Часть 2. Глава 157

❈──────•◈◈◈•──────❈

[«Весы, Судящие Души» перестают притворяться обиженными и лучезарно улыбаются.]

[«Око, Наблюдающее за Хаосом Всего Сущего» не слишком в восторге от намечающегося развития событий.]

[«Архитектор Башни Испытаний» втайне предвкушает зрелище.]

Разрываясь наполовину между предвкушением и смутной тревогой, я направилась к координатам, отмеченным «морковкой». Идти пришлось прилично, но наша честная компания следовала за мной без лишних жалоб.

Место, куда мы в итоге пришли, представляло собой ухоженный сад с декоративным фонтаном, очень похожим на тот, у которого я умывалась сегодня утром.

Вода в нем была кристально прозрачной, и когда я заглянула в нее или опустила руку, ровным счетом ничего странного не случилось.

*«Ладно, все станет понятно, когда я помою Элантию».*

Я аккуратно опустила длинношерстную кошку в воду, которую Хельберус уже успел заботливо подогреть своим пламенем. Но никаких аномалий по-прежнему не наблюдалось.

Слегка озадаченная, я решила для начала просто сделать то, ради чего мы сюда пришли. Я принялась усердно намыливать кошачью шубку травяным шампунем, который когда-то получила в качестве подношения во время сезона ромфанта со зверушками.

— Фух, это был поистине первоклассный банный сервис! — довольно замурчала Элантия.

— А теперь марш к Хельберусу — сушиться.

— Чего?! Ты что, не знаешь, что сушка — это куда более важный этап, чем само мытье? Как ты можешь вверять меня этому неотесанному демону огня?! Ты должна немедленно взять полотенце и лично, волосок к волоску, высушить мою роскошную шерстку…

— Будешь вредничать — огребешь проблем.

— Ну вот, сразу угрозы. Какая жестокость!

Тесилид, наблюдавший за этой сценой со стороны, тихо и мягко рассмеялся.

— И чего ты так соблазнительно лыбишься, серебряный скот? — фыркнула кошка.

— Да так, просто.

— Нет, ну вы посмотрите на эту победоносную физиономию! Чему ты радуешься?!

— Ничему особенному.

— И-и-их! Не знаю, что ты там задумал, но у меня от твоей улыбки нехорошие предчувствия!

А ведь когда-то я точно так же вручную, сдувая пылинки, высушивала одного серебряного лиса, пока его шерстка не становилась мягкой и пушистой.

Я разогнула затекшую спину и обернулась к остальным:

— Эпиден, твоя очередь. Иди сюда.

*Клац-клац-клац!*

Убедившись на примере Элантии, что вода безопасна, Эпиден послушно залез в фонтан. Похоже, мне придется как следует потереть его щеткой, чтобы вернуть его костям былой красивый и чистый белый цвет.

Я уже занесла руку, чтобы потереть ему лопатки, как вдруг сбоку донеслось тихое, ревнивое бормотание:

— Лопатки, значит…

Повернув голову, я наткнулась на прямой взгляд Тесилида. С самым что ни на есть решительным и суровым видом он подошел ближе и бесцеремонно перехватил у меня банную щетку.

— Я сам это сделаю.

— А?

[«Весы, Судящие Души» усиленно кивают, заявляя, что это очень правильное решение, ведь мужчинам и женщинам не пристало так вольно вести себя друг с другом.]

[«Критик Баланса» лишился дара речи, недоумевая, какое вообще значение могут иметь гендерные различия, когда речь идет о голом Скелете.]

В итоге Повелитель Хаоса лично принялся драить Скелета. Судя по выражению черепа Эпидена, процедурой он остался более чем доволен.

*Клац-клац-клац, клац-клац!*

— Хозяйка! Эпи передает, что у Владельца Священного Меча очень теплые руки! Ему кажется, будто его собственный племянник заботливо трет ему спинку!

— ……

Даже не знаю, как реагировать на подобные аналогии.

— А у меня, значит, руки были холодные? Эпиден, я вообще-то немного разочарована, — шутливо протянула я.

*Клац-клац!*

— Ой, Хозяйка, не обижайся! Эпи и сам не знает, почему ляпнул такое!

Я уже собиралась продолжить подначивать их, забавляясь тем, как смешно суетятся Эпиден и Хельберус, как вдруг произошло нечто действительно зловещее.

