим расходы не уступают цене золота и драгоценностей. Тратить столько денег ради цветка, что увянет через десять с небольшим дней, — поистине расточительно. Подобную тягу к роскоши нельзя поощрять, я не могу допустить, чтобы в столице вошла в моду такая ветреность.

Вдовствующая консорт Шу, ранее бывшая консортом Шу и старшей госпожой из рода Сюй поместья Чанго, после кончины прежнего императора получила новый статус. Благодаря милости нового правителя, отменившего для наложниц ритуалы погребения заживо и бдения у гробниц, вдовствующая консорт Шу и другие смогли остаться в Запретном городе и спокойно доживать свой век.

Поначалу вдовствующая консорт Шу предположила, что императрица холодно отнеслась к дару поместья герцога Цай, поскольку затаила обиду за их былое оскорбление. Род вдовствующей консорт Шу был близок с поместьем Ичунь, и до неё доходили смутные слухи о том, что до того, как покойный император повелел наследному принцу жениться на госпоже Чэн, поместье герцога Цай намеревалось взять её в качестве второй жены для своего главы. Разумеется, из этого ничего не вышло, а когда указ о браке был объявлен во всеуслышание, старая госпожа из поместья герцога Цай едва не умерла от страха.

С тех пор люди из поместья герцога Цай старались обходить императрицу стороной. Ещё когда та была наследной принцессой в Восточном дворце, род Чжай всячески пытался ей угодить, опасаясь, что она припомнит старые счёты. Когда же наследный принц взошёл на трон, а его супруга стала императрицей, страх рода Чжай лишь усилился. И вот, на первом же празднике Двойной Девятки, который устраивала императрица, они поспешили выслужиться перед ней.

Выслушав слова Чэн Юйцзинь, вдовствующая консорт Шу на миг замерла, а затем усмехнулась:

— Это я слишком недальновидна. Ваше Величество правы, подобную моду нельзя поощрять. Его Величество запретил расточительство, а не велел им изворачиваться и искать лазейки. У Вашего Величества государственный ум, а я мыслила узко.

Вдовствующая консорт Шу и впрямь судила о Чэн Юйцзинь слишком узко. Теперь, став императрицей, безраздельно любимой мужем и матерью двоих детей, разве стала бы она цепляться за мелкие обиды девичьих лет? Поступок поместья герцога Цай был верхом самонадеянности. Этим они проявили неуважение не только к императрице, но и к Его Величеству.

Его Величество, ещё будучи наследным принцем, всегда подходил к делам беспристрастно и никогда не создавал проблем Чжай Яньлиню, герцогу Цай. А ведь Чжай Яньлинь всего лишь замыслил недоброе, но не успел ничего предпринять. В то же время род Хо из поместья Цзинъюн действительно был помолвлен с императрицей, а затем расторг помолвку. Об этом знала вся столица, и лишь после императорского указа о браке разговоры поутихли. Но даже несмотря на это, Его Величество, управляя делами из Восточного дворца, никогда не сводил личные счёты с хоу Цзинъюн.

Многие опасались, что, придя к власти, Его Величество начнёт сводить счёты, однако прошёл месяц, а государственные законы действовали как прежде, и император ни на кого не изливал свой гнев из-за личных обид. Он сдержал слово, данное при восшествии на престол: назначать людей на должности лишь за их таланты, не глядя на прошлое. С наступлением эры Юаньси всё былое предавалось забвению. Подданным следовало лишь усердно служить, и, за исключением тех, кто нарушил закон и совершил преступление, император не ворошил прошлое и не сводил старые счёты. Даже если кто-то был протеже Ян Фучэна, но обладал способностями, имел заслуги и желал и дальше служить династии Юаньси, император не держал на него зла.

Такое заявление императора, без сомнения, вызвало в столице настоящий фурор. Вот она — широта души истинного правителя. Чиновники, которым в своё время пришлось искать покровительства Ян Фучэна, вздохнули с облегчением и с тех пор ещё больше уверовали в нового императора, служа ему верой и правдой.

