Дворцовая служанка об этом не подумала. Услышав вопрос Чэн Юйцзинь, она лишь нахмурилась и покачала головой:

— Ваша покорная слуга не знает.

Чэн Юйцзинь охватило необъяснимое беспокойство. Когда из дворца прибывал посланник от императора, кто не спешил явиться по первому зову, не раздумывая ни о чём другом? Чэн Юйцзинь немедленно подозвала евнуха, отвечавшего за сбор сведений, и спросила:

— Кто сегодня входил во дворец?

Евнух задумался на мгновение, а затем ответил:

— Докладываю наследной принцессе: сегодня в час Вэй во дворец прибыл даос Чунсюй. Ах да, и принц Шоу тоже приехал.

— Даос Чунсюй, принц Шоу… — Чэн Юйцзинь интуитивно почувствовала, что это не к добру. В последнее время принц Шоу и даос Чунсюй сильно сблизились и частенько вместе являлись к императору, чтобы затуманить ему разум. Император, одержимый поисками вечной жизни, и без того был не в себе, а теперь, оказавшись под совместным влиянием даоса Чунсюя и принца Шоу, он всё больше отстранялся от мирских дел, и посторонние попросту не могли к нему пробиться.

Судя по прошлому опыту, принц Шоу и даос Чунсюй, войдя во дворец, должны были провести там несколько часов. Сегодня они прибыли лишь в час Вэй, а сейчас не было и часа Ю. Скорее всего, они всё ещё во дворце. Указ, призывающий Ли Чэнцзина во Дворец Цяньцин… исходил ли он и впрямь от императора?

— Зачем даос Чунсюй сегодня явился во дворец? — спросила Чэн Юйцзинь.

Евнух почесал в затылке, отвечая неуверенно:

— Кажется, из-за Пилюли бессмертия. Десять дней назад даос Чунсюй получил щедрое вознаграждение, чтобы изготовить для Его Величества пилюлю, дарующую вечную жизнь, и сегодня, похоже, настал день её преподнести. Принц Шоу сопровождал его, вероятно, по той же причине.

— Пилюля бессмертия? — Она никогда не слышала о таком снадобье. — Откуда взялся рецепт этой пилюли? Преподносили ли её раньше?

Евнух покачал головой:

— Никогда. Даос Чунсюй недавно узрел это божественное искусство во сне, получив наставление от бессмертного. Сегодня он впервые преподносит пилюлю Его Величеству.

Чэн Юйцзинь мгновение сидела неподвижно, а затем резко вскочила:

— Плохо дело!

Все слуги вокруг испуганно подскочили:

— Наследная принцесса, что случилось?

Но у Чэн Юйцзинь не было времени на объяснения. Придерживая юбки, она бросилась прочь и громко крикнула:

— Подать паланкин! Во Дворец Цяньцин!

Сердце её колотилось как бешеное. Если она не ошиблась… император сейчас, должно быть, уже мёртв.

Создание пилюль всегда было делом случая. Даос бросал в котёл кучу ингредиентов, о которых и сам толком ничего не знал, — кто мог гарантировать, что из этого получится? Но один осмеливался преподносить, а другой — принимать. История знала бесчисленное множество правителей, умерших от яда, содержавшегося в таких пилюлях. В большинстве случаев яд действовал медленно, и алхимик оставался в безопасности, но та, что император принял сегодня, вполне могла оказаться смертельной мгновенно.

Вот почему Ли Чэнцзина позвали во Дворец Цяньцин, а не в прокуренный Зал Инхуа. Если догадка Чэн Юйцзинь верна, принц Шоу и даос Чунсюй отравили императора. Опасаясь ответственности, они перенесли тело во Дворец Цяньцин и, прикрываясь именем государя, вызвали Ли Чэнцзина на аудиенцию. Если ничего не подозревающий Ли Чэнцзин явится во Дворец Цяньцин, а затем кто-то обнаружит мёртвого императора рядом с ним, то как он сможет оправдаться?