Вода в фонтане внезапно закружилась мощным вихрем, после чего взметнулась вверх высокой, толстой струей, напоминая поднявшую голову кобру. Разинув свою бурлящую лазурную пасть, водяной змей в один миг заглотил и Эпидена, и стоявшую рядом Элантию.

— Э… Эпи! Тия!

Возможно, благодаря отчаянному, истошному воплю Хельберуса, водный поток тут же послушно выплюнул обоих демонов обратно.

Кошка и скелет мешками свалились на зеленую лужайку.

— Ох…

*Клац…*

Мы с Тесилидом синхронно бросились к ним и помогли подняться.

— Вы как, в порядке?

— Видимых повреждений вроде бы нет, — осматривая их, констатировал Рид.

Однако радоваться было слишком рано.

— А-а-а-а-а-а-ах!!!

*Клац!*

Кот Сид и Скелет одновременно истошно завопили — каждый своими доступными голосовыми связками и костными сочленениями. Но это было только начало.

*Клац-клац-клац-клац-клац!*

Эпиден, бросив мимолетный взгляд на свои собственные руки, вдруг начал в полном безумии нарезать круги по лужайке. Он выглядел как паникующий пес, которому случайно подожгли хвост.

Элантия же, наоборот, сначала долго крутилась на одном месте, словно пытаясь поймать невидимого врага, а затем в полном шоке повалилась на траву. С совершенно ошалелым выражением лица она выдала нечто абсолютно абсурдное:

— Быть не может… У меня есть язык. Я… я могу нормально говорить!

В моей голове мгновенно вспыхнула догадка.

Не знаю, как там обстояли дела со скелетом, но вот поведение кошки один в один напоминало мне один старый системный баг, который периодически случался во время звериного сезона в симуляторах.

— Рид, это, случайно, не то, о чем я думаю?..

Тесилид, судя по всему, пришел к тому же выводу. В его обычно невозмутимом голосе отчетливо сквозило крайнее замешательство.

Я решила проверить свою теорию незамедлительно:

— Эпиден?

Стоило мне спокойно позвать нашего бессменного управляющего фермой, как тут же раздался ответ:

— Да, Хозяйка. Ты звала меня?

— ……

Дело дрянь. Вместо привычного костяного пощелкивания я только что услышала чистый, членораздельный человеческий голос.

Я в полном ступоре перевела взгляд вниз.

Длинношерстная голубая кошка, от былой высокомерной и стервозной ауры которой не осталось и следа, сейчас смотрела на меня невероятно кроткими, преданными глазами, чинно и благородно сложив лапки.

Сглотнув ком в горле, я позвала второго пострадавшего:

— Элантия?

*Клац-клац-клац, клац-клац-клац!*

Скелет, только что безумно носившийся по газону, пулей подлетел ко мне и мертвой хваткой вцепился в мои колени, словно ища защиты. В яростном стуке его челюстей и ребер сквозили такая неподдельная скорбь и отчаяние, что у меня просто рука не поднялась его оттолкнуть. Я принялась мягко поглаживать его по черепушке и ребрам, пытаясь хоть как-то утешить.

Теперь уже всей нашей банде стало окончательно ясно, что произошло. Агнес и Хельберус потрясенно ахнули в один голос:

«Да ладно! Неужели они двое…»

— Они поменялись телами?!

Именно.

Пока несчастная Элантия судорожно цеплялась за меня, боясь отпустить, Эпиден, судя по всему, уже полностью адаптировался к новой пушистой оболочке. Он грациозно уселся на траву и, обращаясь ко мне и Тесилиду, заговорил с поистине королевским достоинством:

— Хоть судьба и обратила меня в дикого зверя, я безмерно счастлив возможности лично и внятно поприветствовать мою Хозяйку. Пользуясь случаем, я бы хотел высказаться от лица всех семи скелетов нашей фермы. Примите нашу глубочайшую, искреннюю благодарность за то, что спасли нас от бессмысленных убийств и рабского труда, на которые нас обрекал Ардиман. Спасибо за то, что подарили нам новую работу, новый дом и новые имена. Мы навек запечатлеем вашу милость в наших сердцах и клянемся в абсолютной верности.