Император, у которого с родом Ян была кровная вражда, был готов простить их протеже и ценить таланты невзирая на происхождение. Что уж говорить о бывшем сопернике, с которым его связывала лишь мимолётная размолвка? Даже сама Чэн Юйцзинь, которая на самом деле была злопамятной и мелочной, едва помнила о существовании такого человека, как Чжай Яньлинь.

От столь поспешного заискивания поместья герцога Цай Чэн Юйцзинь стало даже неловко.

Вдовствующая консорт Шу усмехнулась, мысленно упрекая себя за мелочность, столь непохожую на благородство Чэн Юйцзинь и Ли Чэнцзина. Неудивительно, что именно они в итоге одержали победу и стали императором и императрицей новой династии.

— Вдовствующая консорт недавно переехала, — спросила Чэн Юйцзинь, — вы уже освоились?

— Да, у меня всё хорошо, благодарю Ваше Величество за заботу, — ответила та. Став из консорта вдовствующей, она, естественно, должна была переехать в более уединённые Западные три дворца, освободив Восточные и Западные шесть резиденций для наложниц нового императора. Хотя новому императору эти дворцы и не требовались, вдовствующая консорт, как наложница покойного правителя, обязана была соблюсти приличия.

Услышав, что у неё всё хорошо, Чэн Юйцзинь с улыбкой кивнула. Не выказывая ни малейшего удивления, она как ни в чём не бывало спросила:

— А как поживает вдовствующая консорт Ян? Её рассудок уже прояснился?

Вдовствующая консорт Ян... Улыбка на лице вдовствующей консорт Шу медленно угасла. Эта фамилия, этот статус — во внутреннем дворце не могло быть и речи о ком-то другом.

Вдовствующей консорт Ян была бывшая императрица Ян Мяо. Второй принц Ли Чэнцзюнь, одураченный порочным даосом, тайно преподнёс покойному императору ядовитые пилюли, что и привело к его скоропостижной кончине. Даос Чунсюй был брошен в темницу, его род обращён в рабство, всё имущество конфисковано, а сам он сослан за три тысячи ли. Ли Чэнцзюнь же был лишён титула принца Шоу, разжалован в простолюдины и приговорён к пожизненному заключению.

Что до обвинений Ли Чэнцзюня в адрес наследного принца о подготовке мятежа, то они были признаны клеветой. Доказательства были просты: пилюли бессмертия изготовил даос Чунсюй, преподнёс их императору лично Ли Чэнцзюнь, а решение принять их было волей самого императора. Как Ли Чэнцзин мог заранее знать, что пилюли ядовиты? И откуда ему было знать, что император их действительно примет?

Всё, что последовало за этим, было результатом быстрой реакции и дальновидности Ли Чэнцзина. Узнав о случившемся с императором, он немедленно велел евнуху подменить вторую пилюлю бессмертия, которую собирались уничтожить, и расставил императорскую гвардию у Дворца Цяньцин. Что же до гэлао из Внутреннего кабинета, Ли Чэнцзин о них никогда не беспокоился. Как он и говорил, кто владеет сердцами людей, тот владеет Поднебесной. Он столько сделал на глазах у всех сановников, в то время как второй принц сначала полагался на род Ян и не вникал в дела, а затем сговорился с даосом и посеял смуту. На чьей стороне были симпатии двора, было предрешено.

Поистине, пути судьбы неисповедимы. Когда род Ян утратил влияние, покойный император лишил Доу Сиинь титула ванфэй, и она осталась жить в резиденции принца Шоу в неопределённом статусе — ни жены, ни наложницы. Тогда многие посмеивались над великодушием принца Шоу, приютившего бывшую жену. Однако вскоре Ли Чэнцзюнь был обвинён в убийстве императора и разжалован в простолюдины, сравнявшись в статусе с Доу Сиинь.