Чэн Юйцзинь боялась даже думать об этом. Сидя в паланкине, она дрожала так, что не могла унять дрожь в руках. Паланкин нёс её быстрее, чем она могла бы бежать сама. Ли Чэнцзин ушёл не так давно, и у неё ещё был шанс успеть.

В этот самый момент Ли Чэнцзин уже входил во Дворец Цяньцин.

Во дворце стояла мёртвая тишина. Величественные и торжественные покои императора сейчас были неестественно тихими, словно в них что-то намеренно подавляли.

С тех пор как император доверился даосу, его окружение сменилось — теперь рядом с ним были только даосы. Прежних дворцовых евнухов даос Чунсюй отстранил под предлогом, что те могут помешать уединению государя. Большую часть времени император находился под присмотром даоса Чунсюя. С новым фаворитом пришли и новые порядки. Евнухи Дворца Цяньцин, некогда всесильные, растеряли своё влияние и теперь спешили заискивать перед даосом.

Даос Чунсюй, прикрываясь именем императора, уже не первый день распоряжался всем по своему усмотрению. Сейчас Дворец Цяньцин казался пустынным и заброшенным.

Ли Чэнцзин невозмутимо поднялся по ступеням. Стоявший у входа евнух, завидев его, поспешно распахнул двери:

— Ваше Высочество Наследный принц, Ваше Величество уже ждёт внутри. Прошу вас, входите.

Ли Чэнцзин улыбнулся евнуху и сказал:

— Благодарю за службу.

Он приподнял полы одеяния и перешагнул высокий порог. Привратник-евнух незаметно выдохнул с облегчением, но не успел он согнать с лица застывшее выражение, как наследный принц внезапно остановился и, обернувшись, спросил:

— Отчего в зале такая тишина?

Евнух не ожидал, что наследный принц обернётся, и сердце его едва не выпрыгнуло из груди. Стараясь сохранить самообладание, он низко опустил голову:

— После того как Ваше Величество послал за Вашим Высочеством, он внезапно почувствовал усталость и удалился в Западный зал, чтобы немного отдохнуть. Ваше Величество велел, чтобы наследного принца, когда он прибудет, не утруждали докладом, а сразу проводили к нему в западные покои.

— Вот как, — с лукавой улыбкой произнёс Ли Чэнцзин, глядя на евнуха. Тому показалось, что наследный принц что-то заподозрил, но в следующее мгновение тот решительно и без колебаний направился в Западный зал.

Лишь когда спина наследного принца скрылась из виду, евнух осмелился выдохнуть. К счастью, тревога была ложной, наследный принц ничего не заметил.

Ли Чэнцзин прошёл в самую дальнюю комнату Западного зала — туда, где находились покои императора. Ярко-жёлтое ложе дракона сразу бросалось в глаза. Полог из такой же ярко-жёлтой ткани был опущен, и за ним смутно угадывалась лежащая на боку фигура.

Судя по одежде, это был император.

Всё и впрямь выглядело так, будто император просто прилёг отдохнуть. Ли Чэнцзин опустил глаза, сложил руки и медленно поклонился:

— Сын-слуга приветствует Ваше Величество.

После его слов ответа долго не было. Ли Чэнцзин, не меняя позы, громко повторил приветствие. Когда и на этот раз ответа не последовало, он тихо промолвил: — Сын-слуга осмелится, — и, откинув полог, шагнул внутрь.

Ли Чэнцзин подошёл к ложу дракона и уже собирался откинуть последнюю завесу, как вдруг за его спиной раздался голос.

— Ваше Высочество!

Рука Ли Чэнцзина замерла. Он обернулся и, увидев пришедшую, нахмурился:

— Зачем ты пришла?

Чэн Юйцзинь, не успев перевести дух, быстрыми шагами миновала несколько слоёв занавесей, подбежала к Ли Чэнцзину и, схватив его за руку, держащую полог, отчаянно замотала головой:

— Ваше Высочество, Его Величество отдыхает, нельзя его тревожить.