— А… да, конечно, Эпиден. На самом деле это я во многом полагаюсь на тебя и твою помощь. Пожалуйста, позаботься обо мне и впредь.

— Также я приветствую Владельца Священного Меча, — кот вежливо повернул голову к Риду. — Поистине, великое благо, что подле нашей Хозяйки находится рыцарь, столь гармонично сочетающий в себе благородство души и непревзойденное мастерство. Признаться, я всегда немного переживал, найдется ли в этом мире мужчина, достойный её хотя бы наполовину так же, как был достоин Жильбер. Но стоило мне увидеть вас, Владелец Священного Меча, как я понял, что все мои тревоги были напрасны.

— Хм……

— Пожалуйста, оберегайте и поддерживайте её во всем. Будет ли с моей стороны дерзостью попросить вас о рукопожатии?

— Вовсе нет.

Тесилид на автомате протянул руку.

Кончики пальцев писаного красавца соприкоснулись с пухлой, мягкой кошачьей лапкой, и они обменялись легким, чинным рукопожатием.

После этого Эпиден, ничуть не смущаясь, продолжил светскую беседу с Тесилидом. Похоже, он проникся к паладину огромной симпатией, отдельно отметив, что руки у Рида куда теплее моих.

— Эпи! Ну надо же, какой ты, оказывается, болтливый! — подал голос Хельберус.

— Помолчи, Хелби. Я разговариваю со старшим соратником нашего высшего руководства.

— Пф-ф, Эпи просто строит из себя важную птицу!

— Я ничего из себя не строю, я и есть важная птица. Сколько раз мне нужно повторить, что при жизни я принадлежал к королевской крови?

Пока эти двое увлеченно препирались, Тесилиду наконец удалось технично ускользнуть от чрезмерно словоохотливого кота.

*Клац…*

Тем временем Элантия продолжала жалобно шуршать костями у моих ног. Даже не зная тайного языка скелетов, я по одному лишь унылому виду ее черепа понимала, что она горько и безутешно рыдает.

Тесилид медленно подошел обратно к каменистому бортику.

Фонтан, ставший причиной всего этого хаоса, теперь как ни в чем не бывало притворялся частью безмятежного, мирного сада. Тихое, убаюкивающее журчание падающей воды казалось изощренным издевательством.

Агнес недовольно проворчала:

«Похоже, это какой-то проклятый фонтан: стоит двоим залезть в него одновременно, как они тут же меняются телами. И надо же было тебе притащить нас именно сюда? Ну и везение у тебя, Айлетт».

— Ну, если честно… Я вообще-то пришла сюда абсолютно осознанно, доверившись божественному откровению……

«Серьезно?!»

Тесилид, как раз омывавший пальцы в прохладной воде, услышал нашу беседу с Агнес и странно посмотрел на меня.

— Вот оно как. Значит, это очередная божественная шуточка.

Он никогда особо не скрывал своего глубокого разочарования в действиях богов, но сейчас его голос звучал пугающе спокойно. Напротив, в его глазах даже промелькнул какой-то странный, специфический интерес.

— Для начала нам нужно придумать, как вернуть этих двоих в их первоначальное состояние.

Едва Тесилид договорил, как Элантия решила лично опробовать метод, который первым пришел ей в голову на чистых инстинктах.

Скелет бесцеремонно сгреб кота за шкирку и вместе с ним рыбкой нырнул прямо в бурлящую чашу фонтана. Увы, чуда не произошло — они просто вынырнули мокрыми до нитки.

— Похоже, обычное повторное погружение тут не работает, — вздохнула я.

— А по-моему, в таком теле тоже вполне можно жить, Хозяйка, — философски заметил Эпиден, отряхивая намокшую лапку.

*Клац-клац-клац, клац-клац!*

Пока новоиспеченный кот безмятежно намывал мордочку, Элантия в теле скелета в полном неврозе принялась яростно выдирать траву из газона.

«Уважаемые Весы, и как мне теперь прикажете возвращать все на круги своя?»

В ответ на мой мысленный запрос система тут же выдала щедрую подсказку.

[«Весы, Судящие Души» удовлетворенно улыбаются и сообщают, что данное проклятие можно легко снять с помощью классических, проверенных временем элементов сказочного романса.]

Ох, ну конечно. В этом все Весы.