Теперь они оба были заперты в маленьком дворике, став супругами по несчастью. Когда преступления Ли Чэнцзюня были раскрыты, императрица Ян тут же лишилась чувств. Очнувшись, она узнала, что второй принц заключён под стражу, а она сама лишена титула императрицы. С тех пор рассудок Ян Мяо помутился: она перестала общаться с людьми и лишь сидела, обхватив колени, и бормотала что-то в пустоту.

Ли Чэнцзин, лишив Ян Мяо титула императрицы, всё же сохранил ей жизнь. Он не уточнил, до какого ранга она низведена, и все стали неопределённо называть её «консорт Ян». Раз уж Ян Мяо осталась наложницей покойного императора, то при переселении наложниц она, несомненно, была в их числе.

Вдовствующей консорт Шу не хотелось говорить об этом человеке, и она уклончиво ответила:

— Я не была близка с вдовствующей консорт Ян и не знаю, как она сейчас. Полагаю, что по милости Его Величества и Вашего Величества, под сенью безграничной императорской благодати, её недуг должен был отступить.

Чэн Юйцзинь кивнула и спокойно промолвила:

— В таком случае, прошу вдовствующую консорт присмотреть за ней. Заранее благодарю вас.

Вдовствующая консорт Шу поспешила ответить, что не смеет. Она поняла: императрица не желает смерти Ян Мяо, но и не хочет, чтобы та вновь устроила какие-нибудь козни. Тихо дожить свой век в холодном дворце — таков, вероятно, был лучший исход для Ян Мяо.

Всесильный и блистательный род Ян, что процветал в эпоху Цзяньу, окончательно пал. Ян Фучэн был лишён всех званий и титулов, а его потомкам на три поколения было запрещено поступать на службу. Ян Сяоюй погиб насильственной смертью, второй принц был заключён под стражу, императрица Ян низложена. Даже оставшейся вдовствующей императрице Ян не было даровано мирной кончины.

Взойдя на престол, Ли Чэнцзин немедленно приказал пересмотреть дело о резне в монастыре Цинсюань восьмого года эры Цзяньу. В итоге выяснилось, что горный поток не был случайностью — кто-то в верховьях реки взорвал дамбу. И то, что в монастыре не осталось ни одного выжившего, было не стихийным бедствием, а целенаправленным истреблением свидетелей.

С самого начала это был заговор против наследного принца. А за ним стояли тогдашняя вдовствующая императрица Ян и первый министр Ян Фучэн.

За покушение на наследного принца и причастность к убийству прежней императрицы, госпожи Чжун, Ян Фучэну были предъявлены новые обвинения, но он, к несчастью, умер от болезни в нищете, прежде чем до него добрались с чашей яда. Вдовствующую императрицу Ян лишили всех посмертных почестей, запретив хоронить её в императорской усыпальнице и поминать в храме предков.

Смерть не списала былых грехов. Даже после кончины вдовствующая императрица заплатила за жестокость своей молодости, покрыв своё имя позором. Ян Фучэн более двадцати лет держал в руках бразды правления и скопил несметные богатства, но перед смертью у него не нашлось и медной монеты на лекарства.

Супругу Кан-вана и первую императрицу, госпожу Чжун, Ли Чэнцзин почтил титулом вдовствующей императрицы. Однако госпожа Чжун давно покинула этот мир, и во внутреннем дворце по-прежнему правила одна лишь императрица.

Собственно, кроме императрицы, и не было никого. Этому вдовствующая консорт Шу очень завидовала. В день своей коронации молодой император Великой Ци одновременно провёл и церемонию возведения в ранг императрицы. По окончании всех ритуалов он перед лицом всех сановников объявил, что, согласно закону, установленному Великим предком, мужчина может брать наложниц лишь после сорока лет, если у него нет сына. Ему же двадцать два года, и у него уже есть старший сын, а потому он никогда в жизни не возьмёт наложниц. Впредь ни придворным, ни чиновникам не дозволено заводить речь о пополнении гарема или выборе новых жён.