Её глаза были широко распахнуты, в них горел такой жгучий и умоляющий свет, что казалось, они вот-вот заговорят. Ли Чэнцзин накрыл её руку своей, твёрдо и уверенно сжал, но всё же другой рукой откинул полог.

Император лежал спиной к ним, лица не было видно. Чэн Юйцзинь невольно вцепилась в рукав Ли Чэнцзина:

— Ваше Высочество…

— Всё в порядке, — сказал Ли Чэнцзин, заслоняя её собой. — Если боишься, не смотри.

С этими словами он вытянул руку и медленно перевернул императора. Чэн Юйцзинь хотела посмотреть, но боялась, и в смятении спряталась за спину мужа. Через некоторое время она почувствовала, что Ли Чэнцзин замер, и, медленно открыв глаза, прошептала:

— Ваше Высочество?

Ли Чэнцзин убрал руку от носа императора. Присмотревшись, можно было заметить, что его пальцы дрожат.

Он молчал, но Чэн Юйцзинь и так всё поняла. Ли Чэнцзин безмолвно опустился на колени у края ложа. Чэн Юйцзинь последовала его примеру.

Теперь и она всё видела ясно. Император лежал на ложе дракона, его грудь больше не вздымалась. Губы почернели, лицо было мертвенно-бледным — это не было похоже на естественную смерть.

Чэн Юйцзинь показалось, что она услышала тихий шёпот Ли Чэнцзина: — Отец. Она попыталась расслышать снова, но звук был почти неуловим, словно ей почудилось.

— Сын-слуга четырнадцать лет был вдали от вас и не мог проявить сыновнюю почтительность, в чём уже был непочтителен. Даже вернувшись в последние два года, я часто был занят делами двора и редко находился рядом, чтобы служить вам. В детстве вы лично заботились обо мне три года, каждый день справлялись о моей еде и питье, а лекарство давали лишь после того, как лично убеждались, что его испробовал другой. Эта жизнь дарована родителями, это имя дано родителями, но сын-слуга так и не смог послужить тем, кто дал ему жизнь. Сын-слуга непочтителен, прошу Ваше Величество простить меня.

Ли Чэнцзин трижды совершил перед императором глубокий поклон. Чэн Юйцзинь мысленно вздохнула и тоже исполнила самый торжественный ритуал. Несмотря на подозрения между отцом и сыном, на смертельную вражду между правителем и подданным, император всё же был отцом Ли Чэнцзина.

Когда Ли Чэнцзин совершал второй поклон, снаружи послышался шум и гомон — в зал явно ввалилась толпа. Но Ли Чэнцзин, не обращая на это внимания, завершил третий поклон.

Ли Чэнцзюнь ворвался в покои с людьми и, увидев, что Ли Чэнцзин совершает ритуальный поклон перед императором, громко вскричал:

— Наследный принц, что ты делаешь!

Ли Чэнцзюнь стремительно отдёрнул крайний полог, бросил взгляд издали и тут же изобразил на лице невероятное изумление:

— Ты посмел совершить цареубийство! Отец-Император мёртв!

Слова Ли Чэнцзюня прогремели как гром. Несколько следовавших за ним старых сановников потрясённо вздрогнули, их голоса изменились:

— Что? Что с Вашим Величеством?

Ли Чэнцзин даже не взглянул на Ли Чэнцзюня. Вместо этого он протянул руку и помог Чэн Юйцзинь подняться. Ли Чэнцзюнь продолжал кричать, а затем внезапно упал на колени и зарыдал:

— Отец-Император, сын-слуга непочтителен, сын-слуга опоздал!

Нынешний первый министр, а в прошлом его заместитель, дрожащими шагами подошёл к ложу, поднёс палец к носу императора и без сил рухнул на колени:

— Ваше Величество… почил.

Остальные сановники, переглянувшись, тоже пали на колени и, закрыв лица руками, зарыдали:

— Ваше Величество!