Слово императора — закон, нерушимый, как девять священных треножников. К тому же, сказано оно было на коронации. Кто осмелится возразить? И действительно, после этого никто не заговаривал о выборе наложниц. Генерал Дун из Лагеря пяти армий был посрамлён и, понурив голову, запер свою дочь дома. По слухам, в последние дни он уже подыскивал для госпожи Дун жениха.

Раз император осмелился заявить об этом во всеуслышание, значит, его уверенность и решимость были непоколебимы. Вдовствующая консорт Шу очень завидовала Чэн Юйцзинь, но завидовала не её статусу императрицы и не её прелестным детям, а той заботе, которой окружил её Ли Чэнцзин. Какое счастье — прожить жизнь с таким мужем. Будь Чэн Юйцзинь не императрицей, а простой крестьянкой, нашлись бы тысячи женщин, готовых отдать всё своё богатство и славу, чтобы поменяться с ней местами.

Вот только ни поменяться, ни позавидовать было невозможно.

В этот момент вошла ещё одна дворцовая служанка. Поклонившись Чэн Юйцзинь и вдовствующей консорт Шу, она замерла в стороне, не говоря ни слова. Вдовствующая консорт всё поняла и, сославшись на то, что после переезда во дворце ещё много дел, откланялась.

Чэн Юйцзинь обменялась с ней парой вежливых фраз и велела Ляньцяо проводить гостью. Выходя, вдовствующая консорт Шу краем уха услышала, как во внутренних покоях упомянули имя «госпожи хоу Цзинъюн».

Госпожа хоу Цзинъюн. Вдовствующая консорт Шу всё поняла. Неудивительно, что при ней не хотели говорить, ведь речь шла о Чэн Юймо. Давным-давно она слышала от родни, что в поместье Ичунь были сёстры-близнецы: старшая — умная и благовоспитанная, а младшая — живая и своевольная. Позже хоу Цзинъюн обручился со старшей сестрой, но через два месяца заявил, что ошибся, и выбрал младшую.

Так младшая сестра вышла замуж вместо старшей. Мечтать о женихе сестры — это уже само по себе предосудительно, но если бы Чэн Юймо после свадьбы жила в мире и согласии, это ещё можно было бы стерпеть. Однако она постоянно ссорилась с семьёй Хо, не зная покоя. Говорили, что Чэн Юймо со своей свекровью, Хо-Сюэ, ссорилась по мелочам каждые три дня, а по-крупному — каждые пять, и несколько раз дело доходило до драк, что сделало их посмешищем в кругах военной аристократии.

Хо Чанъюаню, которому достались такие жена и мать, оставалось только страдать. Возможно, из-за семейных неурядиц, отнимавших слишком много сил, его карьера застопорилась, и он даже несколько раз совершал ошибки по неосторожности.

Когда у сановника столь неспокойно в доме и нет особых заслуг на службе, его карьера, по сути, окончена. Говорили, что титул хоу Цзинъюн на его поколении прервётся, и неизвестно, будет ли в столице вообще кто-то носить это имя.

А старшая сестра, оставшись дома после расторжения помолвки, через год или два вышла замуж за наследного принца, ныне здравствующего императора, который тогда гостил в доме Чэн. Воистину, судьба непредсказуема.