По сравнению с показными рыданиями Ли Чэнцзюня, скорбь Ли Чэнцзина выглядела очень сдержанной, и этот контраст выставлял его в невыгодном свете. Несколько сановников, поплакав для вида, подняли головы, и это ничуть не умалило острого блеска в их глазах.

— Наследный принц, принц Шоу, что здесь, в конце концов, произошло?

Ли Чэнцзюнь резко вскочил и, указывая на Ли Чэнцзина, закричал:

— Это точно он, он убил Отца-Императора! До этого он был с ним наедине, а когда мы вошли в зал, то слышали, как он говорил о своей непочтительности и кланялся Отцу-Императору. Если не он, то кто?

Ли Чэнцзюнь был в слезах и крайне возбуждён, казалось, он на грани срыва, и это не выглядело притворством. Услышав его слова, несколько сановников поднялись, держась на расстоянии друг от друга, и стали переводить взгляд с Ли Чэнцзина на Ли Чэнцзюня, словно пытаясь уловить какую-то деталь.

Даос Чунсюй, шедший последним, только сейчас медленно вошёл во Дворец Цяньцин. Увидев, что все замерли в нерешительности, он для вида сделал несколько пассов руками, затем, пошевелив пальцами, будто что-то подсчитывая, со вздохом покачал головой:

— Ваше Величество отравили смертельным ядом мгновенного действия. Его душа уже рассеялась, и вернуть его к жизни невозможно.

Ли Чэнцзюнь поднял голову и спросил:

— Отец-Император умер от яда?

— Верно, этот яд действует, едва коснувшись губ. Отравление происходит в одно мгновение. Мы опоздали. Его Величество только что отравили.

Только что отравили? Но рядом с императором был лишь Ли Чэнцзин.

Все взгляды обратились к нему, но Ли Чэнцзин и бровью не повёл, оставшись совершенно невозмутимым.

Увидев его реакцию, Ли Чэнцзюнь ещё больше распалился:

— Перед тобой тело Отца-Императора, а ты не плачешь и не скорбишь? Это доказывает твою бесчувственность и дерзость! Стража, почему вы не схватите этого мятежника!

Сановники переглянулись. Первый министр выступил вперёд, поклонился и озвучил вопрос, который был у всех на уме:

— Ваше Высочество Наследный принц, почему вы здесь? Что, в конце концов, произошло?

— Я прибыл по устному приказу Вашего Величества, — ответил Ли Чэнцзин. — Когда я вошёл, Ваше Величество уже… почил.

— Так это был ты! — возбуждённо воскликнул Ли Чэнцзюнь. — Отец-Император передал тебе устный приказ, значит, он был в полном порядке. Но когда я и господа из Внутреннего кабинета вошли, он уже скончался. Кто, как не ты, мог нанести смертельный удар в этот промежуток времени? Предатель, ты сам себя выдал.

Слова Ли Чэнцзюня звучали убедительно. Первый министр посмотрел на Ли Чэнцзина:

— Ваше Высочество Наследный принц, как вы это объясните?

— Мне нечего объяснять. Когда я пришёл, Ваше Величество уже отошёл в мир иной.

— Ха, мы поймали тебя с поличным, и теперь тебе нечем оправдаться! — напористо продолжал Ли Чэнцзюнь, гневно крича. — Отец-Император был здоров, когда передавал приказ, и был убит после твоего прихода. До этого в зале был только ты, а когда мы вошли, ты стоял на коленях и признавал свою непочтительность. Доказательства неопровержимы, что ты можешь сказать в своё оправдание?

Чэн Юйцзинь нахмурилась. За всю свою жизнь она ещё ни разу не проигрывала в споре. Обычно это она клеветала на других, а теперь Второй принц пытается облить их грязью?

Сначала пусть спросит её разрешения. Чэн Юйцзинь подняла глаза и тихо сказала:

— Принц Шоу, я совершенно не понимаю ваших слов. Ваше Высочество назвал себя непочтительным, потому что сын желает служить родителям, а они не ждут. Ваше Высочество не успел послужить Вашему Величеству, как тот отошёл в мир иной. Что же до поклонов… Когда государь умирает, положено немедленно совершить великий ритуал. Принц Шоу и господа сановники, войдя, разве не пали на колени?