Служанка, провожавшая вдовствующую консорт Шу во дворец, выслушав её рассуждения о судьбах сестёр, сказала:

— Ваше Сиятельство тайфэй, как вы думаете, не потому ли старшая сестра, оставшись дома после расторжения помолвки и не имея возможности выйти замуж, сорвала такой огромный куш? Ведь втихомолку всегда поговаривали, что наследный принц женился на девушке из рода Чэн, потому что согласился на условие старого хоу Чэна. Старый хоу, пользуясь тем, что спас ему жизнь, потребовал в благодарность женитьбу на девушке из своего рода. Вторая госпожа уже была замужем, в доме оставалась только старшая госпожа, вот поэтому…

Вдовствующая консорт на мгновение замерла, а затем, поняв, на что намекает служанка, презрительно фыркнула:

— Смешно! Крепки задним умом. Так лишь простаки пытаются приукрасить действительность. Наш нынешний император, хоть и кажется светлым и любезным, но кто из всех гражданских и военных чинов осмелится перечить ему? Мягкий снаружи, но твёрдый внутри, учтивый, но со своим мнением — этот государь обладает недюжинными способностями. Если бы он сам не захотел, кто бы смог заставить его жениться на нелюбимой женщине? Не то что старый хоу Чэн, даже покойный император не смог бы. А ты посмотри, как трепетно Его Величество относится к императрице. Если скажешь, что он не сам её добился, я первая не поверю.

Служанка задумалась и легко поддалась убеждению. И в Восточном дворце, и после восшествия на престол поведение Его Величества действительно походило на попытку скрыть очевидное.

Вдовствующая консорт, помолчав, с сочувствием вздохнула:

— Я догадываюсь, кто распускает эти слухи. Жалкое зрелище. Всю жизнь видеть лишь то, что получили другие, и не задумываться, чем они ради этого пожертвовали. Когда старшая сестра была помолвлена, та завидовала её браку. Когда сама вышла замуж за желанного человека, превратила свою жизнь в сущий ад. А теперь, видя, что сестра удачно вышла замуж, не может успокоиться и винит деда в пристрастии, говоря, будто сестра урвала её кусок. Ха, жалко, смешно и грустно.

Служанка молчала. Вдовствующая консорт, неспешно обмахиваясь веером, многозначительно добавила:

— Хотя я и не знаю всех дел рода Чэн, но осмелюсь предположить: не случись тогда расторжения помолвки, и старшая сестра вышла бы замуж в положенный срок, то ни титул наследной принцессы, ни трон императрицы не имели бы к младшей сестре никакого отношения. Это не она сорвала куш, а то место изначально предназначалось лишь для одного человека.

Порассуждав немного, вдовствующая консорт вдруг рассмеялась:

— Какое мне до этого дело? Зачем мне, вдовствующей консорт ушедшей династии, беспокоиться о делах новой? Впредь не смей говорить о делах Его Величества и императрицы.

— Да, ваша служанка повинуется.

Сгущались сумерки, и в Запретном городе один за другим зажигались огни. Ли Чэнцзин в Дворце Куньнин играл с детьми. Взвесив на руках сначала одного, потом другого, он сказал:

— Минъюэ стала ещё краше, воистину луна моей Великой Ци. А вот Ли Минцянь что-то слишком быстро поправляется. Ему стоит следить за собой, нельзя же превращаться в толстяка.

Услышав это, Чэн Юйцзинь метнула на него сердитый взгляд:

— Кого это ты назвал толстым? Это совершенно нормальная младенческая пухлость.

— Пухлость? — Ли Чэнцзин, посмеиваясь, ущипнул сына за ручку. — Ты посмотри на его руки, и это по-твоему нормально?

Под взглядом Чэн Юйцзинь он сдался и рассмеялся:

— Хорошо, хорошо, молчу. Обычно ты такая рассудительная, но когда дело доходит до детей, теряешь всякую объективность.

Чэн Юйцзинь тихо фыркнула и забрала у него ребёнка:

— Ты ещё и недовольство высказываешь. То Минцяня подденешь, то меня. Если что-то не нравится, возвращайся в свой дворец.

Ли Чэнцзин рассмеялся и поспешил обнять её:

— Он и вправду тяжёлый, осторожнее, не удержишь. Ну-ну, как я могу говорить что-то о тебе, не сердись.

Детские силы быстро иссякли, и, поиграв совсем немного, малыши захотели спать. Ли Чэнцзин велел служанкам унести маленького принца и принцессу в их покои. Избавившись от мешавших детей, он наконец-то смог остаться с Чэн Юйцзинь наедине.

Он отпустил слуг, уселся с женой у окна и, собственноручно наполнив её чашу, сказал:

— Приближается Праздник Двойной Девятки. В этот день принято взбираться на гору, чтобы отогнать болезни. В этом году нам, боюсь, на гору не взобраться, так что давай выпьем по чаше хризантемового вина, для соблюдения обычая.

Вино в чаше было оранжево-красным и очень красиво смотрелось в белой нефритовой пиале. Чэн Юйцзинь осторожно пригубила и, убедившись, что оно некрепкое, медленно допила до дна:

— Это вино сладкое и совсем не терпкое.

Ли Чэнцзин налил ей ещё одну чашу, наполнил свою и сказал:

— Не пей так быстро. Хоть это и цветочное вино, сладкое на вкус, но хмелит оно сильно. Если поторопишься, скоро опьянеешь.

К этому моменту Чэн Юйцзинь выпила уже половину второй чаши. Она опустила глаза и с досадой произнесла:

— Хмелит сильно, так почему ты раньше не сказал? Специально ждал, пока я выпью?

Ли Чэнцзин провёл пальцем по своей чаше и, приподняв бровь, усмехнулся:

— Наверное, давно не видел твоих пьяных выходок и соскучился.

— Не клевещи, когда это я устраивала пьяные выходки?

— Ещё и не признаёшься? Когда ты напивалась, вино придавало тебе смелости, и ты вела себя со мной крайне дерзко.

Чэн Юйцзинь опёрлась о низкий столик, чувствуя, как вино быстро ударяет в голову. Она уже слегка опьянела. Склонив голову набок, она с улыбкой спросила:

— Ваше Высочество, а откуда вы знаете, что это я от опьянения?

Она назвала его «Ваше Высочество», что было явным признаком опьянения. Ли Чэнцзин согласно кивнул:

— Резонно. Весьма вероятно, что ты лишь притворялась пьяной, чтобы осмелиться на то, на что не решалась в трезвом виде.

— И что же я сделала?

— Распускала руки, повисла на мне и не отпускала, а ещё пыталась насильно поцеловать.

«Ещё чего, не было такого», — Чэн Юйцзинь с улыбкой наблюдала, как он невозмутимо привирает, и кивнула:

— Что ж, Вашему Высочеству, должно быть, пришлось нелегко. И что, получилось?

Ли Чэнцзин на мгновение замолчал, а затем с праведным видом покачал головой:

— Нет.

Чэн Юйцзинь рассмеялась, внезапно приподнялась, перегнулась через столик и, приблизившись к его лицу, нежно поцеловала:

— А теперь получилось.

Совершив это, Чэн Юйцзинь тут же покраснела. Она хотела отстраниться, но её талию уже обвила его рука. Ли Чэнцзин одним движением повалил её на спину и с самым серьёзным видом произнёс:

— Негоже вот так насильно целовать людей. Муж научит тебя, как надо.

Чэн Юйцзинь покраснела ещё сильнее. «Так это он притворяется пьяным», — подумала она. За окном простиралось высокое и чистое небо, бездонный свод, усыпанный мириадами звёзд. И все эти звёзды отражались перед ней, но в глазах она видела лишь одного человека.

Её щёки пылали. Наконец, она с притворной укоризной взглянула на него:

— Лицемер! И ни капли не ведёшь себя как старший.

— Раз уж ты назвала меня Девятым дядюшкой, то я, как дядя, просто обязан развеять твои сомнения и как следует тебя научить. Учись прилежно, и в следующий раз не смей целовать так небрежно.