Ли Чэнцзюнь растерянно замолчал, но тут же нашёлся:

— Отец-Император погиб сразу после того, как передал вам приказ. Разве это не очевидно?

— А откуда принцу Шоу известно, что это был устный приказ Его Величества, — глядя на Ли Чэнцзюня, спросила Чэн Юйцзинь, — а не чей-то подложный указ?

Ли Чэнцзюнь не нашёлся, что ответить. В этот момент вмешался даос Чунсюй:

— Наследная принцесса и наследный принц воистину преданы друг другу, вы во всём защищаете его. Однако я могу засвидетельствовать, что наследный принц давно затаил обиду на Ваше Величество, из-за чего постоянно нападал на меня и моих учеников. Перед своей кончиной Ваше Величество говорил со мной об этом и очень сокрушался о наследном принце.

Когда даос Чунсюй заговорил об императоре, Чэн Юйцзинь стало трудно возражать. Подозрения между правителем и подданным были ахиллесовой пятой Восточного дворца, и что бы они ни сказали, это было бы им не на пользу.

Ли Чэнцзюнь, получив подсказку от даоса, тут же решительно заявил:

— Так это ты затаил злобу на Отца-Императора! Он заключил тебя под домашний арест и лишил власти, ты озлобился и потому убил отца и государя, намереваясь занять его место. Как такой мятежник может быть наследным принцем? Стража, почему вы до сих пор не схватили этого предателя!

Едва Ли Чэнцзюнь закончил, несколько даосов бросились на Ли Чэнцзина и Чэн Юйцзинь. Та невольно отступила на шаг и уже собиралась возразить, как вдруг Ли Чэнцзин обнял её за плечи и решительным жестом укрыл за своей спиной.

Нападавшие даосы не успели даже приблизиться к ним, как их остановили евнухи Восточного дворца и сбили с ног пинками. Ли Чэнцзюнь, увидев это, удивлённо поднял брови:

— Ты сошёл с ума, смеешь применять силу перед ликом государя? Воистину, твои амбиции очевидны всякому! Наследный принц, твою волчью натуру больше не скрыть!

Закончив, Ли Чэнцзюнь обратился к нескольким гэлао и многочисленным дворцовым слугам:

— Наследный принц убил отца и государя, замышляя мятеж! Будучи разоблачённым, он в гневе пошёл на крайние меры. Почему вы не усмирите этого предателя!

Для любого наследного принца обвинение в мятеже было смертельным. Ли Чэнцзюнь ожидал, что после его крика все набросятся на Ли Чэнцзина, или, по крайней мере, начнётся общая свалка. Однако прошло много времени, эхо его слов угасло, а никто из присутствующих так и не пошевелился.

Ли Чэнцзюнь неверяще обвёл взглядом первого министра, гэлао, евнухов, стражников:

— Вы покрываете мятежника, хотите взбунтоваться?

Те, на кого он смотрел, либо опускали головы, либо отводили глаза, но, кроме поверженных на пол даосов, никто не двинулся с места.

Ли Чэнцзин тихо усмехнулся и медленно подошёл к Ли Чэнцзюню:

— Второй брат, ты немало потрудился, устроив эту ловушку, и даже привлёк Внутренний кабинет, чтобы очернить меня. Жаль, ты забыл одну истину: вода не только держит корабль на плаву, но и может его потопить. Кто владеет сердцами людей, тот владеет Поднебесной. Кто их теряет — теряет всё. На чьей стороне сердца людей — такова и расстановка сил, которую ты видишь сейчас.

Ли Чэнцзюнь нахмурился, явно не желая сдаваться, и уже собирался что-то возразить, но Ли Чэнцзин потерял терпение и, не желая больше слушать его бред, внезапно возвысил голос:

— Стража! Схватить лжедаоса и принца Шоу!

Когда он укрывал Чэн Юйцзинь, он был нежен и осторожен, в разговоре с Ли Чэнцзюнем — рассудителен и спокоен, но в этот миг его голос внезапно окреп, и, хотя выражение лица почти не изменилось, исходящая от него смертоносная аура мгновенно заполнила зал.

Едва прозвучали его слова, как в зал с лязгом доспехов вошла Императорская гвардия, доселе невидимая. Командующий преклонил колено перед Ли Чэнцзином и, сжав кулак в ладони, произнёс:

— Ваш покорный слуга приветствует Ваше Высочество Наследного принца.

— Лжедаос Чунсюй преподнёс Его Величеству ядовитую пилюлю, отчего тот скончался. Принц Шоу помогал злодею, а значит, является соучастником. Взять обоих под стражу и бросить в небесную темницу до вынесения приговора.

Ли Чэнцзюнь испуганно отшатнулся и, глядя на выстроившихся гвардейцев в полном облачении и с настоящим оружием, закричал:

— Абсурд! Как вы смеете поднимать руку на старшего по званию? Истинный убийца Отца-Императора — он! Вы признаёте своим господином преступника, хотите взбунтоваться?

Ли Чэнцзин, не меняя выражения лица, сказал:

— Второй брат, почему ты так уверен, что это я? Войдя в зал и отдёрнув занавесь, ты даже не подошёл ближе, так почему же осмелился утверждать, что Ваше Величество почил? И откуда ты знаешь, что Ваше Величество умер не своей смертью, а был убит?

Голос Ли Чэнцзюня дрогнул, он явно не нашёлся, что ответить. Стоявшие рядом сановники согласно кивнули. Действительно, Второй принц, войдя в зал, лишь отдёрнул крайнюю завесу и тут же пал на колени в рыданиях. А первый министр, рискуя навлечь на себя гнев, осмелился проверить дыхание, прежде чем объявить о кончине императора. По сравнению с реакцией первого министра, рыдания Второго принца были слишком поспешными.

— Я… я от волнения растерялся, в панике потерял рассудок, — попытался оправдаться Ли Чэнцзюнь.

— Всё ещё не признаёшь вину? — Ли Чэнцзин взмахнул рукавом и громко произнёс: — Подать сюда Пилюлю бессмертия, преподнесённую даосом Чунсюем и принцем Шоу.

При этих словах Ли Чэнцзюнь побледнел. Гэлао, увидев это, уже всё для себя решили. Вещи, подносимые императору, из соображений благополучия обычно преподносились в парном количестве. Пилюль бессмертия тоже было две. Ли Чэнцзюнь с ужасом смотрел, как вторую пилюлю, которая должна была быть уничтожена, передают в руки Ли Чэнцзина. Тот соскрёб немного порошка и скормил его журавлю, приведённому из Зала Инхуа. Птица, захлопав крыльями и жалобно вскрикнув, тут же вытянула шею и умерла.

Увидев, что журавль затих, Ли Чэнцзин холодно произнёс:

— Эта птица умерла, проглотив лишь щепотку порошка. Ваше Величество принял целую пилюлю — можно лишь представить, какую мучительную боль он испытал. Внезапная кончина Вашего Величества — дело рук вас двоих! Даос Чунсюй, обманщик и самозванец, вносил смуту в дела двора, а теперь ещё и отравил государя! Принц Шоу, будучи сыном, помогал лжедаосу поднести пилюлю Вашему Величеству и является его сообщником. Ваше Величество почил, и вам обоим не искупить своей вины даже тысячью смертей!

— Я, я… — Ли Чэнцзюнь потерял дар речи и не мог больше вымолвить ни слова в свою защиту. Даос Чунсюй, видя, что дело плохо, попытался незаметно выскользнуть, но был тут же схвачен Императорской гвардией, стоявшей снаружи. Со двора донеслись его отчаянные мольбы о пощаде. Психологическая защита Ли Чэнцзюня окончательно рухнула. Он попятился, бормоча:

— Это не я, не я…

Но Императорская гвардия не обращала внимания на его метания. Несколько стражников уже схватили Ли Чэнцзюня и заставили его опуститься на колени. Первый министр, окинув взглядом гвардейцев, выступил вперёд и почтительно совершил полный поклон перед Ли Чэнцзином:

— Кончина почившего императора — великое горе для всей Поднебесной. Однако государство не может и дня прожить без правителя. Старый слуга умоляет Ваше Высочество Наследного принца последовать воле народа и как можно скорее взойти на престол, чтобы взять бразды правления в свои руки!

Зал наполнился шелестом одежд — все опускались на колени. Чэн Юйцзинь, увидев это, тоже отступила на шаг и поклонилась:

— Просим Ваше Высочество Наследного принца взойти на престол.

В этот миг во Дворце Цяньцин собрались самые разные люди: гражданские чиновники из Внутреннего кабинета в одеждах, расшитых птицами, военачальники Императорской гвардии в полных доспехах, евнухи в красных одеяниях, дворцовые служанки в синих платьях, и сама Чэн Юйцзинь в сияющем наряде. Но сейчас все эти пёстрые одежды смиренно касались пола. Люди разных сословий и рангов, все как один, преклонили колени перед Ли Чэнцзином и в один голос произнесли:

— Просим Ваше Высочество Наследного принца взойти на престол.

Все пали ниц, и лишь Ли Чэнцзин стоял, отчего его высокая, стройная фигура казалась ещё более величественной, подобно сосне. Его взгляд скользнул по множеству склонённых голов и остановился на Чэн Юйцзинь. Он наклонился и собственноручно помог ей подняться.

Оперевшись на его руку, Чэн Юйцзинь выпрямилась. Когда она встала, Ли Чэнцзин взял её за руку, чтобы она стояла с ним плечом к плечу, а другую медленно поднял:

— Вольно, встаньте.

Но все поклонились ещё ниже:

— Поздравляем Ваше Величество! Вашему Величеству десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет! Её Величеству Императрице тысяча лет, тысячу раз по тысяче лет!

***

А официальные хроники, кто бы ни был их главным редактором, изо всех сил старались подавить одну низкую сплетню: будто бы мудрый и героический Император Цимин, чья жизнь была безупречна, женился на своей племяннице. В некоторых неофициальных историях даже утверждалось, что, когда императорская чета оставалась наедине в своих покоях, Императрица Минцзя в шутку называла императора Девятым дядюшкой.

Слухи, всё это слухи.

Позже, на тринадцатом году эры Юаньси, великая княжна Ли Минъюэ, достигшая возраста первой влюблённости, спросила у матери, как найти достойного жениха. Прекрасная и благородная императрица, чья красота сияла подобно луне, задумалась и с улыбкой ответила:

— Сначала тебе нужно найти дядюшку, а потом попросить его познакомить тебя с достойными молодыми людьми из его окружения.

Изящный, совершенный, исполненный благородства Ли Чэнцзин, за чью безупречную репутацию все историки боролись не на жизнь, а на смерть, в этот момент мог лишь с безысходностью взглянуть на свою императрицу.

Они были так похожи, что их жизненные пути должны были быть параллельными, никогда не пересекаясь. Виной всему, должно быть, был тот снег ранней весной на двадцать втором году эры Цзяньу. Снежная пелена застилала глаза, и сквозь неё Ли Чэнцзин увидел, как красивая девушка без колебаний дала пощёчину своему бывшему жениху. Внезапно им овладело любопытство.

Кто она?

Но тут же Ли Чэнцзин счёл это странным. Он не из рода Чэн, так какое ему дело до того, кто эта девушка и какие счёты у этой молодой пары?

А затем он увидел, как девушка обернулась, окинула его оценивающим взглядом и грациозно поклонилась:

— Девятый дядюшка, желаю вам благополучия.

В конце концов, он всё же узнал. Она была старшей госпожой из Поместья Ичунь и, с натяжкой, приходилась ему племянницей.

А также — женой всей его жизни, Чэн Юйцзинь.